Epic nos lleva a la era HD: Reportaje desde la GDC 2006

Despu¨¦s de haber asistido a la conferencia de Phil Harrison, para la primera (o al menos la primera tangible) presentaci¨®n oficial de la potencia de PlayStation 3, ha sido inevitable preguntarse c¨®mo y cu¨¢ndo se conseguir¨¢ disfrutar al m¨¢ximo la arquitectura basada en el procesador Cell. S¨®lo unos pocos minutos despu¨¦s y algunos metros de distancia m¨¢s all¨¢, Tim Sweeny nos ha dado su visi¨®n respecto al futuro del desarrollo de videojuegos. Este futuro, obviamente, se llama Unreal Engine 3.

Oculta tras un llamativo 'Building a Flexible Game Engine: Abstraction, Indirection and Orthogonality' (m¨¢s o menos, "c¨®mo construir un motor de videojuegos flexible: abstracci¨®n, indirecci¨®n y ortogonalidad"), el hist¨®rico de Epic ha tenido una conferencia afirmando una vez m¨¢s que, con la comercializaci¨®n de las ¨²ltimas consolas de nueva generaci¨®n (presentes, futuras y futuribles) y la salida de los ¨²ltimos hardware en el ¨¢mbito del PC, el t¨¦rmino potencia se volver¨¢ cada vez m¨¢s relativo, obligando as¨ª a las casas de desarrollo a buscar nuevas formas de depender cada vez menos de la simple arquitectura propia y valorando de forma cada vez m¨¢s decisiva el concepto de 'asset'.

Es decir, todos aquellos elementos que componen la parte art¨ªstica (y no art¨ªstica) de un videojuego como texturas, modelos poligonales, animaciones, sonidos, m¨²sica y dem¨¢s. El ¨²nico camino para asegurar la independencia y la valoraci¨®n de estos elementos, siempre seg¨²n Epic, es el de conseguir que cada artista sea lo m¨¢s aut¨®nomo posible, logrando que sea capaz de conseguir toda una serie de operaciones que una vez fueron exclusivas de algunos programadores, con?un mont¨®n de siglas dif¨ªciles y miles de l¨ªneas de c¨®digo.

La revoluci¨®n, si tiene lugar una verdadera revoluci¨®n, es totalmente comparable a aquella que se?al¨® la salida de los lenguajes de desarrollo visual, desde el famoso Visual Basic en adelante. Y tal y?como en aquella ocasi¨®n, si las potenciaciones resultan hasta lo de ahora tan evidentes como numerosas,?tambi¨¦n es cierto que muchos dise?adores no esconden su propia perplejidad, levantando dudas y escepticismo respecto a la introducci¨®n de estratos l¨®gicos superiores entre el concepto del juego y el 'metal pensante' sobre el cual debe ser forjado.

La f¨¢brica de los juegos
El Unreal Engine 3 es un motor gr¨¢fico del tipo 'top down' casi totalmente escrito en C++. El motor est¨¢ compuesto por diversos m¨®dulos y apoya sus bases en cerca de 20 librer¨ªas. Por lo que respecta a la rutina f¨ªsica, por ejemplo, se utilizan las librer¨ªas Ageia. Aparte del citado m¨®dulo para la simulaci¨®n f¨ªsica, el paquete de herramientas que ofrecen desde Epic prev¨¦ decenas de otras caracter¨ªsticas como la implementaci¨®n del c¨®digo encargado del juego en red, de la gesti¨®n de la memoria, del streaming de los datos (para cargar los datos del disco o DVD, sin interrumpir la experiencia de juego) o tambi¨¦n m¨¢s simples como el salvar y continuar el estado del juego.

Toda la arquitectura est¨¢ pensada para poder ser modulada y completamente personalizable. En las intenciones de Epic, esto supone que en el caso de que para un t¨ªtulo se necesite un c¨®digo de red espec¨ªfico, o un set de animaciones particular, ser¨¢ simplemente necesario desarrollar ese m¨®dulo determinado e integrarlo de forma casi totalmente transparente al resto del c¨®digo, sin tener que retocar todo el resto del trabajo.

Todo el ambiente de desarrollo prev¨¦ la edici¨®n en tiempo real. Esto significa que cada modificaci¨®n aportada a un elemento cualquiera de juego autom¨¢ticamente se traslada a la ventana anterior. Esta va siendo reenderizada constantemente utilizando los mismos algoritmos que ser¨¢n utilizados despu¨¦s dentro del propio juego, dando as¨ª una idea inmediata y precisa de las repercusiones desencadenadas por las modificaciones. Cada grafista, animador o t¨¦cnico de sonido podr¨¢ trabajar en su ¨¢rea de competencia sin tener ningun ¨¢rea en la que su nivel sea bajo y sin tener que molestar a ning¨²n desarrollador.?Todo, como ya se ha dicho, gracias a un ambiente de trabajo visual y 'user friendly' totalmente basado en un paradigma de objetos que permite, por ejemplo, manipular las caracter¨ªsticas f¨ªsicas, qu¨ªmicas y gr¨¢ficas de cada objeto o personaje presente en el escenario con cuatro clicks del rat¨®n.

Para muchos, pero no para todos
Las plataformas que soportan el Unreal Engine 3 son PC, Macintosh, Xbox 360 y PlayStation 3. A petici¨®n especial, Mark Rein, CEO de Epic Games, ha resuelto finalmente (y definitivamente) toda duda al respecto de un eventual soporte de Revolution, afirmando que no est¨¢ actualmente prevista ninguna versi¨®n del Unreal Engine 3 para la pr¨®xima consola de la compa?¨ªa de Kioto. Esto se debe a la limitaci¨®n de hardware de la plataforma de Nintendo que impide un pleno soporte de la considerada 'Era de la Alta Definici¨®n'.

Con este prop¨®sito, a la luz de la in¨¦dita demo de Unreal Tournament 2007 presentada en PlayStation 3, nos ha parecido natural preguntar cu¨¢nto m¨¢s potente resulta el monstruo tecnol¨®gico de Sony con respecto a Xbox 360. Despu¨¦s de una sonora risa y un 'cu¨¢nto' nunca explicado, 'You're kidding, aren't you?' (Est¨¢s de broma, ?verdad?), el mismo Mark Rein se?va por la tangente?con un portentoso y sabio giro de palabras que no hace m¨¢s que dejarnos con nuestras dudas, aumentando si cabe el n¨²mero de las mismas.

S¨®lo se ha revelado una cosa: el desarrollo y compilaci¨®n de aquella primera, e?interesante, demo no ha necesitado m¨¢s que tres d¨ªas. Y a pesar de que todos los elementos gr¨¢ficos en cuanto a los modelos poligonales han sido cogidos de la versi¨®n para PS2 de Unreal Tournament 2004, y que el mismo motor gr¨¢fico no haya sido todav¨ªa optimizado para la arquitectura multicolor proyectada por Sony (sin ning¨²n tipo de optimizaci¨®n), Rein se ha declarado satisfecho de los resultados veloces, mostr¨¢ndose decididamente optimista al respecto de los (amplios) m¨¢rgenes de mejora.

Rein sigue estando euf¨®rico y se deja mostrar sonriente frente al futuro del gaming on-demand, del mercado online para consola, del ¨¦xito inicial de la plataforma Live! Arcade de Microsoft y de las promesas de Sony de seguir el camino iluminado por la X verde, que permitir¨¢ que todos (Epic incluida) puedan desarrollar peque?os grandes juegos con el m¨ªnimo esfuerzo y el m¨¢ximo resultado. Todo ello, sin volver a descubrir el fuego cada vez y concentr¨¢ndose s¨®lo en el concepto del juego. Unos segundos, el tiempo de recuperarse de la diferencia horaria y las pocas horas de sue?o, para sentir un deja-vu y sentir c¨®mo un escalofr¨ªo te recorre la espalda. La ¨²ltima vez que hab¨ªamos sentido una afirmaci¨®n similar o resultaba ser no del todo cierta o hab¨ªa abierto el camino a un ej¨¦rcito de clones videol¨²dicos.

Mark Rein parece darse cuenta y, anticipando nuestra r¨¦plica, afirma 's¨¦ lo que quer¨¦is preguntarme, lo hacen todos. Pero te digo una cosa: el autor de GTA est¨¢ desarrollando una especie de Grand Theft Auto Online y Midway pronto anunciar¨¢ una serie de nuevos t¨ªtulos basados en el Unreal Engine. Ser¨¢n juegos deportivos, de acci¨®n, de combate...todo quedar¨¢ en la buena voluntad de los desarrolladores.'

Agradecemos la colaboraci¨®n de Multiplayer.it y a sus redactores por cedernos este art¨ªculo.
Traducido por Ram¨®n M¨¦ndez Gonz¨¢lez