La Realidad Virtual y los exoesqueletos ayudan a los parapl¨¦jicos en la rehabilitaci¨®n

Aplicada de momento en su mayor¨ªa en el campo del entretenimiento l¨²dico, la Realidad Virtual es capaz de algo m¨¢s que ense?arnos la Ceremonia de Apertura de las Olimpiadas Rio 2016 como si estuvi¨¦ramos en ella. En el campo de la Medicina, la VR en conjunci¨®n con otros avances como los exoesqueletos est¨¢ consiguiendo maravillas en el ¨¢mbito de la rehabilitaci¨®n, particularmente en los tratamientos con pacientes parapl¨¦jicos que no pueden mover parte de su cuerpo.

Walk Again Project

Un grupo de investigadores de la Duke University liderados por el neurocient¨ªfico Miguel Nicolelis est¨¢ consiguiendo logros que no se esperaban obtener con ocho pacientes parapl¨¦jicos a los que est¨¢n tratando usando una mezcla de realidad virtual y un exoesqueleto rob¨®tico que el propio paciente maneja mediante su actividad neuronal en el llamado Walk Again Project, que est¨¢ consiguiendo que estos pacientes obtengan de nuevo parte de la sensaci¨®n perdida y el control de los m¨²sculos de sus piernas.

La realidad virtual consigue que el paciente aprenda a controlar el exosesqueleto, y un electrodo no invasivo lee e identifica la se?al el¨¦ctrica espec¨ªfica del cerebro del paciente cuando este piensa en caminar. Al estilo del film Avatar de James Cameron, los pacientes aprenden primero a controlar con su cerebro el exoesqueleto usando la VR para ello, y luego pasan a usar los dispositivos f¨ªsicos que exigen m¨¢s control sobre las partes afectadas, como los brazos, la postura, el equilibrio.

Fuera de las predicciones

Tras siete meses, algunos de los pacientes observaron cambios en su capacidad de movilidad. Y al a?o, cuatro de ellos hab¨ªan tenido tanto ¨¦xito con el experimento que su condici¨®n pod¨ªa cambiarse de par¨¢lisis completa a par¨¢lisis parcial. De hecho, para Miguel Nicolelis fue un ¨¦xito inesperado, ya que "no pod¨ªamos haber predecido este resultado cl¨ªnico tan sorpresivo cuando empezamos el proyecto". Y como ejemplo tenemos a una mujer de 32 a?os que llevaba 13 paralizada tras un accidente de coche. Incapaz de ponerse en pie, al final del proyecto ha sido capaz de mover sus piernas de forma voluntaria y caminar ayudada por un andador y un terapeuta.

Tras dos a?os recibiendo terapia, los pacientes del proyecto Walk Again seguir¨¢n en tratamiento mientras los investigadores documentan su progreso. El proyecto se abrir¨¢ para nuevos pacientes con lesiones m¨¢s recientes en el tiempo, para comprobar si el tratamiento es capaz de actuar con m¨¢s celeridad en enfermos parapl¨¦jicos que tienen lesiones m¨¢s recientes.