La crisis de los semiconductores que paraliza el mundo: Cu¨¢ndo comenz¨®, China vs Taiw¨¢n

Dependemos en exceso de la Tecnolog¨ªa. Esta afirmaci¨®n, sin fundamento para algunos y axioma para otros, puede usarse para ejemplificar la ¨²ltima crisis que azota al sector tecnol¨®gico. Una crisis que a¨²n no ha estallado, pero que se perfila en el horizonte. Una crisis provocada por la escasez global de semiconductores.

?Qu¨¦ es un semiconductor?

Atendiendo a una definici¨®n de libro, un semiconductor es "una sustancia que se comporta como conductor o como aislante dependiendo de las condiciones en que se encuentre de campo el¨¦ctrico, campo magn¨¦tico, presi¨®n, radiaci¨®n o temperatura ambiente". Un componente electr¨®nico semiconductor es aquel que emplea las propiedades el¨¦ctricas de los materiales semiconductores, principalmente el silicio, el germanio y el arseniuro de galio, as¨ª como de los semiconductores org¨¢nicos.

El componente semiconductor m¨¢s com¨²n es el transistor MOSFET, aunque existen muchos otros dispositivos semiconductores como los diodos, BJTs, IGBTs, tiristores, etc. Su construcci¨®n implica m¨²ltiples pasos, d¨ªas y expertos en la materia. Por ejemplo, el ¨²ltimo chip de IBM contiene 50.000 millones de transistores en un espacio de dos nan¨®metros del tama?o de una u?a.

2020, el origen

?C¨®mo ha empezado esta crisis hist¨®rica? Estamos en marzo - abril de 2020. El mundo entero es asolado por la pandemia china de Wuhan. En todos los pa¨ªses las factor¨ªas se cierran, los env¨ªos se paralizan y las cadenas de montaje se vac¨ªan. No funciona nada, aunque en las siguientes semanas y meses, en China empiezan a salir del problema y sus factor¨ªas, indispensables para las tecnol¨®gicas occidentales, vuelven a funcionar.

Las cadenas se reanudan, pero las consecuencias ya se adivinan. Consecuencias como el futuro iPhone 12, que por primera vez en a?os se retrasar¨¢ en su fecha habitual post-verano.

Pasan los meses, y aunque seguimos lidiando con el Coronavirus, las empresas se ponen de nuevo en marcha. Se vuelven a montar m¨®viles, tablets, TVs 4k, veh¨ªculos, consolas de videojuegos. Y todo eso tiene entre sus componentes esenciales una pieza: los semiconductores. Las f¨¢bricas, marcas y compa?¨ªas realizan grandes pedidos de semiconductores, pero de repente no hay los suficientes para abastecer la demanda.

La escasez global de semiconductores

Qualcomm, compa?¨ªa americana autora de los conocidos procesadores Snapdragon que montan la gran mayor¨ªa de m¨®viles Android, alertaba a inicios de este 2021 sobre esta escasez en el suministro de semiconductores.

Una escasez que tiene su origen no s¨®lo en las consecuencias del Covid-19, sino tambi¨¦n en la excesiva dependencia de la industria electr¨®nica de un peque?o n¨²mero de proveedores de semiconductores procedentes de Asia, en especial de Taiw¨¢n, como es el caso de TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.

El medio Bloomberg apunt¨® el pasado febrero que esta escasez ya estaba trayendo sus propias consecuencias:

Retrasos en varios sectores

??Compa?¨ªas del sector como la europea NXP Semiconductors NV e Infineon Technologies AG alzaron su voz para alertar sobre que esta falta de suministros estaba afectando a compa?¨ªas de varios sectores. De hecho, Minebea Mitsumi Inc. -un proveedor vital para las industrias del transporte y la electr¨®nica- sugiri¨® que la escasez podr¨ªa afectar a m¨¢s sectores, incluida la aviaci¨®n.

"La demanda est¨¢ surgiendo en todas partes a un ritmo m¨¢s r¨¢pido de lo esperado", dijo el director general Yoshihisa Kainuma a los analistas en una reuni¨®n. "Las aerol¨ªneas de todo el mundo est¨¢n desechando aviones viejos para adelgazar su balance. Y el deseo de viajar de la gente se disparar¨¢ tras la pandemia".

Nadie sabe cu¨¢ndo la producci¨®n alcanzar¨¢ a la demanda. Pero un n¨²mero creciente de observadores del sector no ven una soluci¨®n r¨¢pida o sencilla.??

El feudo entre Taiw¨¢n y China

Una de las consecuencias de esta crisis hist¨®rica en el sector la vimos en abril de este 2021, en un feudo que surgi¨® entre dos de las regiones con m¨¢s plantas de fabricaci¨®n de semiconductores: Taiw¨¢n y China.

Taiw¨¢n orden¨® a las empresas de contrataci¨®n de personal que eliminasen todos los anuncios de puestos de trabajo en China, una medida dr¨¢stica para evitar la fuga de talentos tecnol¨®gicos vitales hacia el continente en medio de las crecientes tensiones entre Taipei y Pek¨ªn.

Taiw¨¢n vs China

El Ministerio de Trabajo declar¨® que todas las empresas taiwanesas y extranjeras de dotaci¨®n de personal en la isla, como norma general, no pod¨ªan seguir publicando ofertas de trabajo situadas en China, especialmente las relacionadas con sectores cr¨ªticos como los circuitos integrados y los semiconductores, seg¨²n una notificaci¨®n vista por Nikkei Asia. La medida se produjo en un momento en el que Pek¨ªn pretend¨ªa desarrollar la industria de los semiconductores en el continente, un objetivo que ha intensificado la demanda de ingenieros taiwaneses.

Las plataformas de contrataci¨®n y los cazatalentos tienen prohibido ayudar o representar a cualquier empresa en sus esfuerzos por contratar personas para trabajar en China continental. Los infractores se enfrentan a multas del Ministerio. ¡°Si la contrataci¨®n tiene que ver con semiconductores y circuitos integrados, la sanci¨®n ser¨¢ a¨²n mayor¡±. La mayor plataforma de contrataci¨®n de Taiw¨¢n, 104 Job Bank, dijo a sus clientes en una carta que "por favor, cierren sus ofertas de trabajo en China lo antes posible para evitar violar la regulaci¨®n", citando el aviso del ministerio.

104 Job Bank confirm¨® a Nikkei Asia que se estaba poniendo en contacto con los clientes de forma individual a trav¨¦s del correo electr¨®nico y el tel¨¦fono para ayudarles a evitar el incumplimiento de la normativa. La plataforma dijo que los listados de trabajo en China ya se han reducido a la mitad hasta el jueves por la noche, pasando de 3.774 vacantes a 1.872.

Las nuevas normas se aplican no s¨®lo a las empresas continentales y extranjeras, sino tambi¨¦n a las empresas taiwanesas, como los ensambladores de iPhone Foxconn y Pegatron, que tienen enormes bases de fabricaci¨®n en China, dijo un portavoz de la 104 Job Bank.

'Robando' veteranos de una compa?¨ªa a otra

La sofisticada cadena de suministro de semiconductores de Taiw¨¢n llevaba tiempo en el punto de mira de una China que buscaba estos meses atr¨¢s reclutar talento para acelerar el avance tecnol¨®gico de Pek¨ªn. M¨¢s de 100 empleados del principal fabricante de chips del mundo, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., han sido contratados por los proyectos de chips chinos respaldados por el Estado, Quanxin Integrated Circuit Manufacturing (Jinan), m¨¢s conocido como QXIC, y Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing Co. (HSMC), aunque este ¨²ltimo ha sido rescindido.

Los principales fabricantes chinos de tel¨¦fonos inteligentes, Xiaomi y Oppo, han contratado a veteranos de semiconductores de la taiwanesa MediaTek, el segundo mayor desarrollador de chips para m¨®viles del mundo, para impulsar su propia ambici¨®n de chips. Luxshare-ICT, el principal fabricante chino de electr¨®nica por contrato que espera desafiar alg¨²n d¨ªa a Foxconn, tambi¨¦n ha atra¨ªdo a talentos de Foxconn y del proveedor de carcasas met¨¢licas Catcher Technology, seg¨²n inform¨® anteriormente el diario Nikkei.

Fiscales y Redadas

China ha considerado durante mucho tiempo a la democr¨¢tica Taiw¨¢n como parte de su territorio. Pero las relaciones entre ambas partes se agriaron tras las disputas tecnol¨®gicas entre Estados Unidos y China. La industria taiwanesa de chips es la segunda m¨¢s importante despu¨¦s de la estadounidense, y Washington espera asociarse con Taipei para frenar el avance tecnol¨®gico de Pek¨ªn.

Taiw¨¢n ha intensificado sus esfuerzos para evitar que el talento, especialmente en semiconductores, fluya hacia China. Los fiscales taiwaneses alegaron el pasado marzo que la empresa china Bitmain Technologies, el principal desarrollador de chips de miner¨ªa de criptomonedas del mundo, atrajo ilegalmente a m¨¢s de 100 ingenieros en Taiw¨¢n para impulsar su destreza en inteligencia artificial. Los fiscales hicieron una redada en siete lugares de la ciudad de Nuevo Taipei y Hsinchu, el coraz¨®n de la industria de chips de Taiw¨¢n, y citaron a m¨¢s de 20 personas para interrogarlas.

El Yuan Ejecutivo de Taiw¨¢n puso en marcha en abril grupos de trabajo y pidi¨® al Consejo de Asuntos Continentales, al Ministerio de Asuntos Econ¨®micos, al Ministerio de Trabajo y al Ministerio de Justicia que estudiaran c¨®mo evitar la caza furtiva por parte de China.

La crisis de Michel¨ªn

?Puede una escasez de material electr¨®nico afectar a la producci¨®n de un producto que en teor¨ªa es muy distinto, como ser¨ªa en este caso los neum¨¢ticos que fabrica Michel¨ªn en Espa?a? Puede, y de hecho, a modo de testimonio de c¨®mo esta crisis est¨¢ afectando a todos los sectores, Michelin dejar¨¢ de producir otros 50.000 neum¨¢ticos en su planta de Vitoria, con paradas de producci¨®n durante tres d¨ªas en la primera quincena de noviembre, que afectar¨¢n a m¨¢s de 700 trabajadores.

?Este nuevo recorte en la producci¨®n, causado por el descenso de pedidos de los clientes afectados por la crisis de los semiconductores, se sumar¨¢ a la parada ya anunciada de 11 turnos, que se llevar¨¢ a cabo desde hoy, s¨¢bado 16 de octubre.

?Seg¨²n han informado a Europa Press fuentes del comit¨¦ de empresa, en una reuni¨®n extraordinaria celebrada este mi¨¦rcoles, la direcci¨®n les ha notificado que debe reducir la producci¨®n de neum¨¢ticos en 50.000 unidades durante la primera quincena de noviembre. Esta medida obligar¨¢ a cerrar cinco turnos de trabajo los d¨ªas 6, 7 y 14 del pr¨®ximo mes, y afectar¨¢ a unas 698 personas.

Menos pedidos, menos neum¨¢ticos, menos trabajo

?Las paradas en la fabricaci¨®n de turismos obligar¨¢ a detener la producci¨®n tambi¨¦n en el taller Z, de fabricaci¨®n de goma, que disminuir¨¢ en 670 toneladas. En concreto, parar¨¢n cuatro equipos, integrados por 91 personas, los d¨ªas 23 y 24 de octubre. Esta parada afectar¨¢ a un tercio de la fabricaci¨®n de la planta, la producci¨®n de neum¨¢ticos, y no a la ingenier¨ªa civil, que "no se ve afectada por la falta de semiconductores en el sector".

La plantilla de Michelin en Vitoria supera las 3.300 personas. Las fuentes consultadas han asegurado que las paradas se llevar¨¢n a cabo "con las medidas de flexibilidad negociadas y acordadas", sin recurrir a medidas m¨¢s traum¨¢ticas, como los ERTE.?

Semiconductores de producci¨®n propia europea para 2030

Tomando nota del principal problema de esta escasez, la dependencia excesiva y centralizaci¨®n en zonas asi¨¢ticas de las fabricantes de semiconductores, Europa quiere solventar el problema aportando precisamente una descentralizaci¨®n y llev¨¢ndose parte de esa producci¨®n a su zona, a suelo europeo.

La Uni¨®n Europea tiene previsto producir sus propios semiconductores avanzados para 2030, como parte de los planes del bloque para reducir las "dependencias de alto riesgo" de las empresas tecnol¨®gicas de Estados Unidos y Asia. Los funcionarios quieren garantizar que al menos el 20% de los semiconductores de vanguardia del mundo, por su valor, se produzcan en Europa a finales de ¨¦sta d¨¦cada, seg¨²n un borrador de documentos que se filtr¨® el pasado mes de marzo.

Semicondutores propios, pero para 2030

Los funcionarios quieren garantizar que al menos el 20% de los semiconductores de vanguardia del mundo, por su valor, se produzcan en Europa a finales de la d¨¦cada, seg¨²n un borrador de documento obtenido por Bloomberg. El documento, que a¨²n podr¨ªa cambiar, ser¨¢ presentado la pr¨®xima semana por la Comisi¨®n Europea, el ¨®rgano ejecutivo del bloque.

El objetivo de Europa, en resumen es;

Para ello, en la UE "estamos movilizando todos los esfuerzos a trav¨¦s de una Alianza Europea sobre semiconductores que se est¨¢ gestando". El objetivo es claro: tener en Europa la capacidad de producir los semiconductores m¨¢s avanzados a menos de 5nm hacia los 2nm.

De hecho, ya se est¨¢n manteniendo conversaciones con diferentes socios industriales. Las asociaciones ser¨¢n necesarias, s¨ª, pero en nuestras condiciones, sobre todo cuando se trata de la seguridad de suministro de Europa. La duda es, ?lo alcanzaremos? Y sobre todo dado que 2030 est¨¢ muy lejos a¨²n, ?cu¨¢ndo terminar¨¢ esta crisis o al menos?

Consecuencias para las Navidades 2021

"Ahora mismo tenemos una cadena de suministro global en crisis", sostiene Patrick Penfield, profesor de pr¨¢cticas de la cadena de suministro en la Universidad de Syracuse. "Nunca antes hab¨ªamos visto un impacto de esta magnitud".

Cu¨¢ndo terminar¨¢ la crisis

El jefe del gigante inform¨¢tico Intel, Pat Gelsinger, predice que pasar¨¢n uno o dos a?os antes de que la oferta pueda satisfacer la demanda, y los expertos dicen que las compras navide?as podr¨ªan no ofrecer la variedad y las opciones a las que estamos acostumbrados. Por lo que hablamos no de 2022, sino puede que hasta 2023 incluso.

"Los precios van a ser definitivamente m¨¢s altos para muchos dispositivos que requieren un semiconductor", dice David Yoffie, un profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que pas¨® casi tres d¨¦cadas en el consejo de administraci¨®n de Intel. "Algunos productos, literalmente, no van a salir al mercado, o se van a retrasar".

Opiniones de los expertos sobre el fin