Mark Cerny: Crash Bandicoot en Jap¨®n, crossplay y retrocompatibildiad

Puede que no sea la cara m¨¢s conocida de la industria del videojuego, pero la importancia de Mark Cerny (1964) en el medio, y en especial en la historia de PlayStation, es fundamental. El autor multidisciplinar, que ha tocado de la producci¨®n al dise?o, pasando por la creaci¨®n de arquitecturas de hardware, es responsable de ¨¦xitos indudables como Marble Madness (su ¨®pera prima en Atari), Sonic the Hedgehog 2 (supervis¨® su desarrollo), y una serie de mascotas que fueron la se?a de identidad de la marca PlayStation: Crash Bandicoot, Spyro the Dragon, Jack & Daxter y Ratcher & Clank ¨C en todos ellos trabaj¨® como productor, dise?ador y supervisor. En los ¨²ltimos a?os, es conocido principalmente por Knack y su secuela, y por haber dise?ado PS4 y PS Vita; aunque no ha sido lo ¨²nico, pues ha participado en la creaci¨®n de los dos primeros Resistance, del primer Uncharted, de God of War III, Killzone 3 y The Last Guardian. Un curr¨ªculum m¨¢s que destacable incluso para alguien que lleva 36 a?os en la industria.

En Gamelab, el congreso de videojuegos que tuvo lugar la semana pasada en Barcelona, pudimos asistir a una conversaci¨®n entre Shawn Layden (el responsable de Sony Interactive Entertainment Worldwide Studios) y ¨¦l tras la que pudimos charlar con Cerny en las diferencias entre el desarrollo en Jap¨®n y Occidente, la similitud del cat¨¢logo first-party de PlayStation 4, la posibilidad (o no) de hacer cosas innovadoras cuando hacer juegos cuesta cada vez m¨¢s dinero, e incluso del cross-play y la retrocompatibilidad (o la falta de ellos) en la consola de Sony.

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Occidente, Oriente y el ¨¦xito de Crash Bandicoot en Jap¨®n

Eran finales de los 90. Nintendo y SEGA dominaban el mercado del videojuego. Una PlayStation incipiente, surgida de las entra?as del gigante tecnol¨®gico Sony, intentaba (y consegu¨ªa) hacerse su hueco en una industria que acabar¨ªa dominando. Pero quienes estaban tras esa m¨¢quina que se dirig¨ªa a los j¨®venes en lugar de a ni?os y adolescentes apenas conoc¨ªan las arenas movedizas sobre las que se mov¨ªan - Layden, a quien ahora observamos cada a?o en Los ?ngeles para ver qu¨¦ camiseta lleva a modo de premonici¨®n del pr¨®ximo anuncio, acudi¨® al E3 unos d¨ªas despu¨¦s de entrar en la compa?¨ªa sin saber qu¨¦ era el E3, seg¨²n cont¨® ante el auditorio del Gamelab.

Mucho menos iban a conocer que los gustos japoneses y occidentales no eran los mismos. Empezaron probando con t¨ªtulos que hab¨ªan reventado las listas de ventas en Estados Unidos y Europa; ni Mortal Kombat ni Destruction Derby funcionaron entre los jugadores del pa¨ªs del sol naciente. Tan solo dos juegos procedentes de Estados Unidos y Europa causaron furor entre las islas del este de Asia, y uno de ellos porque pensaban que se hab¨ªa hecho en su tierra.

Cerny nos contaba que los juegos europeos y norteamericanos ten¨ªan ¡°un techo de unas 200.000 unidades¡± en Jap¨®n. ¡°Tan solo se ha sobrepasado en dos ocasiones, una de ellas con F1 Racing de PS One y la otra con Crash Bandicoot, que vendi¨® m¨¢s de un mill¨®n en Jap¨®n. Pero los japoneses no sab¨ªan que ¨¦ste hab¨ªa sido creado fuera, ya que al haber sido localizado extremadamente bien parec¨ªa un t¨ªtulo local¡±. Eran desarrollos, seg¨²n el creativo, muy caros para la ¨¦poca, superando en ocasiones los dos millones de d¨®lares.

Algunas de esas diferencias siguen perdurando, sobre todo en la forma de vender juegos en los distintos territorios: ¡°Si lo miramos de forma hist¨®rica puede que en los a?os 90 los juegos m¨¢s vendidos fueran creados en Jap¨®n. En casos como Espa?a se ha reducido el n¨²mero de juegos japoneses jugados en los ¨²ltimos tiempos. Lo que aprendemos si nos fijamos en los ¨²ltimos 20 a?os es que las diferencias culturales, por alguna raz¨®n, son tan grandes que los japoneses normalmente no compran juegos que hayan sido creados fuera de su territorio¡±.

En la charla que Layden dio en Gamelab trat¨® el mismo tema, el de la diferencia cultural, relacionado con la debacle de las consolas de sobremesa en Jap¨®n, un pa¨ªs que en los ¨²ltimos a?os se ha centrado en el juego port¨¢til, y sobre todo, m¨®vil. Fue el mismo Layden quien tuvo que viajar durante 2007 por el pa¨ªs, como jefe de marketing de PlayStation Jap¨®n, hablando con los estudios para que apoyaran la reci¨¦n nacida PS3, pero admite que los estudios nipones no supieron hacer correctamente la transici¨®n de PS2 a PS3, mientras que a la vez los estudios occidentales crec¨ªan y creaban mejores productos - una situaci¨®n cuyas consecuencias se han sentido hasta hace bien poco.

Sony Worldwide Studios: el triunfo del AAA narrativo y el juego de autor de alto presupuesto

La relativa homogeneidad del cat¨¢logo first-party de Sony para PS4, centrado principalmente en aventuras de acci¨®n narrativas (de God of War a Infamous, pasando por Uncharted y Detroit), es algo buscado por la propia compa?¨ªa. Cuando se fund¨® Sony Worldwide Studios, la marca que a¨²na a Naughty Dog, Polyphony Digital, Guerrilla Games y tantos otros en Europa, Jap¨®n y Estados Unidos (en total, m¨¢s de 25 mil personas), se hizo para poder competir de t¨² a t¨² con grandes estudios como Square Enix, seg¨²n admiti¨® Layden; para dar un colch¨®n presupuestario global que permitiera a los estudios vinculados a PlayStation afrontar unos costes de desarrollo cada vez m¨¢s altos.

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El objetivo de Sony es conmover al jugador con la narrativa: ¡°Ponemos un mont¨®n de energ¨ªa, trabajo y esfuerzo en contar historias¡±, explicaba Layden. Y aunque Cerny nos aseguraba que ¡°si miramos bien el cat¨¢logo de Sony podremos encontrar una amplia variedad de t¨ªtulos¡±, cree que ¡°es cierto que los creadores de Worldwide Studios prefieren hacer obras destinadas a un jugador¡±. ¡°Creo que aun as¨ª es algo muy bueno que nos distingue¡±, nos respond¨ªa Cerny al ser preguntado si, ahora que parece que Microsoft Studios est¨¢ hablando m¨¢s de juegos narrativos (y comprando estudios para ello), ellos empezar¨¢n a invertir en juegos como servicio.

Es normal plantearse, viendo el cat¨¢logo first-party, si Sony est¨¢ siendo conservadora. ¡°No creo que haya una diferencia muy grande en los ¨²ltimos diez a?os¡±, expuso Cerny al ser preguntado sobre si ese m¨¢s arriesgado apostar por juegos diferentes hoy d¨ªa. ¡°Ciertamente, en tiempos anteriores era un poco m¨¢s sencillo arriesgarse, pero una vez que los presupuestos alcanzan cotas de decenas de millones es normal ser un poco conservador, pero tambi¨¦n creo que es importante luchar contra eso porque los jugadores andan buscando una experiencia fresca¡±.

Layden profundizaba en los criterios que siguen en Sony para dar luz verde a un proyecto, teniendo que cumplir al menos uno de los siguientes tres aspectos: crear algo nuevo en la industria, un nuevo g¨¦nero; ser el mejor de su g¨¦nero (el directivo puso a God of War y Gran Turismo como ejemplos); o que sirvan para mover a la gente hacia una plataforma, como los desarrollos para PlayStation VR o los primeros t¨ªtulos de Vita, que hac¨ªan uso de la mayor¨ªa de las funcionalidades de la port¨¢til. 

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¡°Cada juego viene de alguien especial¡±, dijo de pasada Layden al referirse a autores como Hideo Kojima, Neil Druckmann o Cory Barlog. Hace apenas unos a?os, los juegos no eran personalistas; se nos vend¨ªa que estaban creados por un estudio en el mejor de los casos, o por una marca en otras ocasiones. Ahora, la propia Sony quiere ¡°personalizarlos¡±, poner un auteur como imagen del t¨ªtulo. Sin embargo, y volviendo a las diferencias entre Occidente y Jap¨®n, esa personalidad que representa al juego no siempre es un director, un individuo que controle cada l¨ªnea de c¨®digo de la obra. ¡°Si observas la estructura del equipo, Jap¨®n es muy famoso por tener directores muy potentes¡±, explica Cerny, ¡°as¨ª que, por ejemplo, cuando Hideo Kojima est¨¢ creando un videojuego, la expectaci¨®n se centra en las ideas espec¨ªficas que tiene el director y en c¨®mo puede transmitirlas a sus equipos¡±.

¡°En cambio, en los Estados Unidos, la presi¨®n que tiene el director es menor, aunque siga siendo responsable de la direcci¨®n que tome el proyecto. Pero la separaci¨®n entre director y equipo es menor¡±. Cerny pone como ejemplo Insomniac Games, ahora mismo encargada de Spider-Man para PS4: ¡°Hay dos directores que aunque tengan ideas muy particulares, siempre las suelen compartir con el equipo¡±. En el mismo sentido nos hablaba hace unos d¨ªas Amy Hennig, quien ha trabajado con Cerny durante m¨¢s de 20 a?os y es responsable de la saga Uncharted, entre otras: ¡°Ser directiva creativa no significa que tus decisiones vayan a ser aceptadas. Tienes que sentirte a gusto relegando el control a los otros¡±.

PlayStation y la falta de crossplay y retrocompatibilidad

A lo largo de esta generaci¨®n se han librado varias batallas, enfrentamientos publicitarios y comerciales, de esl¨®ganes y declaraciones, entre PlayStation y Xbox. A nivel de n¨²meros y de cat¨¢logo, la m¨¢quina japonesa permanece durante todas las rondas en pie en el cuadril¨¢tero, pero ha habido alg¨²n pu?etazo de la consola de Microsoft que han hecho tambalear al peso pesado, y que son de esos que marcan el futuro del combate y hacen vociferar al p¨²blico. Desde hace unos a?os, Xbox One es retrocompatible, es decir, hay un gran n¨²mero de juegos de la anterior consola, Xbox 360, y algunos de la primera Xbox, que funcionan en la m¨¢quina actual con tan solo insertar el disco. La pelea entre los dos p¨²giles en este momento se centra en el crossplay, en la posibilidad de poder jugar online con y contra los usuarios de otras consolas, ordenadores o incluso m¨®viles; de momento, Sony ha negado esta posibilidad en Minecraft, Fortnite y Fallout 76. Mientras, Microsoft publica un anuncio de Minecraft mostrando el juego cruzado entre Xbox One y Nintendo Switch con el eslogan: ¡°Mejor juntos¡±.

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De ambos temas se habl¨®, por imperiosa necesidad de jugadores y periodistas, pero de manera breve, en Gamelab. Layden esquiv¨® la pregunta sobre la retrocompatibilidad, redirigi¨¦ndola a las remasterizaciones, una soluci¨®n a esta problem¨¢tica. ¡°Los juegos realmente buenos son siempre buenos¡±, afirmaba, diciendo que miraron su ¡°cat¨¢logo anterior para traerlos a los nuevos jugadores, como Shadow of the Colossus y Ratchet & Clank¡±, a?adiendo que Crash Bandicoot [N. Sane Trilogy] est¨¢ funcionando bien, y hay expectaci¨®n por Medievil.

Respecto al crossplay, la respuesta de Layden fue escueta: ¡°Estamos mirando las posibilidades. Las circunstancias alrededor de esto afectan a m¨¢s de un juego¡±, respondi¨® ante una pregunta sobre el crossplay en Fortnite Battle Royale de un periodista del auditorio. Pero dej¨® entrever que se estaba analizando internamente, diciendo que la adopci¨®n del juego cruzado ten¨ªa que ser beneficioso para la comunidad de jugadores de PlayStation a la vez que era bueno para el negocio. Cerny no nos aclar¨® las duras, pero una palabra nos hizo ver la puerta entrecerrada, a un peque?o empuj¨®n de abrirse: ¡°No puedo comentar acerca de eso ahora¡±, coment¨® al ser preguntado si veremos crossplay en esta generaci¨®n. ¡°Ahora¡±.