Syndicate, An¨¢lisis Retro: el futuro es nuestro

Normalmente, los juegos m¨¢s importantes de la historia del medio no llegan desde el vac¨ªo. Lejos de ser plagios, el videojuego a menudo se mueve por un deseo de iterar, mejorando ideas del pasado que aprovechen el constante salto tecnol¨®gico para dar forma a sue?os compartidos a trav¨¦s de las generaciones. ?T¨ªtulos ambientados en mundos funcionales e independientes de las acciones del jugador? Esa idea es tan vieja como el propio videojuego y son muchos los que lo han intentado, mucho antes de que los juegos abiertos se convirtieran en la norma que es hoy en d¨ªa.

Por ejemplo, si nos pusi¨¦ramos a analizar el ADN de GTA, una de las influencias m¨¢s claras y reconocidas la encontrar¨ªamos en esta joya del 93 creada por el que era, en aquel entonces, uno de los estudios m¨¢s creativos, rompedores y brillantes de la ¨¦poca: Bullfrog. El estudio fundado por Peter Molyneux se edific¨® sobre los pilares de Populous, un innovador t¨ªtulo cuyo elemento m¨¢s diferenciador, la capacidad de terraformar el terreno, fue fruto de una casualidad mientras se probaban ciertas ideas para un t¨ªtulo de estrategia. A partir de aqu¨ª, el equipo brit¨¢nico siempre buscar¨ªa crear sus juegos a trav¨¦s de la experimentaci¨®n de sus programadores, m¨¢s que obedecer un dise?o espec¨ªfico planeado desde el principio.

En el caso de Syndicate, todo empez¨® como un ejercicio de Inteligencia Artificial por parte de su principal responsable, Sean Cooper, en el que trataba de crear un plataformas de acci¨®n con varios protagonistas controlados al un¨ªsono. El grupo vio el potencial para un juego estrat¨¦gico y r¨¢pidamente cambiaron la perspectiva a una isom¨¦trica, utilizando m¨¢s sprites para reproducir comportamientos de un gran n¨²mero de individuos alrededor de los protagonistas. Ya de ah¨ª naci¨® la idea de ambientar el juego en ciudades, eligiendo un ambiente futurista y Cyberpunk por una decisi¨®n puramente est¨¦tica. La idea evolucion¨® para crear ciudades completas, con veh¨ªculos en los que poder subirnos y viandantes que paseaban tranquilamente mientra nuestro grupo de sicarios cyborg cumpl¨ªa las ¨®rdenes que les d¨¢bamos desde un Zeppelin en las alturas.

A pesar de que primaba la idea del juego sobre el argumento o la ambientaci¨®n, Bullfrog supo ambientar perfectamente su juego y darle una gran inmersi¨®n que empezaba desde el mismo manual, en el que se explicaban las claves de un mundo en el que los gobiernos hab¨ªan ca¨ªdo bajo las manos de las corporaciones y sindicatos del crimen, moviendo los hilos desde la sombra. Nuestra compa?¨ªa, Eurocorp, ha ideado un dispositivo llamado CHIP que altera la percepci¨®n de quien se lo instala para ser m¨¢s feliz y optimista, viendo el mundo con alegr¨ªa -lo que no se dice es que esto tambi¨¦n permite a la corporaci¨®n influir y dominar a la poblaci¨®n-. Los otros sindicatos mundiales del crimen ven una oportunidad y una amenaza, desencadenando una guerra soterrada a escala mundial por la supremac¨ªa del control de la humanidad.

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Violencia en las calles

Ya desde el principio se pod¨ªa ver que Syndicate no se pon¨ªa los guantes de boxear y buscaba un ambiente violento, oscuro y siniestro. La espectacular intro reflejaba c¨®mo un comando atropellaba a un peat¨®n inocente y se lo llevaba a un laboratorio para ser transformado en un agente cyborg, intercambiando partes de su cuerpo por otras mec¨¢nicas m¨¢s resistentes. El texto del manual y de las distintas misiones tampoco reparaba en ahondar en la amoralidad del mundo, lo que nos met¨ªa de lleno en la ambientaci¨®n dist¨®pica buscada.

Las misiones estaban divididas por pa¨ªses a trav¨¦s de un mapa del mundo y cada misi¨®n se ambientaba en una ciudad diferente, de arquitectura com¨²n pero disposici¨®n muy diferente. En cada una de ellas pod¨ªas encontrar a la poblaci¨®n andando despreocupada por las calles, polic¨ªas protegiendo las calles, diferentes coches flotantes que iban por sus carriles magnetizados e incluso sistemas de transporte p¨²blico como trenes que pod¨ªamos (y deb¨ªamos) usar para llegar a nuestros objetivos. Adem¨¢s pod¨ªamos entrar en numerosos edificios, subir por rampas a diferentes altura de la cudad y de vez en cuando hab¨ªa pasadizos subterr¨¢neos por los que pod¨ªamos atajar sin ser vistos, siempre y cuando tuvi¨¦ramos un scanner para guiarnos (ya que en esas condiciones no pod¨ªamos ver a nuestros personajes y ten¨ªamos que guiarnos por el mapa).

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Es complicado expresar, 25 a?os despu¨¦s de su aparici¨®n, lo revolucionarios que eran estos elementos en su d¨ªa, aunque basta ver la evoluci¨®n de los juegos abiertos para entender el papel clave que jug¨® Syndicate a la hora de inspirar la creaci¨®n de ambientes abiertos e independientes, que a la vez estaban influidos por las acciones del jugador. El juego de Bullfrog contaba con una gran atenci¨®n al detalle con la limitada tecnolog¨ªa de aquel entonces, de modo que hab¨ªan detalles como el que los viandantes hu¨ªan despavoridos en cuanto nuestros soldados sacaban armas de debajo de sus gabardinas, o la polic¨ªa trataba (futilmente) de convencernos de deponer nuestras armas a riesgo de ser disparados. Ciertos cristales de edificios saltaban por los aires ante los impactos de bala y los coches pod¨ªan explotar en grandes bolas de fuego bajo suficiente da?o. Conseguir una gran inmersi¨®n en un videojuego muchas veces depende m¨¢s de la atenci¨®n por los detalles que a la tecnolog¨ªa en si, y Syndicate es buena prueba de ella, consiguiendo mucho con unos pocos trucos muy bien utilizados.

Pero adem¨¢s de la inmersi¨®n, Syndicate era un juego sorprendentemente violento y cruento en su ¨¦poca. Mortal Kombat acaparaba los titulares de los tabloides con una violencia rid¨ªcula de la que s¨®lo te pod¨ªas re¨ªr. Pero jugar al t¨ªtulo de Bullfrog resultaba infinitamente m¨¢s turbador. Ya hab¨ªa juegos en los que pod¨ªas martirizar a peque?os humanos -el mismo Populous- pero eran m¨¢s abstractos. La violencia aqu¨ª en cambio parec¨ªa m¨¢s real y visceral: pod¨ªas provocar aut¨¦nticas matanzas, tirotear indiscriminadamente a masas de poblaci¨®n que ca¨ªan entre gritos y charcos de sangre o usar tal potencia de fuego con lanzamisiles y lanzallamas que toda una manzana quedaba reducida a un mar de fuego. Cualquiera que cayera en nuestro fuego cruzado sal¨ªa corriendo con su cuerpo envuelto en llamas para caer carbonizado en unos pocos pasos, dejando un cad¨¢ver humeante, dando igual si era un enemigo o s¨®lo un pobre desgraciado que hab¨ªa tenido la mala suerte de estar en el lugar equivocado.

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Pese a la ¡°lejan¨ªa¡± de la c¨¢mara, estas acciones se antojaban mucho m¨¢s duras que cualquier decapitaci¨®n del arcade de Midway y separaban org¨¢nicamente a diferentes tipos de jugadores: Unos, horrorizados, buscar¨ªan resolver las misiones de la manera m¨¢s profesional posible, adoptando armas de precisi¨®n y tratando de dejar la cuenta de bajas civiles a cero. Otros se regodeaban en el caos y convert¨ªan cada misi¨®n en una org¨ªa de destrucci¨®n. El juego no premiaba ni castigaba tus acciones, s¨®lo se preocupaba de si hab¨ªas cumplido tu misi¨®n, pero consegu¨ªa ponerte en un dilema moral pr¨¢cticamente sin buscarlo. Resulta interesante saber que versiones previas al lanzamiento eran mucho m¨¢s violentas, con m¨¢s ciudadanos paseando por las calles, madres con carritos de beb¨¦ y m¨¢s sangre y efectos, pero decidieron cortarse -lo que posiblemente fuera buena idea para no caricaturizar la violencia y que resultara m¨¢s cre¨ªble-.

Acci¨®n t¨¢ctica cyberpunk

Todo este envoltorio era muy destacable, y tiene un papel hist¨®rico m¨¢s all¨¢ de su propio juego, como prototipo de lo que llegar¨ªa en futuros a?os. Pero no resultar¨ªa tan destacable si no estuviera al servicio de un gran juego como es el caso. El estudio brit¨¢nico fue pionero en la creaci¨®n de t¨ªtulos de estrategia, dando formas ¨²nicas que posteriormente derivar¨ªan en la formulaci¨®n del g¨¦nero de la estrategia en tiempo real. Syndicate fue, a nivel de dise?o, uno de sus grandes triunfos y se not¨® que fue un juego en el que todo el equipo puso mucho cari?o por lo cuidado de misiones, siempre sabiendo c¨®mo apretar las tuercas al jugador para que no se confiase. De hecho, a nivel interno hab¨ªa una versi¨®n con multijugador que se utiliz¨® tanto para diversi¨®n propia como para probar distintas ideas , pero desgraciadamente no pudo ser pulida lo suficiente como para llegar al lanzamiento.

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El juego lleg¨® a diferentes formatos, pero era una temeridad porque era claramente un juego dise?ado por y para el rat¨®n. La interfaz fue sometida a diferentes revisiones, dejando finalmente la m¨¢s simple posible, minimizando la cantidad de comandos y acciones para centrar la acci¨®n del juego. Con el rat¨®n pod¨ªamos clickar en partes de la pantalla para hacer que nuestros hombres fueran all¨ª a la vez que control¨¢bamos el inventario de cada uno de ellos y su flujo de drogas. ?ste es otro de los detalles brillantes a la par que siniestros del juego. De cara a que las misiones fueran un reto, las misiones sol¨ªan pasar por hacer frente a un gran n¨²mero de soldados rivales que ven¨ªan de diferentes direcciones. Sobrevivir a esas acometidas bajo control directo era complicado, as¨ª que adem¨¢s del control directo, ten¨ªamos la opci¨®n de suministrar drogas a nuestros agentes para que fueran m¨¢s r¨¢pidos, apuntaran mejor y fueran m¨¢s aut¨®nomos, gestionando tres barras distintas que hab¨ªa que equilibrar para no quedarnos sin margen. De este modo, una t¨¢ctica habitual era buscar r¨¢pidamente una posici¨®n t¨¢cticamente interesante -alguna esquina normalmente. Y ah¨ª hacerse fuerte, dejando que nuestro equipo abatiese a cualquiera que se asomase.

Aqu¨ª viene uno de los principales puntos d¨¦biles de Syndicate. Pese a sus avances en IA y todos los detalles que supo incorporar, la IA enemiga no estaba muchas veces a la altura, limit¨¢ndose a mandar enemigos por el camino m¨¢s corto, pese a que era evidente que ca¨ªan como patos en cuando cruzaban la esquina en donde est¨¢bamos apostados. Era relativamente f¨¢cil explotar este tipo de comportamientos y eso le restaba algo de gracia como juego de estrategia. A¨²n as¨ª, supieron c¨®mo crear situaciones interesantes, no tanto con la IA sino por el propio posicionamiento de los enemigos -poni¨¦ndolos con armas largas en lugares elevados o con alg¨²n tipo de separaci¨®n para que no pudi¨¦ramos abatirlos tan f¨¢cilmente-. Otras veces se apostaba simplemente por la fuerza bruta, solt¨¢ndonos ¡°chorros¡± de agentes para los que ten¨ªamos que tener preparar armas de destrucci¨®n masiva como la pistola de Gauss (un lanzacohetes), lanzallamas o l¨¢sers; muy caras y con poca munici¨®n o alcance, pero imprescindibles para sobrevivir a ciertos momentos. Otro gran problema del juego fue lo que se conoce como pathfinding o trazado de rutas, que hac¨ªa que tuvi¨¦ramos que ser muy precisos a la hora de guiar a nuestros agentes, d¨¢ndoles direcciones f¨¢ciles y en l¨ªnea recta para que no acabaran d¨¢ndose de bruces contra las paredes.

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Aunque, sin duda, el arma m¨¢s original y rompedora no era ofensiva. El persuadatron fue una idea genial y postrera que usaba las caracter¨ªsticas del juego para dar otro juguete al jugador. B¨¢sicamente, era un chip especial con el que se equipaba al agente y que, activado, permit¨ªa persuadir a cualquier ciudadano que pasase al lado de nuestro grupo para seguirlos, luchando y muriendo por ellos. Con un n¨²mero suficiente de ciudadanos "convencidos", el sistema era suficientemente fuerte para funcionar con polic¨ªas, y aumentando ese n¨²mero pod¨ªamos llegar a reclutar agentes enemigos, muy ¨²til para tener un dep¨®sito de agentes de los que tirar en caso de muerte de nuestros ¡°titulares¡±. Si nos lo propon¨ªamos, pod¨ªamos recolectar grupos de decenas de individuos que pod¨ªan servir de escudos humanos y que adem¨¢s pod¨ªan recoger las armas de los enemigos ca¨ªdos para atacar cuando nosotros lo hac¨ªamos -es realmente satisfactorio disparar a un enemigo a trav¨¦s de 20 armas al un¨ªsono-. Este utensili fue un golpe de genio que por un lado aumentaba nuestro abanico de opciones en misi¨®n, reforzaba la tem¨¢tica cyberpunk del juego y adem¨¢s daba un toque todav¨ªa m¨¢s siniestro al ambiente opresivo del juego.

Como era habitual en la ¨¦poca, al margen de las misiones hab¨ªa un elemento de metajuego estrat¨¦gico en el que hab¨ªa que regular las tasas de cada pa¨ªs ¡°conquistado¡± para evitar que la poblaci¨®n se revelase -si lo hac¨ªa hab¨ªa que repetir su misi¨®n correspondiente para hacerse con el control y volver a recibir dinero de all¨ª-. Con el dinero pod¨ªamos comprar armas, recargarlas, mejorar a nuestros agentes a trav¨¦s de modificaciones biomec¨¢nicas o investigar para conseguir tecnolog¨ªa m¨¢s avanzada. El metajuego no llega al nivel de sofisticaci¨®n de un X-Com, pero le daba un buen toque a la campa?a.

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No podr¨ªamos terminar el an¨¢lisis sin hablar del precioso dise?o audiovisual del juego. En materia gr¨¢fica, Chris Hill y Paul McLaughlin hicieron un gran trabajo ideando un ambiente futurista con una paleta de colores concreta y alejada de las referencias en cuanto a ciudades dist¨®picas (l¨¦ase Blade Runner). Se cre¨® un editor interno para poder desarrollar mapas usando una variedad de bloques y edificios, dando a cada ciudad un toque distintivo. Era f¨¢cil encontrar plazas o disposiciones de edificios que resultaban originales y que serv¨ªan para transmitir personalidad propia a cada lugar pese al uso com¨²n de elementos repetidos en todas ellas. El dise?o de los edificios era realmente ¨²nico, apostando por formas que quedaban bien dentro de la perspectiva isom¨¦trica utilizada, con formas piramidales y extra?as que daban ese aire de futuro lejano pero familiar que se buscaba. La palabra es ¡°¨²nico¡±, un estilo gr¨¢fico peculiar que se alejaba de los c¨¢nones y que proporcionaba una marcada identidad visual que tantos a?os despu¨¦s todav¨ªa resulta destacable.

En cuanto al audio, el juego contaba con una sola melod¨ªa pero que resultaba tan apropiada que es dif¨ªcil separar el juego de ella. Adem¨¢s, era imprescindible porque sol¨ªa avisarnos de cu¨¢ndo estaba alg¨²n enemigo en la zona. Pero m¨¢s importante que la m¨²sica eran los efectos sonoros, especialmente los de armas: ruidosos, estridentes y ¨²tiles para determinar qu¨¦ clase de armamento estaba usando el enemigo. Junto al ruido de las explosiones o los gritos de la gente, su contundencia era clave para aumentar la sensaci¨®n de impasible brutalidad de nuestras acciones.