La rebeli¨®n de las Steam Machines

Una filosof¨ªa diferente

A finales del pasado a?o, Valve anunci¨® algo que se ven¨ªa rumoreando meses, las Steam Machines -coloquialmente eran llamadas SteamBox-, una suerte de h¨ªbrido entre el PC y la consola con un claro objetivo: conquistar el sal¨®n de casa de la mano de la plataforma Steam, l¨ªder en el segmento de la venta de juegos descargables. Los 75 millones de usuarios activos en el servicio son m¨¢s que atractivos para las principales desarrolladoras de videojuegos, pues la tienda digital capitaneada por Gabe Newell, alto mando de Valve, copa en torno al 75 por ciento de todas las ventas digitales de juegos efectuadas en PC, una tendencia que no tiene vistas de descender. Ni grandes firmas como Electronic Arts y su servicio Origin han conseguido hacerle sombra al vapor de los padres de Half Life.

El camino que plantea Valve con estas m¨¢quinas est¨¢ claro: colocar en el sal¨®n una tecnolog¨ªa capaz de hacer que el usuario juegue con un entorno sencillo, f¨¢cil de usar y directo. Plug and play, enchufar y listo. Una estrategia similar a las consolas de sobremesa de toda la vida que supone un enfrentamiento cara a cara con las nuevas Xbox One, Playstation 4 y Wii U. Y resulta curioso ver c¨®mo Valve trata de rascar lo mejor de las m¨¢quinas de sobremesa a medida que ¨¦stas acercan cada vez m¨¢s su hardware al PC. Pero a pesar de estas similitudes, la base de las Steam Machines se cimenta en unos puntos claves que convierten en ¨²nica a esta apuesta de Valve y que la diferencian del resto de competidores en el terreno del hardware.

Ampliar

Lo primero es su armaz¨®n t¨¦cnico, que no est¨¢ ni cerrado ni ligado a ninguna marca concreta. Existen tantos fabricantes de Steam Machines como compa?¨ªas de hardware hay en el mercado. Valve tiene claro que cualquier ensamblador con algo que aportar a la propuesta tiene cabida en la misma. Da igual el color, el tama?o, la potencia, etc. en este club de amigos del sal¨®n. Los requisitos, que no han trascendido, parecen no ser muy agresivos m¨¢s all¨¢ de ofrecer una m¨¢quina de calidad y de responder a unos est¨¢ndares m¨ªnimos, lo que ha hecho que marcas de primer orden como AlienWare, Gigabyte, iBuyPower y Zotac, entre otras, se sumen a la iniciativa con m¨¢quinas de diferentes rangos de precio y caracter¨ªsticas t¨¦cnicas en las que profundizaremos m¨¢s adelante.

La filosof¨ªa de Valve es abierta, casi ut¨®pica en este mercado de las grandes marcas globalizadas, tiene en el sistema operativo Steam OS un punto clave. Basado en Linux, esta plataforma es compatible tanto con Steam Machines al uso como con ordenadores. Puedes instalarlo en cualquier equipo, solo necesitas una cuenta de Steam activa. En esta manera de actuar entra en juego el mando propio que ha preparado Valve y que tiene como objetivo conseguir lo que hasta ahora ha sido pr¨¢cticamente imposible: hacer que juegos habituales de PC como los de estrategia, resultan c¨®modos de jugar en el televisor del sal¨®n. Lo que hace a Steam Machine diferente al resto es esta pol¨ªtica libre, este esquema de ¡°juega como quieras, donde quieras¡± poco com¨²n en una industria donde las restricciones con comunes.

Ampliar

SteamOS, la base de todo

Ampliar

Si bien es posible actualmente instalarse SteamOS, dado que se encuentra en fase beta y va a sufrir muchas modificaciones en los pr¨®ximos meses no est¨¢ nada recomendado para usuarios no experimentados. Adem¨¢s, el proceso de instalaci¨®n actual borra todos los datos de la m¨¢quina destino. Dadas las advertencias convenientes, si a¨²n quer¨¦is probarlo, pod¨¦is seguir las instrucciones en la p¨¢gina de Steam.

Ampliar

Un mando de PC 

"Nos pusimos manos a la obra con un ¨²nico objetivo: llevar la experiencia de Steam en su totalidad al sal¨®n de casa". Las palabras de Valve en la presentaci¨®n de las Steam Machines formaban una clara alusi¨®n a lo imposible, que juegos hist¨®ricamente conectados al teclado y al rat¨®n se pudieran jugar en el sal¨®n de casa con un mando tradicional. Lo que siempre ha sido cuesti¨®n de las consolas, ahora se aproxima al mundo del compatible con el gamepad de Steam, una obra de I+D que sustituye los sticks tradicionales por trackpad duales, dos superficies circulares que configurables de forma independiente que se sirven de tecnolog¨ªa h¨¢ptica -t¨¢ctil- para tratar de replicar la precisi¨®n del rat¨®n. Inicialmente, el mando iba a tener una pantalla t¨¢ctil en el centro, pero se ha descartado en el ¨²ltimo prototipo a cambio de botones tradicionales. Adem¨¢s, estamos ante un mando completamente abierto y hackeable, caracter¨ªstica que comparte con las m¨¢quinas, para que sean los jugadores quienes planteen modificaciones espec¨ªficas para cada juego como si se tratasen de mods.

Ampliar

Ampliar

Ampliar

Ampliar

Valve est¨¢ convencida: "Ciertos tipos de juegos que antes s¨®lo pod¨ªan jugarse c¨®modamente con un rat¨®n y un teclado ahora ser¨¢n accesibles desde un sof¨¢".

Las pruebas que se han realizado con el mando en estos ¨²ltimos meses han ofrecido sensaciones que invitan al optimismo. Hasta la fecha, hemos podido ver un test oficial de Valve con diferentes tipos de juegos, entre ellos el puzle shooter Portal 2, el juego de estrategia y simulaci¨®n Civilization V, que usando los trackpads permite simular el movimiento del rat¨®n con cierta soltura, el t¨ªtulo de acci¨®n Counter Strike: Global Offensive, que se comporta de una manera precisa a la hora de apuntar (habr¨¢ que esperar a probarlo para ver si encaja en el entorno m¨¢s exigente de su online) y el indie Papers, Please, donde el control se realiza fundamentalmente con los trackpads haciendo de rat¨®n. Para Valve, es fundamental que la adaptaci¨®n de los juegos al mando requiera el menor esfuerzo a los estudios. Adem¨¢s, siguen la l¨ªnea de la absoluta personalizaci¨®n para que el usuario seleccione la respuesta que da cada uno de los botones del pad. El mando todav¨ªa no es definitivo, por lo que est¨¢ sujeto a cambios. Uno de ellos puede ser la inclusi¨®n de un D-Pad tradicional, funcionalidad que actualmente es emulada con los trackpads.

Precio y caracter¨ªsticas

Aunque durante mucho tiempo se estuvo rumoreando la famosa SteamBox,Valve no tiene intenci¨®n de sacar su propia consola. No obstante, afinales del a?o pasado inicio una beta en la que elegi¨® a 300 usuariospara probar su propio prototipo. El rango de configuraciones erabastante amplio, para cubrir distintas gamas. Entre las tarjetasgr¨¢ficas encontr¨¢bamos Nvidia Titan, GTX780, GTX760, y GTX660.Igualmente las CPUs iban desde un Intel Core i3 a un Intel Core i7 4770.En cuanto a la RAM contaban con 16 GB DDR3 y 3 GB GDDR5 para lagr¨¢fica. El disco duro era un h¨ªbrido con 1 TB normal y 8 GB tipo SSD.Estos usuarios han tenido libertad de comentar sus experiencias eincluso subir v¨ªdeos, como el que ten¨¦is bajo estas l¨ªneas, pudiendoprobar tambi¨¦n el mando.

En cualquier caso, y m¨¢s all¨¢ de esta fase de pruebas, el plan deValve es aliarse con otros fabricantes. Lo que define que un PC es unaSteam Machine es el hecho de que ofrezca SteamOS instalado de serie eincluya tambi¨¦n un Steam Controller. Durante el pasado CES la compa?¨ªadio a conocer un listado inicial de socios con una oferta muy variada.La mayor¨ªa ya ofrecen sus productos orientados a videojuegos, contandocon marcas tan conocidas como Alienware, Origin PC o Alternate. Al fin yal cabo, como los componentes son los est¨¢ndar de cualquier ordenador,no hay ninguna barrera de entrada. Este ecosistema se asemeja al quevemos, por ejemplo, en m¨®viles Android, donde hay alternativas paratodos los bolsillos y contar con este apoyo puede ser una gran baza paraValve. A continuaci¨®n detallamos los 14 fabricantes y sus equiposconocidos a d¨ªa de hoy:

Entre 400 y 600 $

En esta gama de entrada es donde m¨¢s peso tiene AMD. Tanto sustarjetas gr¨¢ficas como sus CPU APU presentan una excelente relaci¨®ncalidad-precio y aunque no compita en ligas superiores es una excelenteopci¨®n para quien busca un equipo asequible. De hecho, ser¨¢ posible vermuy pronto m¨¢quinas similares o superiores a Xbox One o PlayStation 4por el mismo precio, usando una arquitectura similar al de estasconsolas.

Alrededor de 1000 $

Aqu¨ª encontramos dos configuraciones muy distintas. La propuesta de Scan Computersestriba en crear una caja muy compacta que luzca bien junto altelevisor. El lado negativo es el uso de componentes m¨¢s propios deordenador port¨¢til, reduciendo con ello la potencia. De todos modos,seguro que muchos fabricantes exploran este camino para alejarse de laimagen de un PC como una m¨¢quina enorme y que no encaja en el sal¨®n. Enel otro lado de la balanza, representado por Materiel.net, empezamos a ver CPUs y GPUs m¨¢s potentes con un Core i5 y una NVIDIA GTX 760.

Entre 1300 y 1500 $

Aqu¨ª la cosa empieza a ponerse seria. La oferta de Alternate, no obstante, parece algo descafeinada con apenas una GTX 760 en esta escala de precios. Webhallen por contra s¨ª ofrece un equipo acorde al precio tanto por el procesador como por la tarjeta gr¨¢fica.

Por encima de 1500 $

Este grupo est¨¢ dedicado a los jugones de PC que siempre buscan elm¨¢ximo rendimiento posible, sin importar lo que cueste. En este sentidoFalcon Northwest ofrece a sus clientes configurar sus m¨¢quinascomo gusten, nunca sacrificando la potencia gr¨¢fica gracias a la GPUelegidia, una NVIDIA TITAN. Digital Storm va un poco m¨¢s all¨¢ e incluye la m¨¢s reciente GTX 780 Ti, que incluso supera a la TITAN.

Precio sin determinar

Alienware anunci¨® que apoyar¨ªa SteamOS, pero a¨²n no ha dado a conocerm¨¢s detalles sobre los equipos que pondr¨¢ a la venta. Por otra parteotros fabricantes no han dado tampoco el listado completo deespecificaciones, reserv¨¢ndose por tanto el precio que tendr¨¢n. En estegrupo destaca sobre todo Origin PC, ya que su Chronos promete ser unaaut¨¦ntica bestia, aunque no al alcance de todo el mundo.

El riesgo de Valve

Todo movimiento empresarial que supone el lanzamiento de un hardware implica unos riesgos, pero el caso de las Steam Machines es especialmente particular porque Valve no realiza a priori inversi¨®n alguna en cadenas de ensamblaje como s¨ª llevan a cabo Nintendo, SONY y Microsoft. La inversi¨®n ha venido, no obstante, en el terreno de la I+D, sobre todo en el desarrollo de los primeros prototipos enviados a los 300 afortunados betatesters, y en todo el proceso previo de concepci¨®n de la tecnolog¨ªa del mando, que todav¨ªa sigue en fase de testeo. Aunque los requisitos de los acuerdos con los fabricantes no han trascendido y probablemente no lo hagan, es previsible que la situaci¨®n sea m¨¢s favorable que la de sus colegas de las consolas de sobremesa. Que cada fabricante se encargue de la producci¨®n, distribuci¨®n y venta de cada una de las m¨¢quinas es un punto a tener en cuenta.

Dicho de otro modo, Valve se juega menos capital, a priori, que Nintendo, SONY y Microsoft, pero pone sobre la mesa algo no menos importante, su impecable reputaci¨®n como marca siempre defendida por el particular estilo de gesti¨®n de Gabe Newell, ¨²ltimamente m¨¢s empresario que creador de videojuegos y uno de los profesionales m¨¢s queridos en la comunidad de jugadores de PC. Por poner un ejemplo directo, SEGA se retir¨® del mercado del hardware, se comi¨® stock de la consola y sufri¨® las consecuencias en sus arcas con Dreamcast; Valve no deber¨ªa tener este problema porque, por el momento, no tienen planes de lanzar una Steam Machine propia. El futuro dir¨¢ si la compa?¨ªa se anima. Por el momento, los analistas comerciales son optimistas con el futuro comercial de las Steam Machines.

Otro punto que no debe pasar desapercibido es el llamado Steam In-Home Streaming, es decir, la plataforma de emisi¨®n de videojuegos del PC a otro dispositivo de arquitectura compatible con Steam usando la red local de casa. La tecnolog¨ªa, funcionalidad de SteamOS, permite que, por ejemplo, usemos la potencia del ordenador que ya tenemos para jugar para enviar se?al al televisor del sal¨®n conectado a otro equipo con menos recursos t¨¦cnicos. As¨ª, podemos jugar desde el sof¨¢ con mando o con rat¨®n y teclado sin realizar una inversi¨®n adicional. La funcionalidad todav¨ªa est¨¢ en fase de pruebas y sus testers han anotado que Valve debe afinar aspectos como el retardo en el control. No sabemos hasta que punto la compa?¨ªa destinar¨¢ recursos a potenciar esta funcionalidad, pero es un a?adido que merece un seguimiento cercano.

Incluso con los riesgos sobre la mesa, lo cierto es que las Steam Machines interesan, y mucho, al panorama del videojuego en ordenador, algo que es palpable con la cantidad de fabricantes de hardware que se han apuntado a esta iniciativa de Valve dirigida por Newell, pues rompen la situaci¨®n tradicional del compatible para jugar acabando con su encierro en la habitaci¨®n y llev¨¢ndolo al sal¨®n, un entorno propio de las consolas y donde el consumo de ocio se realiza de una forma diferente y masiva. Existe mucho dinero en juego (por ganar, m¨¢s bien), por lo que los intereses est¨¢n claros. Que las Steam Machines tengan una posici¨®n s¨®lida en el mercado beneficia a un entramado con forma de pir¨¢mida que tiene a Valve en la c¨²spide, pero que implica a muchas partes.

Ampliar

Ampliar