Esperando a Ohtani: el agente libre m¨¢s caro de la historia

En sus 120 a?os de historia, la MLB no hab¨ªa vivido unas Navidades como estas. Las Navidades de Shohei Ohtani, el agente libre m¨¢s cotizado de la historia del b¨¦isbol. Un ¡®unicornio¡¯ capaz de pichear y batear en los par¨¢metros de la m¨¢s absoluta ¨¦lite, libre para decidir su destino en la liga por primera vez a sus 29 a?os, que deshoja la margarita de su futuro, acabe donde acabe un contrato mareante (en t¨¦rminos absolutos ser¨¢ el mayor que se ha firmado nunca en el deporte estadounidense), con paciencia y suma discreci¨®n.

El estado es casi de psic¨®sis estos d¨ªas en Nashville (Tennessee, EE UU), sede de los Winter Meetings, una convenci¨®n que junta a los general managers de las 30 franquicias de la MLB. Cualquier peque?o movimiento de los equipos involucrados en la carrera por hacerse con los servicios de Ohtani, o del propio jugador, es susceptible de alimentar teor¨ªas en una direcci¨®n u otra. Los ¨²ltimos informes que llegan de la ¡®Ciudad de la M¨²sica¡¯, por ejemplo, especulan con un acercamiento importante a los Toronto Blue Jays en base a un cambio de agenda de Ross Atkins, su jefe de operaciones, que convirti¨® lo que iba a ser un encuentro f¨ªsico con los periodistas presentes all¨ª en uno virtual, al tiempo que algunos medios informaban de la presencia de Shohei en el campamento de pretemporada de su equipo.

Otros equipos con los que se ha relacionado intensamente a esta doble amenaza in¨¦dita, al menos a este nivel, desde Babe Ruth, son los Dodgers de Los ?ngeles (para muchos los favoritos), los San Francisco Giants, los New York Yankees, los Seattle Mariners, los Chicago Cubs o la m¨¢s reciente incorporaci¨®n a las quinielas, los Atlanta Braves, libra por libra el mejor equipo del momento, que de firmar al japon¨¦s tendr¨ªan todas las papeletas para convertir el anillo de 2021 en una verdadera dinast¨ªa. Tampoco est¨¢ del todo descartada, principalmente por su querencia por la Costa Oeste, una renovaci¨®n con los Angels, aunque parece poco probable. En cuanto a otras organizaciones con alto poder adquisitivo, como los Boston Red Sox y los New York Mets, los rumores se han ido desinflando.

Todo se mueve estos d¨ªas entre la intuici¨®n y las lecturas que se hacen de mensajes que el jugador ha dejado en el pasado y de su personalidad, de la que se sabe poco porque no habla el ingl¨¦s con fluidez y, en la tradici¨®n japonesa, es reservado. Por ejemplo la citada preferencia por California y sus alrededores, que juega a favor de Dodgers, Angels, Giants y Mariners (en este ¨²ltimo caso se cita tambi¨¦n como influencia la figura de Ichiro Suzuki, nip¨®n como ¨¦l y leyenda en Seattle). O una cita en la que aseguraba que no se ve¨ªa en una gran ciudad como Nueva York (curioso cuanto menos jugando en la periferia de Los ?ngeles), lo que sobre el papel resta opciones a Yankees y Mets.

La magnitud del culebr¨®n, que por momentos recuerda a ¡®La Decisi¨®n¡¯, como se dio en llamar el proceso que termin¨® con LeBron James abandonando Cleveland en direcci¨®n a Miami, opaca otras grandes historias del mercado como las de Cody Bellinger, el vigente premio Cy Young Blake Snell o Jackson Chourio (82 millones por ocho a?os de los Brewers en el mayor contrato de la historia para un jugador sin experiencia previa en la liga). Tambi¨¦n la de su compatriota Yoshinobu Yamamoto, el mejor pitcher de la liga japonesa los ¨²ltimos tres a?os, que firmar¨¢ seguramente un contrato en la horquilla de 200 a 300 millones. Ser¨ªa la gran narrativa de la postemporada de no mediar Ohtani, que en el peor de los casos doblar¨¢ esa cifra.

Para poner en perspectiva lo que significar¨¢ la retribuci¨®n de Ohtani dentro del deporte en general y del estadounidense en particular, ah¨ª van algunas cifras: el mayor contrato firmado nunca en la historia de la NBA por volumen total es el que une a Jaylen Brown con los Boston Celtics de 2024 a 2029, valorado en 304 millones de cumplirse todas las variables. En la NFL es el de Patrick Mahomes con los Kansas City Chiefs para el periodo 2021-2031, 450 millones que, aunque no son totalmente garantizados, marcan hasta ahora el techo en las ligas profesionales norteamericanas. En unos par¨¢metros similares a este ¨²ltimo en cuanto a duraci¨®n se proyecta el de Ohtani, que seguramente firmar¨¢ por una d¨¦cada o m¨¢s, pero en su caso se acercar¨¢ a los 600 millones, si es que no llega o los rebasa ligeramente. A su lado palidecer¨¢n los 360 ¡®kilos¡¯ por nueve a?os que le dieron el a?o pasado los Yankees a Aaron Judge (40 por temporada, tope de la MLB por ahora) y los 426,5 por 12 (35 al a?o) de su compa?ero en los Angels Mike Trout.

Fuera del mont¨ªculo hasta 2025

Quien se haga con los servicios de Shohei, el primer All Star en dos roles de la historia, MVP de la Liga Americana en 2021 y 2023, solo dispondr¨¢ en 2024 de la mitad de su potencial, pues recientemente se someti¨® a una cirug¨ªa en el codo derecho que, si bien le permitir¨¢ batear desde el primer d¨ªa de la pr¨®xima temporada, en principio le tendr¨¢ apartado del mont¨ªculo hasta 2025. En cualquier caso ser¨¢ el bateador designado all¨¢ donde vaya, posici¨®n en la que ofrece un 27,4% de promedio de bateo, con 681 impactos en 2.483 turnos, 171 jonrones, 437 carreras impulsadas, 86 bases robadas, .366 en OBP, .556 en slugging, .922 en OPS y 148 en OPS+. Y cuando pueda volver a lanzar, ser¨¢ el n¨²mero uno en cualquier rotaci¨®n, como es obvio para un tipo que suma 38 victorias y 19 derrotas en 86 apariciones como starter, con un ERA de 3.01, un WHIP de 1,08, 608 strikeouts y 173 bases por bolas en 481 entradas picheadas desde que desembarc¨® en Los ?ngeles en 2018. El comienzo de algo que la MLB, a la que seis a?os despu¨¦s tiene como loca, llevaba mucho tiempo sin ver. Si es que alguna vez lo ha visto.

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