25 a?os de Half-Life, el Shooter que evolucion¨® la narrativa en videojuegos

Hubo un tiempo, ahora ya lejano, en el que todo juego de acci¨®n en primera persona estaba a la sombra de DOOM incluso aunque fuese mejor que DOOM. Estrenado a finales de 1993, este simulador de matademonios no fue el primer juego creado por Id Software, ni siquiera fue su primer First Person Shooter ¡ªel tambi¨¦n trascendental Wolfenstein 3D se niega a caer en el olvido con buena raz¨®n¡ª, pero s¨ª fue el que marc¨® cada comparaci¨®n en el marco del g¨¦nero de ah¨ª en adelante. Aun si era para recalcar sus diferencias: el humor gamberro de Duke Nukem 3D, la tecnolog¨ªa genuinamente tridimensional de Quake o el espionaje de GoldenEye, entre otros ejemplos ahora menos recordados, exist¨ªan en una continuidad que casi siempre llevaba a referenciar el t¨ªtulo que hab¨ªa puesto de moda jugar con una pistola en la pantalla.

Pero entonces lleg¨® noviembre de 1998, y un estudio novato llamado Valve dijo que no necesitaba pistola para enganchar a los jugadores a su Shooter. Los puso en un monorra¨ªl y los llev¨® de excursi¨®n por las instalaciones de Black Mesa. Durante varios minutos sin posibilidad de abandonar la cabina, pero con libertad para moverse por su interior para mirar a un lado y a otro. Ver maquinarias y trabajadores. Tambi¨¦n el cielo durante la breve salida a un ca?¨®n antes de que el ra¨ªl volviese de nuevo al interior. Y luego, hacia abajo. El misterio y el asombro se iban acumulando por cada minuto extra de viaje. Y una vez fuera del monorra¨ªl, la exploraci¨®n segu¨ªa a pie por los pasillos, saludando a otros empleados y recibiendo instrucciones. La sensaci¨®n era inevitable: no hab¨ªamos venido solo a pegar tiros, tambi¨¦n a habitar un mundo.

El entorno como personaje

Una vez all¨ª, el jugador pod¨ªa dirigirse hacia la estancia donde tendr¨ªa lugar el experimento que pondr¨ªa todo patas arriba ¡ªsiempre que antes encontrase y vistiese el traje de protecci¨®n naranja que durante dos d¨¦cadas y media ha caracterizado a Gordon Freeman¡ª; pero tambi¨¦n pod¨ªa tomarse su tiempo para curiosear el entorno. Gastar una broma al recepcionista activando la alarma de su mesa. Sobrecalentar la comida de un cient¨ªfico encendiendo el microondas de la sala de descanso. Pararse a escuchar conversaciones ajenas y ser recriminado por la tardanza. Abrir la taquilla del propio Freeman para ver qu¨¦ pod¨ªa guardar en su interior un f¨ªsico te¨®rico mudo a punto de convertirse en uno de los personajes m¨¢s emblem¨¢ticos de la historia de los videojuegos. Lo t¨ªpico. Solo que antes de 1998 no lo era realmente.

Por supuesto, el medio llevaba a?os ofreciendo historias interesantes, personajes memorables y mundos elaborados. Pero el naturalismo de Half-Life marc¨® un punto y aparte. Explot¨® el espacio intermedio entre la acci¨®n ¨¢gil de DOOM y la inmersi¨®n que ofrec¨ªa su misma perspectiva a un juego mucho m¨¢s pausado y met¨®dico como System Shock, creando en el proceso una experiencia inmediatamente distintiva. Cuando algo en el experimento sal¨ªa mal y un puente entre la Tierra y la dimensi¨®n Xen permit¨ªa que criaturas alien¨ªgenas cruzasen para apoderarse de Black Mesa, Half-Life pod¨ªa acercarse m¨¢s al ritmo de los juegos de Id Software, pero nunca dejaba de presentar su mundo como un entorno tangible, dise?ado con la l¨®gica de un espacio real y pr¨¢ctico para enfatizar todav¨ªa m¨¢s el horror anormal de la masacre.

Parte de la magia surgi¨® la condici¨®n de novata de Valve, que se form¨® al mismo tiempo en el que se creaba el propio Half-Life. Fundado por dos exempleados de Microsoft, Gabe Newell y Mike Harrington, el estudio ten¨ªa poca experiencia y una jerarqu¨ªa poco definida. Algo que durante los primeros meses llev¨® a una versi¨®n tan poco satisfactoria que decidieron retrasar el juego un a?o y rehacerlo por completo. Esta vez, cambiando la din¨¢mica y organizando constantes tormentas de ideas en grupo: las interacciones con el escenario, las funciones de otros personajes, los dise?os de los aliens, sus comportamientos, los cambios de localizaci¨®n, los eventos importantes de cada cap¨ªtulo... Primero pensaron en piezas individuales, luego tejieron un hilo narrativo para atarlas y llevar al jugador de una en otra con naturalidad, como si ¨¦l moviese la historia en vez de ser la historia le que le empujase a ¨¦l.

En 2023, sus trucos pueden ser evidentes y por momento bastante artificiales, ?pero en 1998? No hab¨ªa nada igual. A pesar de partir del motor de Quake ¡ªque licenciaron y modificaron de forma tan extensiva que ser¨ªa un ¨¦xito en s¨ª mismo, con fans us¨¢ndolo para crear expansiones de la historia o el fen¨®meno multijugador Counter Strike¡ª, en Valve consiguieron mejorar varias ¨¢reas clave que definir¨ªan la identidad del juego. Uno fue la animaci¨®n de personajes a partir de esqueletos virtuales en vez de usando un set predeterminado m¨¢s r¨ªgido, lo que permit¨ªa conseguir reacciones m¨¢s realistas e involucrarlos en m¨¢s situaciones m¨¢s variadas. Fue un avance visible durante las partes de jugabilidad pura, pero tambi¨¦n ¨²til para crear montones de peque?os eventos guionizados, como los ataques de los alien¨ªgenas a los empleados de Black Mesa que reforzaban el caos desplegado alrededor del jugador.

En algunos casos, funcionaban casi como secuencias que el jugador contemplaba sin capacidad de afectar a su resultado. Ingeniosos avisos sobre una amenaza inminente ¡ªcomo la entrada en escena de un nuevo alien¡ª o sobresaltos de pel¨ªcula de terror que vend¨ªan la idea de un entorno hostil e impredecible; aunque segu¨ªan siendo m¨¢s efectivos por ocurrir en tiempo real, dentro del escenario a la vez que nos mov¨ªamos por ¨¦l. Muchas otras veces, no obstante, estos eventos s¨ª eran interactivos: si el jugador disparaba a los enemigos antes de que asesinasen a sus v¨ªctimas, pod¨ªa salvar a los cient¨ªficos o guardas en peligro, consiguiendo un sentido agradecimiento, un posible aliado con el que progresar por el siguiente par de estancias o incluso el acceso a salas extra con botiquines y municiones a modo de recompensa.

Descubrir esto incitaba a jugar todav¨ªa m¨¢s atento al entorno para no desaprovechar las posibles oportunidades que brindasen los siguiente eventos, creando as¨ª la ilusi¨®n de un mundo reactivo que no se disipaba aunque muchas de sus ocurrencias estuviesen predestinadas por el c¨®digo. En Valve sab¨ªan que la clave era alternar, as¨ª que por cada momento en el que un ascensor se desplomaba con varios cient¨ªficos dentro para atraer la atenci¨®n hacia el camino de emergencia por las escaleras de su hueco, hab¨ªa otro en el que el jugador deb¨ªa deducir que las cajas de diferente tama?o de un pasillo se pod¨ªan empujar para improvisar una escalera hacia un conducto de ventilaci¨®n. El componente f¨ªsico del mundo era tan importante como el meramente visual, dando verosimilitud a un campo de juego que pronto trascendi¨® a los disparos que casi siempre hab¨ªan caracterizado a los derivados de DOOM.

De la sart¨¦n al fuego

Conste que eso tampoco implica que la acci¨®n no fuese importante, porque lo era. A diferencia de otra de las sagas de Valve, Portal, y muchos juegos ajenos influenciados por su acercamiento al entorno como personaje (la historia de los walking simulator est¨¢ indisolublemente ligada a la suya), Half-Life en absoluto renegaba de su condici¨®n de Shooter. El juego ten¨ªa un arsenal incluso m¨¢s amplio que los FPS de Id Software, empezando con la ic¨®nica palanca para despu¨¦s introducir gradualmente pistolas, escopetas, ametralladoras, rev¨®lveres, ballestas o prototipos de rayos l¨¢ser, adem¨¢s de varias armas de origen alien¨ªgena. Algunas incluso ven¨ªan con doble funci¨®n al pulsar el bot¨®n derecho del rat¨®n (la ametralladora, por ejemplo, tambi¨¦n actuaba como lanzagranadas, y la escopeta pod¨ªa disparar dos cartuchos a la vez). Pero en su escalada dosificada estaba otra de las claves, pues el dise?o de encuentros no dejaba que esos n¨²meros resultasen en una sensaci¨®n de verdadero control.

Los headcrabs pod¨ªan saltar en cualquier momento de cualquier rinc¨®n, manteniendo al jugador alerta ¡ªy dando valor a la palanca¡ª muchas horas despu¨¦s de empezar; los vortigaunt se teletransportaban a su gusto, apareciendo en lugares que segundos antes eran seguros; y los barnacles tend¨ªan sus lenguas desde el techo para atrapar a los incautos que las pasaban por alto, resultando en situaciones donde la posterior ca¨ªda al liberarse pod¨ªa resultar incluso m¨¢s da?ina que sus propias mordidas. Eso sin olvidar minijefes de uso m¨¢s espor¨¢dico, como los ictiosaurios que atacaban bajo el agua, limitando las armas viables; o los gargantuas, invulnerables al arsenal convencional para que el jugador los atrajese hacia una centralita el¨¦ctrica o los situase bajo un ataque a¨¦reo. Puede que los aliens de Half-Life no tuviesen las rutinas m¨¢s sofisticadas, pero sus propiedades se optimizaban a lo largo de todo el desarrollo.

Y luego, claro, estaban los enemigos humanos. Porque en otra de esas decisiones que empujaron el juego desde la excelencia hacia la maestr¨ªa, en Valve decidieron que la aventura no iba a ir simplemente sobre la huida de Black Mesa en medio de una invasi¨®n extraterrestre, tambi¨¦n sobre la supervivencia todav¨ªa m¨¢s extrema que le esperaba a Freeman cuando el gobierno enviara fuerzas especiales para eliminar cualquier rastro de los experimentos. Algo que naturalmente inclu¨ªa a los nativos de Xen, pero tambi¨¦n a los cient¨ªficos, que empezaban a ser asesinados a sangre fr¨ªa por los soldados ante la at¨®nita mirada de los jugadores. Cuando estos ya se estaban empezando a acostumbrar a lidiar con criaturas de otro plano de existencia, Half-Life se recrudec¨ªa con m¨¢s gore y tambi¨¦n mayor dificultad, puesto que los nuevos rivales trabajaban en grupo y pod¨ªan usar armas m¨¢s letales desde la distancia.

En retrospectiva, mirando hacia atr¨¢s con decenas de Call of Duty y similares en las estanter¨ªas, la acci¨®n de humano contra humano puede parecer m¨¢s gen¨¦rica ahora; pero en su contexto, no solo abr¨ªa terreno nuevo en un panorama a¨²n dominado por demonios, alien¨ªgenas y dinosaurios ¡ª?record¨¢is cuando Turok era una saga million seller?¡ª, tambi¨¦n elevaba la capacidad de Valve para crear eventos memorables y lucir las posibilidades de su inteligencia artificial al plantear multitud de escenarios de fuego cruzado entre los marines y los invasores de Xen. El jugador pod¨ªa llegar a un lugar, ver a un alien y empezar a disparar por instinto antes de darse cuenta de que en otro rinc¨®n ya hab¨ªa un par de soldados dando cuenta de ¨¦l. A veces no solo era viable, sino recomendable escapar; aunque otras, todas las miradas pod¨ªan fijarse a la vez en Freeman, creando una situaci¨®n de peligro m¨¢ximo dif¨ªcil de superar.

En el fondo, la historia de Half-Life era simple, al menos sobre el papel. M¨¢s que en otros juegos previos, con elaborados trasfondos en los manuales y secuencias para a?adir contexto extra entre sus misiones. Pero esa era la cuesti¨®n: Half-Life no necesitaba manual, ni secuencias, ni interrupciones entre misiones. Todo el juego, desde el viaje inicial en monorra¨ªl hasta los cr¨¦ditos, era una narraci¨®n constante a trav¨¦s de sus combates, entornos y las sorpresas que se encadenaban sin necesidad de cambiar perspectiva o quitar control al jugador. Bueno, salvo aquel momento en el que unos soldados emboscaban y noqueaban a Freeman para dejarlo dentro de una prensa compactadora. Varios segundos de fundido a negro, un peque?o viaje a bordo de un veh¨ªculo y al despertar tocaba buscarse la vida, saliendo de la prensa gracias a las cajas apiladas y recuperando el armamento para sobrevivir al resto del camino.

Hab¨ªa una agudeza en el guion ¡ªcortes¨ªa de Marc Laidaw¡ª no presente en los FPS anteriores y muchos posteriores, pero el drama y los gags situacionales eran m¨¢s meritorios dado su medio y contexto. Incluso si GoldenEye ya hab¨ªa dejado atr¨¢s con ¨¦xito la idea de conseguir llaves de colores para abrir puertas a juego, el dise?o de Half-Life era m¨¢s efectivo a la hora de fusionar historia y objetivos. Uno de los mejores ejemplos giraba en torno a los tent¨¢culos resistentes al armamento y capaces de matar a Freeman de un golpe: un cient¨ªfico moribundo suger¨ªa achicharrarlos con el cohete que ten¨ªan encima, pero del jugador depend¨ªa discurrir el laborioso proceso, primero usando granadas para desviar su atenci¨®n con el ruido, y despu¨¦s siguiendo los tubos de colores hacia los sitios donde deb¨ªa activar la energ¨ªa y el combustible antes de regresar para quemarlo con un bot¨®n en el punto de partida.

El inolvidable camino hacia Xen

Y ya que hemos citado a GoldenEye un par de veces, tampoco sobra recordar que Half-Life tambi¨¦n ten¨ªa su propia presa desde la que saltar, evitando los disparos de un helic¨®ptero militar. Bajo el agua esperaba uno de los ictiosaurios, dificultando el giro de la v¨¢lvula que abr¨ªa la compuerta hacia el otro lado; pero ni siquiera lidiar con ¨¦l a pistoletazos era suficiente, puesto que en el interior de la presa hab¨ªa h¨¦lices que rebanar¨ªan al instante a Freeman si intentaba cruzar sin desactivarlas. As¨ª que hab¨ªa que reemerger, escalar a una torre cercana, y buscar el bot¨®n oportuno con cuidado de no ser acribillados por el helic¨®ptero. Es un ejemplo m¨¢s entre decenas que ilustra la clase de enfoque que adopt¨® Valve a la hora de construir un desarrollo con m¨¢s en com¨²n con cl¨¢sicos posteriores como Half-Life 2 o Resident Evil 4 que con sus contempor¨¢neos. Half-Life era un Shooter, pero tambi¨¦n una aventura.

Las conexiones sin fisuras entre ¡°niveles¡± ¡ªun peque?o par¨®n de un par de segundos era la ¨²nica concesi¨®n necesaria para cargar el siguiente¡ª hac¨ªan mucho por lograr esa sensaci¨®n, pero no m¨¢s que el dise?o dentro de ellos, o la variedad al pasar de unos a otros. Como puerta de entrada al mundo Half-Life, Black Mesa perdur¨® como uno de los m¨¢s emblem¨¢ticos de la saga (tanto, que el fant¨¢stico remake mantuvo ese nombre como t¨ªtulo), pero el viaje de Freeman estaba lleno de paradas interesantes. Lugares con sus propios ambientes y mec¨¢nicas, como una planta de residuos con plataformeo por cintas transportadoras, o los t¨²neles que requer¨ªan avanzar sobre un peque?o tren de conducci¨®n manual del que hab¨ªa que bajar cada poco para activar mecanismos y levantar las barreras custodiadas por los enemigos.

La menci¨®n a Resident Evil 4 antes tampoco fue gratuita, y la escalada hacia la acci¨®n m¨¢s despendolada de la isla en el juego de Capcom son¨® casi como un eco de algunas partes en el juego de Valve, donde Freeman tambi¨¦n se vio luchando ferozmente por su vida entre trincheras, en el borde de acantilados o en el interior de instalaciones militares. El jugador incluso pod¨ªa cobrarse venganza del helic¨®ptero que le hab¨ªa estado molestando durante varios tramos estrenando un lanzamisiles con apuntado teledirigido. Era una secci¨®n de tintes mucho m¨¢s b¨¦licos, aunque segu¨ªa recordando que era el mismo Half-Life de horas antes por la irrupci¨®n de los aliens en la mezcla y el ocasional descanso para resolver peque?os puzles en el entorno: torretas y tanques deb¨ªan ser eludidos, pero a veces tambi¨¦n disparados por el propio jugador para progresar a trav¨¦s de puertas que no se abr¨ªan con interruptores.

Aunque pod¨ªan aparecer algunas frustraciones por el camino ¡ªtampoco vamos a negar era de esos juegos que se beneficiaban de tener los guardados y cargados r¨¢pidos en teclas dedicadas¡ª, el sentido del ritmo y la variedad de Valve ya era extraordinario entonces. El Complejo Lambda lo demostraba volviendo a un entorno cerrado, basado en una exploraci¨®n menos lineal con backtracking al tener que buscar y activar dos interruptores para inundar la sala de un reactor y subir buceando por ella. Luego tocaba un peque?o aperitivo de lo que alg¨²n d¨ªa ser¨ªa Portal, con bolas de luz que funcionaban como puentes de teletransporte hacia sus extremos opuestos. Por supuesto, ser¨ªa una ejecuci¨®n mucho m¨¢s simple de la que deparar¨ªa todo un juego centrado en ella, pero dio pie a un nuevo y ocurrente desaf¨ªo de l¨®gica ¡ªy plataformeo¡ª cuando otros FPS ya estar¨ªan m¨¢s que listos para cortar a cr¨¦ditos.

Half-Life, sin embargo, segu¨ªa. Aunque ya no en la Tierra: el tramo final llevaba a Freeman hacia Xen para completar all¨ª su arco. Una aventura que hab¨ªa empezado en el momento m¨¢s mundano posible, saludando a compa?eros de trabajo y encendiendo un microondas para ver si funcionaba, solo pod¨ªa terminar en otro mundo, planeando con una mochila propulsora entre islas flotantes, interactuando con tecnolog¨ªa casi ininteligible y descargando munici¨®n contra nuevos tipos de criaturas que no hab¨ªan tenido oportunidad de cruzar hacia el otro lado. Fue la parte m¨¢s extra?a, y tambi¨¦n la m¨¢s controvertida: desde Valve nunca ocultaron que era un a?adido tard¨ªo, y que no tuvieron tiempo de refinarlo al nivel del resto del juego, raz¨®n por la que una de las principales aportaciones del remake Black Mesa ser¨ªa redise?arla a fondo para terminar en la nota que Half-Life merec¨ªa.

Pero disfrutada o simplemente tolerada, la recta final del original dif¨ªcilmente redujo su legado. En 1998, Half-Life cambi¨® la industria, y su impacto se nota todav¨ªa hoy, 25 a?os despu¨¦s del estreno. De forma directa en sus expansiones y secuelas, como el reciente Alyx; pero tambi¨¦n de forma indirecta en cada juego que rechaz¨® la narrativa m¨¢s cinematogr¨¢fica de obras como Metal Gear Solid para sumergir a los jugadores en historias que se desplegaban a su alrededor en tiempo real, mientras segu¨ªan conectados al componente que defin¨ªa la experiencia de juego como tal. Superado como puede haber sido en gr¨¢ficos, argumento o set pieces desde entonces, Half-Life siempre tendr¨¢ un lugar de honor en el olimpo de los videojuegos por haber llevado a nuevas cotas la herramienta m¨¢s importante de todas: la interactividad.