Masahiro Sakurai, la voz de la determinaci¨®n

La v¨ªspera de Halloween de 2014, en una columna para la revista Famitsu, Masahiro Sakurai declaraba necesitar un descanso. El creativo japon¨¦s llevaba muchos a?os trabajando en el desarrollo de Super Smash Bros for Nintendo 3DS and Wii U, por aquel entonces los dos ¨²ltimos juegos de la celebrada saga de lucha de Nintendo, una labor que le cost¨® gran parte de su vida social. ¡°Considero constantemente dejar parte del trabajo a otra persona, pero hay tanto que ver y manejar¡­ Trabajo desde las ma?anas hasta altas horas de la noche, incluso en fines de semana y vacaciones. Hacia el final, hab¨ªa momentos en los que pod¨ªa trabajar durante 40 horas seguidas y luego tener 4 horas para ir a casa y dormir.¡±

De car¨¢cter marcadamente japon¨¦s, Masahiro Sakurai es perfeccionista, trabajador, pero sobre todo apasionado con todo lo que hace. Su coraz¨®n le insufl¨® vida a la bola rosa m¨¢s famosa y coqueta de los videojuegos, y su mente se encarg¨® de organizar el crossover m¨¢s ambicioso de la historia (con permiso de Marvel). Director, dise?ador, doblador y escritor, la vida de Sakurai se encuentra ligada para siempre a la de Nintendo, Satoru Iwata y Shigeru Miyamoto. Ahora que esperamos con ganas su ¨²ltimo proyecto, es el momento perfecto para conocer su historia, un cuento sobre la dedicaci¨®n de un hombre con una creatividad prodigiosa.

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Unos principios sencillos

Masahiro Sakurai naci¨® arropado por el sonido de las cigalas un caluroso 3 de agosto de 1970 en el tranquilo pueblo de Murayama, en Tokyo. Murayama ascendi¨® de estatus tres meses despu¨¦s, cuando fue constituida como ciudad y renombrada a Musashimurayama, un reflejo de la futura vida de Sakurai. Sin la presencia de trenes que le permitiesen viajar con facilidad y rodeado de instituciones educacionales de todo tipo, el joven nip¨®n creci¨® en un ambiente perfecto para alimentar los dos pilares que regir¨ªan su carrera: su imaginaci¨®n desbordante y su compromiso profesional.

10 a?os despu¨¦s de su nacimiento se fundar¨ªa la que ser¨ªa su casa durante varias d¨¦cadas, HAL Laboratory, una de las desarrolladoras second-party m¨¢s prol¨ªferas de Nintendo y a la que se uni¨® en su adolescencia. Sakurai no tardar¨ªa mucho en crear su personaje m¨¢s famoso, pero antes tuvo tiempo de participar en el desarrollo de Arcana, un curioso videojuego de rol para SNES. Este curioso t¨ªtulo mezclaba los juegos de cartas con la exploraci¨®n de mazmorras, y cobr¨® fama en el pa¨ªs nip¨®n por su endiablada dificultad, un aspecto que contrastaba enormemente con el concepto jugable de su pr¨®ximo trabajo.

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La g¨¦nesis de Kirby

Su estreno como director de videojuegos llegar¨ªa con tan solo 19 a?os. Junto a Satoru Iwata, con el que desarroll¨® una amistad duradera hasta su ¨²ltimo d¨ªa (ambos se trataban de "kun" en apariciones profesionales, un apelativo informal usado por hombres mayores hacia j¨®venes masculinos), Sakurai pensaba crear un t¨ªtulo que cualquier persona pudiese jugar de principio a fin, independientemente de su habilidad al mando, una premisa que forma parte del ADN de Kirby hasta nuestros d¨ªas.

Originalmente, Kirby no era m¨¢s que un comod¨ªn que los empleados de HAL usaban durante el desarrollo antes de definir un personaje m¨¢s elaborado. Sin embargo, el peque?o equipo a cargo del t¨ªtulo le cogi¨® tanto cari?o a la futura bola rosa que decidieron otorgarle el rol de protagonista. Fue entonces cuando comenzaron a llamarle Popopo, y al t¨ªtulo, Twinkle Popo, aunque luego optar¨ªan por cambiarlo a Kirby of the Stars en territorio nip¨®n y Kirby¡¯s Dream Land en el resto de los territorios.

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Respecto al nombre de Kirby, en una entrevista publicada en la gu¨ªa oficial de Kirby¡¯s Adventure, Iwata comentaba que decidieron descartar el nombre de Popopo tras hablar con Nintendo. ¡°Quer¨ªamos que los ni?os americanos disfrutaran del juego¡±, dec¨ªa Takao Shimizu, productor del t¨ªtulo. ¡°Preguntamos a Nintendo Am¨¦rica por sugerencias. Kirby fue uno de los nombres que nos enviaron y llam¨® mi atenci¨®n desde el principio. Recuerdo que Gasper tambi¨¦n fue otro¡­ hab¨ªa much¨ªsimos.¡±

Shigeru Miyamoto tambi¨¦n pensaba que el nombre de Kirby, con unas s¨ªlabas tan marcadas, era gracioso cuando se asociaba a un personaje tan cuco, pero esa no fue la raz¨®n principal de su elecci¨®n. ¡°Quer¨ªamos un nombre que sonase como una idol americana, pero Kirby era en realidad el nombre de un importante abogado de Nintendo America¡±, admit¨ªa el propio Miyamoto con una sonrisa en la misma entrevista. Esta persona fue John Kirby, el famoso letrado que defendi¨® a Nintendo contra la denuncia de Universal City Studios por el nombre de Donkey Kong, al que acusaban de basarse en su pel¨ªcula, King Kong. Kirby decant¨® el caso hacia la compa?¨ªa de videojuegos al demostrar que la historia y personajes de King Kong eran de dominio p¨²blico, una grand¨ªsima victoria para Nintendo.

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La leyenda de Kirby

Con 21 a?os, Masahiro Sakurai estren¨® Kirby¡¯s Dream Land en Game Boy, dando el pistoletazo de salida a una de las sagas m¨¢s queridas de Nintendo y que recibi¨® una secuela al a?o siguiente para la NES, el mencionado Kirby¡¯s Adventure. Curiosamente, fue en este t¨ªtulo cuando se establecieron sus dos caracter¨ªsticas m¨¢s famosas: el color rosa y su habilidad para adquirir las habilidades de sus enemigos al tragarlos.

Kirby¡¯s Dream Land, lanzado para la monocrom¨¢tica port¨¢til de Nintendo, no pudo ense?ar el verdadero color del protagonista. Fue por esto mismo por lo que hubo un debate interno para decantarse por uno para su secuela. ¡°Yo siempre pens¨¦ que ¨¦l ser¨ªa rosa desde que hicimos Kirby¡¯s Dream Land¡±, declaraba Sakurai en la ya comentada entrevista de Kirby¡¯s Adventure. Sin embargo, ¨¦l era el ¨²nico que lo pensaba. ¡°Cuando nos toc¨® crear una ilustraci¨®n promocional a todo color de Kirby¡¯s Adventure, todo el equipo est¨¢bamos hablando de ello.¡± Curiosamente, en la portada americana de Kirby¡¯s Dream Land, Kirby aparec¨ªa de blanco, pero al final, el equipo se decant¨® por el color rosa. ¡°Normalmente un personaje como Kirby habr¨ªa sido amarillo¡±, meditaba Miyamoto. ¡°Piensa en Pac Man o Noobow. Por eso fue que cuando vi a Kirby en un color diferente, sent¨ª que era realmente fresco.¡±

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A la pregunta de por qu¨¦ otorg¨® a Kirby la loca habilidad de absorber a los enemigos, Sakurai comentaba que ¨¦l deseaba hacer un juego con controles simples, en el que pudiese usar un enemigo para atacar, como si fuese una pelota de f¨²tbol. Sin embargo, una de las mayores cr¨ªticas del primer Kirby fue su ausencia de dificultad, por lo que ide¨® una forma de retener su sencillez, pero sin dejar a los jugadores m¨¢s avanzados de lado, un concepto que se convertir¨ªa en su se?a de identidad. De aqu¨ª surgi¨® su capacidad para volar, pero tambi¨¦n la de copiar las habilidades de los enemigos.

Sakurai trabajar¨ªa en otro Kirby m¨¢s antes de dar el paso a Super Smash Bros, en concreto Kirby Super Star para Super Nintendo. Aqu¨ª ya se pod¨ªa apreciar la predilecci¨®n del director por el multijugador y la lucha, dos de los tres pilares del t¨ªtulo. En esta colecci¨®n de minijuegos, Sakurai experiment¨® con diferentes formas de agilizar las historias de los videojuegos, trabajando con el formato ¨®mnibus, su tercera pata. ¡°En Super NES, los juegos se alargaban demasiado hasta llegar a una conclusi¨®n¡±, declaraba Sakurai en la p¨¢gina oficial de Nintendo. ¡°Antes, los jugadores pagaban precios caros por los juegos, as¨ª que infl¨¢bamos cosas como la duraci¨®n de los juegos y los mapas grandes. B¨¢sicamente, el relleno se hab¨ªa convertido en un est¨¢ndar de valor. Yo quer¨ªa dar a cada secci¨®n su propia trama, adem¨¢s de proveer diferentes tipos de jugabilidad.¡±

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Super Dragon Bros

A finales de los noventa, Sakurai supo ver un hueco en le g¨¦nero de lucha, sobresaturado por aquel entonces. De manera extraoficial, comenz¨® a trabajar en un prototipo junto a Satoru Iwata, cuyo nombre inicial era Dragon King: The Fighting Game, una apuesta que pretend¨ªa refrescar este tipo de juegos para consolas. Se trataba de una sencilla demo donde cuatro luchadores sin cara combat¨ªan en el barrio de Ryuoh-cho, en Tokyo. Sin embargo, Sakurai pensaba que le faltaba un ingrediente importante: personalidad. Por esto mismo, tom¨® la atrevida decisi¨®n de incluir a Mario, Donkey Kong, Samus y Fox en el prototipo antes de ense?¨¢rselo a la compa?¨ªa, todo un acierto en retrospectiva.

A pesar de ganarse el favor de Nintendo, Sakurai no dispuso de un gran presupuesto para la primera entrega de Super Smash Bros, que cont¨® solamente con doce personajes y nueve mapas. Sin embargo, termin¨® convirti¨¦ndose en uno de los juegos m¨¢s exitosos de Nintendo 64, gracias a su innovadora jugabilidad, lo que le permiti¨® superar la cifra de cinco millones de copias vendidas en todo el mundo (dos de ellas solamente en Jap¨®n). Sin embargo, al igual que sucedi¨® con Kirby¡¯s Adventure, la saga no se consolidar¨ªa totalmente hasta Super Smash Bros Melee, uno de los t¨ªtulos m¨¢s celebrados de la historia.

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Calma antes de la tormenta

Antes de continuar con su ¨¦xito m¨¢s rotundo, Sakurai participar¨ªa de forma espor¨¢dica en dos nuevas entregas de Kirby (pasando por alto Kirby¡¯s Dream Land 3 debido a que coincid¨ªa con el desarrollo de Super Smash Bros). En Kirby 64: The Crystal Shards le puso voz al rey Dedede, una labor que volver¨ªa a ejercer en Super Smash Bros Brawl y Super Smash Bros for Nintendo 3Ds and Wii U, mientras que en Kirby Tilt ¡®n¡¯ Tumble tuvo un espacio reservado en los cr¨¦ditos por su ayuda en el proyecto.

Sin embargo, en el momento en que comenz¨® a trabajar en Super Smash Bros Melee, Sakurai sinti¨® una presi¨®n enorme. ?l pensaba, y con raz¨®n, que era el proyecto m¨¢s grande y ambicioso en el que nunca hab¨ªa trabajado, un hecho que se ejemplifica perfectamente con la famosa secuencia inicial del juego. Melee ten¨ªa la intenci¨®n de demostrar la potencia t¨¦cnica de Gamecube, por lo que HAL trabaj¨® con tres compa?¨ªas diferentes para producir una secuencia FMV (Full Motion Video) de alta calidad. Al ense?arse por primera vez en el E3 2001, los asistentes al evento irrumpieron en v¨ªtores, protagonizando uno de los momentos m¨¢s emocionantes de la historia de la longeva feria.

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Una monta?a rusa de emociones

El desarrollo de Super Smash Bros Melee dur¨® trece meses, en los que Sakurai admiti¨® vivir un ciclo de vida destructivo, alcanzado las cuarenta horas seguidas de trabajo (como en Brawl), sin vacaciones y con fines de semana muy cortos. Aun as¨ª, el japon¨¦s admiti¨® que Melee es el mejor t¨ªtulo en el que ha trabajado, la entrega m¨¢s pulida de la saga. Incluso llego a demostrar sus dudas respecto a la calidad de las futuras entregas en Famitsu: ¡°No creo que veamos una entrega tan dirigida a jugadores hardcore como Melee. Los fans que juegan profundamente al juego sin ning¨²n problema puede que no lo entiendan, pero Melee era demasiado dif¨ªcil.¡±

Fue tambi¨¦n durante este tiempo donde se gan¨® el afecto del equipo de desarrollo de Fire Emblem al popularizar a Marth y Roy en Super Smash Bros Melee. Gracias a ¨¦l, la saga alcanz¨® el renombre suficiente como para estrenarse en occidente con Fire Emblem: The Binding Blade, conocido aqu¨ª simplemente como Fire Emblem. El creativo japon¨¦s demostrar¨ªa ser un gran fan de la franquicia en posteriores entregas al incluir hasta seis personajes entre los luchadores de Super Smash Bros for Nintendo 3DS and Wii U: Marth, Roy, Ike, Lucina, Robin y Corrin.

Sakurai tardar¨ªa bastantes a?os en volver a trabajar en Super Smash Bros, y cada vez se encontraba m¨¢s desencantado con Kirby. Tras actuar de nuevo como director en Kirby: Pesadilla en Dreamland para Gameboy Advance (remake de Kirby¡¯s Adventure) y el sorprendente juego de carreras Kirby Air Ride para GameCube (que llevaba arrastr¨¢ndose desde los primeros d¨ªas de Nintendo 64), decidi¨® abandonar HAL Laboratory. Sakurai se encontraba cansado de crear secuelas forzadas por la propia compa?¨ªa y quer¨ªa producir juegos totalmente originales. Aun as¨ª, trabajar¨ªa en un ¨²ltimo juego de la bola rosa como supervisor: Kirby y el laberinto de los espejos, un t¨ªtulo para Game Boy Advance desarrollado conjuntamente por Capcom, Dimps y HAL.

Una nueva aventura

En 2005, Masahiro Sakurai fund¨® su propia desarrolladora de videojuegos, Sora Ltd. B¨¢sicamente, la compa?¨ªa actuaba (y sigue actuando) como una agencia que contrataba a Sakurai como dise?ador freelance. Su primer videojuego en este nuevo papel fue Meteos, en el que trabaj¨® junto a Tetsuya Mizuguchi (Sega Rally, REZ, Lumines) de Q Entertainment. Se trataba de un curioso videojuego de puzles arcade para DS que recibi¨® multitud de premios. Se not¨® la frescura de ideas que Sakurai sent¨ªa a la hora de desarrollar este t¨ªtulo, que mezclaba combates contra alien¨ªgenas con puzles tipo Tetris.

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Tambi¨¦n fue durante esta ¨¦poca donde particip¨® como dise?ador en el desarrollo de Mushiking: The King of Beetles, un t¨ªtulo para m¨¢quinas recreativa de cartas coleccionables que cuenta con el Record Guiness a n¨²mero m¨¢s alto de torneos organizados para un juego arcade, en total m¨¢s de 100.000. La IP se convirti¨® en todo un fen¨®meno en Asia, inspirando una nueva l¨ªnea de juegos de cartas coleccionables creados por compa?¨ªas como Altus, Taito, Bandai Namco, Sega, Konami o Square Enix.

Smash Bros, Assemble

A?os antes, en 2002, Satoru Iwata tom¨® las riendas de Nintendo, comenzando un proceso de revitalizaci¨®n que culminar¨ªa con Nintendo DS y Wii. Tres a?os despu¨¦s, el antiguo presidente anunci¨® la pr¨®xima entrega de Super Smash Bros, contratando a Sakurai para actuar de nuevo como director. Iwata se lo hab¨ªa prometido, y siendo fiel a su palabra, lo puso al mando de un proyecto en el que participaron hasta diecinueve estudios diferentes. Su desarrollo dur¨® tres meses y se inauguraron unas nuevas oficinas en Tokyo dedicadas solamente a producir el ambicioso t¨ªtulo.

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Curiosamente, un a?o antes de su salida, Hideo Kojima tuvo la oportunidad de probar el juego. De aqu¨ª surgi¨® el acuerdo de incluir a Solid Snake en Super Smash Bros Brawl, pero tambi¨¦n una curiosa an¨¦cdota: Kojima pensaba que el juego ya se encontraba completo y que Nintendo podr¨ªa sacarlo al momento y vender millones de copias. Sin embargo, el juego llegar¨ªa a retrasarse unos meses para cumplir los est¨¢ndares de calidad de Sakurai, un testamento a su perfeccionismo y dedicaci¨®n.

Reviviendo a Pit

De forma similar a como hizo con Fire Emblem, pero mucho m¨¢s implicado, Sakurai consigui¨® popularizar a Pit, que contar¨ªa con una nueva entrega m¨¢s de veinte a?os despu¨¦s. El japon¨¦s cre¨® un estudio first party, Project Sora, para trabajar en este nuevo t¨ªtulo. ¡°Al principio no ten¨ªamos un kit de desarrollo de Nintendo 3DS, por lo que empezamos a hacer el juego en PC. Oh, ?y durante un tiempo usamos una Wii para hacerlo!¡±, declaraba Sakurai sobre su producci¨®n en Iwata Asks, una serie de entrevistas conducidas por el expresidente de Nintendo.

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Por supuesto, esta nueva entrega protagonizada por Pit ser¨ªa Kid Icarus: Uprising. El objetivo principal de Sakurai con este t¨ªtulo era aprovecharse de las caracter¨ªsticas propias del medio para contar una historia a trav¨¦s de la jugabilidad, por lo que ¨¦l mismo se encargo del guion del juego, como declaraba en Nintendo Life: ¡°En un juego como Kid Icarus: Uprising, que presenta batallas a¨¦reas donde jugabilidad, di¨¢logo y m¨²sica necesitan estar en constante mezcla, era vital que la historia y el juego fueran al un¨ªsono y que pudieran ser ajustados con facilidad.¡± Project Sora cerrar¨ªa tras terminar la producci¨®n de Kid Icarus: Uprising, todo un ¨¦xito para Nintendo 3DS. La raz¨®n: producir la que ser¨ªa la siguiente entrega de Super Smash Bros, que saldr¨ªa por partida doble en la port¨¢til y en la nueva consola de Nintendo, Wii U.?

El trabajo pasa factura

Como cada nuevo Super Smash Bros en el que trabajaba, esta nueva iteraci¨®n constitu¨ªa su proyecto m¨¢s ambicioso hasta la fecha. Sin embargo, esta vez, las largas jornadas de esfuerzo continuo terminar¨ªan cost¨¢ndole un disgusto a Sakurai, que termin¨® sufriendo de tendinitis en su brazo derecho. Acostumbrado a testear sus juegos personalmente y balancear todos los personajes, esta vez tuvo que ceder algo de trabajo a otras compa?¨ªas como Tri Crescendo o Bandai Namco, la m¨¢s implicada de todas las desarrolladoras third-party. Aun as¨ª, sigui¨® probando personalmente el desarrollo del juego con su mano izquierda. As¨ª lo explicaba en otra de sus famosas columnas de Famitsu: "He tenido que controlar dos personajes a la vez en muchos proyectos hasta ahora, as¨ª que mientras me limite a hacer movimientos simples, esto funciona lo suficientemente bien."

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Sakurai fue el que tuvo la idea de basar la campa?a de promoci¨®n de ambas entregas de Super Smash Bros en una serie de tr¨¢ilers que revelaban los nuevos personajes jugables. Durante m¨¢s de un a?o, el creativo nip¨®n usaba etos v¨ªdeos para crear movimientos virales en Internet cada vez que se desvelaba un nuevo luchador. De esta forma, ¨¦l pensaba que todos pod¨ªan beneficiarse del efecto sorpresa, al contrario que con el modo historia que inclu¨ªa Brawl, el Emisario Espacial, que perd¨ªa la espectacularidad una vez se sub¨ªan todas las escenas a la red. Tanto la entrega de Wii U como la de Nintendo 3DS se estrenaron con muy buenas cr¨ªticas, adapt¨¢ndose perfectamente a cada consola y encontrando un punto medio entre la velocidad y exigencia de Melee, y la lentitud y accesbilidad de Brawl.

Adi¨®s, Iwata

El 11 de julio de 2015, sucedi¨® la tragedia que sacudi¨® a la industria de los videojuegos. Satoru Iwata, presidente de Nintendo y amigo ¨ªntimo de Sakurai, falleci¨® a causa del c¨¢ncer que padec¨ªa. Una semana despu¨¦s, el creador de Super Smash Bros y Kirby segu¨ªa en shock, casi en negaci¨®n, llegando a replantearse su relaci¨®n con Nintendo ahora que Iwata se hab¨ªa ido. A pesar de ello, le dedic¨® unas bonitas palabras en su prol¨ªfica columna de Famitsu, describiendo su personalidad: "?l era un hombre de virtud. ?l ten¨ªa una mente brillante. ?l era un hombre de esfuerzo. ?l era abierto y generoso. ?l era emp¨¢tico."

?Tambi¨¦n habl¨® en la mencionada columna sobre la ¨²ltima vez que hab¨ªan estado juntos. "Fue el pasado Enero. Tuve una cena con Mr. iwata en un hotel de Tokyo y luego le conduje hasta el Aeropuerto Nacional de Narita para coger un viaje de negocios a Seattle. ?l estaba todav¨ªa muy sano despu¨¦s de su cirug¨ªa y dijo felizmente, '?Me he recuperado lo suficiente para comer toda esta carne!' Durante el viaje, hablamos y re¨ªmos sobre muchos cosas."

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De vuelta a las andadas

¡°Algunas veces termino pensado sobre la vida misma. Cosas como por qu¨¦ las personas nacen.¡± Esta frase se le pasaba a Masahiro Sakurai por la cabeza cuando se encontraba en mitad del desarrollo del pen¨²ltimo Super Smash Bros, uno de los delirios que cualquier persona podr¨ªa sufrir despu¨¦s de estar trabajando durante tanto tiempo. Sin embargo, Sakurai siempre termina regresando a esta saga, a pesar del esfuerzo que le implica. El 8 de marzo, conoc¨ªamos que ver¨ªamos una nueva entrega en Nintendo Switch, y en el reciente E3, conocimos m¨¢s detalles de la voz del propio Sakurai. Como siempre ocurre, este t¨ªtulo ser¨¢ el que m¨¢s personajes, m¨¢s escenarios y m¨¢s contenidos tenga en la franquicia, el sue?o de nunca acabar.

?Habr¨¢ conseguido esta vez el creativo japon¨¦s encontrar una balanza entre trabajo y vida social? Curiosamente, su esposa Michiko tambi¨¦n es desarrolladora, y ha trabajado a su lado dise?ando la interfaz de muchos de sus t¨ªtulos, como Kirby Air Ride, Meteos y Super Smash Bros. Quiz¨¢s ambas partes de su vida se encuentran tan intimamente relacionadas que separarlas se trate de una tarea imposible, pero no parece que sea algo que le preocupe. Al fin y al cabo, siempre termina volviendo a echarse unas partidas a su saga predilecta.