Dos ¡®cl¨¢sicos¡¯ en una ronda Divisional camino a Las Vegas

La Super Bowl de Las Vegas se va acercando (11 de febrero), y los playoffs de la NFL afrontan este fin de semana su segunda parada, el que para muchos es considerado como el mejor fin de semana de f¨²tbol americano del a?o, la ronda Divisional. Ocho equipos, cuatro partidos, dos el s¨¢bado y otro par el domingo, todos ellos del m¨¢s alto nivel, para definir las finales de conferencia. Una ¡®fase d¨¦j¨¤ vu¡¯ para muchos, con dos enfrentamientos que en los ¨²ltimos a?os se est¨¢n convirtiendo en cl¨¢sicos de la postemporada. Mucho aliciente para un fin de semana en el que, por si fuera poco, entran en liza los primeros cabezas de serie de cada conferencia y principales favoritos, 49ers y Ravens, que descansaron en Wild Card.

Si se habla de grandes rivalidades, el San Francisco 49ers-Green Bay Packers, que se jugar¨¢ por 10? vez en la historia en la madrugada del s¨¢bado al domingo (02:15, M+ y DAZN), es el cl¨¢sico por antonomasia en playoffs. Nunca antes, hasta ahora, dos franquicias hab¨ªan llegado a la decena de enfrentamientos en postemporada, y es que adem¨¢s 49ers y Packers se han encontrado cinco veces desde 2012. Dos viejos conocidos, con el balance 5-4 favorable a los de San Francisco, que han ganado los cuatro ¨²ltimos duelos. Se reencuentran en playoffs por primera vez desde 2021, cuando los 49ers asaltaron Lambeau Field y sorprendieron a unos Packers que so?aban con el segundo anillo de Aaron Rodgers. El legendario quarterback de Green Bay ya no est¨¢, pero los de Wisconsin no lo echaron en falta la semana pasada, cuando atropellaron a los Dallas Cowboys gracias a un sensacional Jordan Love.

Necesitar¨¢n otra sorpresa, esta de enormes dimensiones, para derrocar al equipo que ahora es el m¨¢ximo favorito para representar a la NFC en la Super Bowl. Los de San Francisco, que gozaron de una semana de descanso para recuperar efectivos (incluso varios titulares tambi¨¦n descansaron en su ¨²ltimo partido), vuelven a los playoffs despu¨¦s de su m¨¢gico camino del a?o pasado, con Brock Purdy asent¨¢ndose en la ¨¦lite para sorpresa de todos. S¨®lo la lesi¨®n de su quarterback en la final de conferencia ante los Eagles fren¨® a los pentacampeones, lanzados esta temporada: Purdy, el ¨²nico QB que queda en los playoffs que no fue elegido en primera ronda del Draft (de hecho fue seleccionado en la ¨²ltima selecci¨®n de la s¨¦ptima y ¨²ltima ronda) sigue al m¨¢s alto nivel, nadie hace sombra a Christian McCaffrey como el mejor corredor de la NFL, infinitos recursos con Deebo Samuel, Brandon Aiyuk y George Kittle, una defensa repleta de nombres que asustan...

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Los 49ers, adem¨¢s, llevan una racha inmaculada en Divisional desde 2011, con seis triunfos consecutivos (a dos del r¨¦cord absoluto de los Patriots). Cerca est¨¢n los actuales Kansas City Chiefs, con cinco victorias seguidas. Los Buffalo Bills amenazar¨¢n en la madrugada del domingo al lunes (00:30) este dato en un partido at¨ªpico para Patrick Mahomes: ser¨¢ la primera vez en su carrera en playoffs (ha jugado 15 encuentros) en la que juegue como visitante, dejando a un lado, l¨®gicamente, las Super Bowl. El dos veces MVP siempre ha disputado los partidos de postemporada en su hogar, Arrowhead Stadium, por lo que por primera vez se enfrentar¨¢ a un cabeza de serie superior a sus Chiefs (Kansas son terceros, y Buffalo los segundos). Otro cl¨¢sico de los ¨²ltimos a?os, y es que Bills y Chiefs se han encontrado en tres de los ¨²ltimos cuatro playoffs.

El balance en los duelos entre Mahomes y Josh Allen es de 3-3, aunque con un gran asterisco. A la hora de la verdad, en playoffs, el de los Chiefs maneja un 2-0 que ha tra¨ªdo varios dolores de cabeza a los de Buffalo, incapaces en los ¨²ltimos a?os de aupar su proyecto al escal¨®n m¨¢s alto. Sue?an con que sea diferente esta vez, y tienen motivos de sobra para creer: ser¨¢ en su casa, Highmark Stadium, siendo uno de los equipos m¨¢s en forma de las ¨²ltimas semanas (seis triunfos consecutivos) y con la franquicia de Kansas City metiendo menos miedo esta temporada que en las pasadas. Si no es ahora, m¨¢s de uno pensar¨¢ que no ser¨¢ nunca para los Bills, siempre merodeando con la Super Bowl en el ¨²ltimo lustro.

Cl¨¢sicos a un lado, la ronda Divisional se abrir¨¢ este s¨¢bado con el enfrentamiento entre Baltimore Ravens y Houston Texans (22:30). Los locales son los grandes favoritos de la AFC, as¨ª lo han demostrado con un estelar final de temporada regular, pero los Texans son un rival peligroso como pocos. Pasaron por encima de los Browns en Wild Card, y C.J. Stroud se est¨¢ erigiendo como la nueva gran estrella de la NFL. El quarterback rookie, sin miedo a nada, se maneja a las mil maravillas en los escenarios de presi¨®n, y la poderosa defensa de Baltimore ser¨¢ una gran prueba para saber de qu¨¦ pasta est¨¢ hecho. Completar¨¢n esta segunda fase de playoffs, el domingo, los Detroit Lions y los Tampa Bay Buccaneers (21:00), de nuevo con los locales como grandes favoritos. Aunque no se debe pasar por alto el gran rendimiento de Baker Mayfield y los suyos la pasada semana ante los Eagles, los Lions, que ganaron un partido de playoffs 32 a?os despu¨¦s, est¨¢n ante su gran oportunidad en este siglo. La ilusi¨®n en Detroit se ve reflejada en el precio medio de una entrada para el encuentro: 1.186 d¨®lares. Mucha cuenta pendiente y mucho sue?o en juego en el mejor fin de semana de f¨²tbol americano.

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