Los resultados previos al Europeo juvenil de 2022 en Portugal, de la generaci¨®n 2004-05, ya eran tan destacados que en la direcci¨®n t¨¦cnica de la Federaci¨®n Espa?ola eran optimistas respecto al resultado que los chicos iban a lograr: ganaron el campeonato. ¡°Un par de semanas antes los t¨¦cnicos no lo ve¨ªamos tan claro¡±, recordaba ?lex Mozas, entrenador del Torrelavega y ayudante de Javier Fern¨¢ndez Jabato en la Selecci¨®n. Un a?o despu¨¦s, con tres cambios respecto al conjunto de 2022, este verano, en el Mundial juvenil en Croacia, otro oro, el primero de Espa?a, que hab¨ªa ca¨ªdo en dos finales.

Aunque ya se hablaba internamente de estos jugadores como la generaci¨®n de oro del balonmano espa?ol, con el dominio en las dos citas consecutivas m¨¢s importantes del calendario internacional, se dispar¨® el valor del equipo. ¡°Es que hemos dejado de mirar hacia arriba a los n¨®rdicos, a los alemanes, y ahora son ellos los que f¨ªsicamente son menores; no creo que haya pasado antes que Espa?a tenga tantos cent¨ªmetros, con extremos de casi dos metros (Barrufet 1,97 y Guijarro 1,98), con pivotes grandes, con la movilidad de siempre¡±, apunta Jabato, exjugador manchego, afincado en Galicia que adem¨¢s de estar en el equipo t¨¦cnico de la Federaci¨®n Espa?ola dirige al Cisne de Pontevedra en la Divisi¨®n de Plata.

Jordi Ribera, el seleccionador de los Hispanos absolutos y director del ¨¢rea masculina, asegura que ahora le preguntan en otros pa¨ªses ¡°c¨®mo los hab¨¦is hecho¡±, y en parte tienen raz¨®n, admite el propio Ribera ¡°porque con esta generaci¨®n Espa?a ha dejado de ser un equipo de jugones bajitos, a seguir siendo jugones pero tambi¨¦n altos y bien dotados f¨ªsicamente¡±. ¡°En Espa?a siempre hemos tenido buenos jugadores, que entend¨ªan el balonmano, pero en muchos casos se perd¨ªan por la falta de condici¨®n f¨ªsica. Llevamos tiempo rastreando chicos, que no destacan, porque en general los altos evolucionan m¨¢s tarde. Hemos ido encontr¨¢ndolos y han ido viniendo a las concentraciones del CAR de Granada¡±, cuenta Ribera, y que pone el ejemplo de Jokin Aja, ¡°que la primera vez que estuvo una semana en esas concentraciones no pudo completarla¡±.

Aja era entonces ¡°infantil de segundo a?o¡±, que jugaba en un equipo de Eibar, sin muchas pretensiones. ¡°En Granada sufr¨ª dolores de espalda quiz¨¢ porque aquellos entrenamientos eran muy intensos para m¨ª¡±, recuerda ahora el pivote del Bar?a cedido al Torrelavega. La Federaci¨®n aguant¨® a aquel mozarr¨®n de 2,06 metros al que no le atrae el baloncesto, le prepar¨® un plan de trabajo espec¨ªfico, y a los pocos meses se lo llev¨® el club azulgrana a la Ciudad Condal. Ahora Jokin est¨¢ en ¡°2,08 o 2,09 metros, depende d¨®nde te midan y a qu¨¦ hora¡±, y juega en el Torrelavega porque el Bar?a conf¨ªa en sus posibilidades de recuperarlo en un par de a?os fogueado en un equipo profesional m¨¢s que en la propia cantera azulgrana.

¡°Mi ventaja ahora es que Eibar no est¨¢ muy lejos, y viene mi familia a verme en los partidos de casa¡±, asegura el pivote. El padre de Jokin es Mikel Aja, que en un tiempo tambi¨¦n jug¨® de pivote con el Arrate; su hija, cuatro a?os mayor que Jokin, tambi¨¦n es pivote en Eibar. En esta generaci¨®n hay muchas sagas. Ian es hijo de David Barrufet (el segundo jugador con m¨¢s internacionalidades espa?olas); el padre de Alejandro Pisonero (1,87) es el entrenador del Valladolid que como jugador fue un pivote de calidad a finales de los noventa; ?scar Grau (1,88), que no estuvo en el Mundial por una lesi¨®n de menisco, sigue los pasos de su padre, que al margen de su trayectoria como directivo en el deporte, tiene su camiseta colgada en el Palau por su destacado papel en el Bar?a; y luego los Cikusa, cuyo padre jug¨® como extranjero en los equipos espa?oles, se estableci¨® en Girona, y all¨ª nacieron Petar (1,93) y Djordje (1,95), los m¨¢s j¨®venes de la generaci¨®n, y que cumplen 18 a?os el 8 de diciembre.

Precisamente los gemelos han sido los primeros en debutar en la selecci¨®n absoluta y son los segundos m¨¢s j¨®venes de la historia espa?ola en llegar tan alto sin tener siquiera los 18 a?os (Quico L¨®pez Balcells mantiene por unos meses ese r¨¦cord, desde los a?os sesenta), de ah¨ª que esta sea la generaci¨®n de los Cikusa. ¡°Para nosotros es un orgullo y un est¨ªmulo que los dos ya hayan debutado; varios de nosotros vimos juntos sus partidos en Noruega, y fue muy emocionante¡±, comenta V¨ªctor Romero (1,94), pivote del Granollers ya en la Liga Asobal, y el capit¨¢n de los juveniles tanto en el Europeo como en el Mundial.

¡°El trabajo de un capit¨¢n es ser una especie de extensi¨®n del entrenador en el vestuario, pero tampoco se necesita mucho, porque existe muy buen rollo entre todos, que seguimos en contacto todo el a?o, nos hablamos y nos preocupamos unos por otros¡±, expone este pivote elegido el mejor en su puesto en el Mundial y quien asegura que ¨¦l aprende de lo que es un capit¨¢n ¡°en el Granollers, donde ese puesto lo ostenta Antonio Garc¨ªa, un general, por veteran¨ªa y conocimientos; siempre est¨¢ pendiente¡±.

El debut de los Cikusa bajo las ¨®rdenes de Ribera en el equipo absoluto es el colof¨®n de estos juveniles antes de acabar el 2023. ¡°En ocasiones hay que tener un poco de suerte, y en el caso de Petar la ha encontrado porque en la situaci¨®n actual del Bar?a Carlos Ortega cuenta con ¨¦l m¨¢s de lo imaginable, pero es que Petar es un talento extraordinario¡± cuenta Mozas.

¡°Petar siempre nos regala cosas incre¨ªbles en los entrenamientos; estaba seguro de que con la Selecci¨®n no se iba a arrugar aunque sea un chico de 17 a?os, y mira, nos dej¨® un gol de cadera desde ocho o nueve metros que col¨® en la escuadra, para levantarse¡±, explica Javier Fern¨¢ndez, que tiene una teor¨ªa acerca del ¨¦xito de este grupo: ¡°S¨ª, los hermanos Cikusa son magn¨ªficos, ya juegan en el primer equipo del Bar?a, pero ellos no se llevaron ning¨²n premio individual en el Campeonato del Mundo. Esta selecci¨®n es un bloque, con la mayor parte de los jugadores actuando minutos de calidad en la Asobal. Si se repasan los partidos se puede ver que en muchos de esos encuentros ¨ªbamos igualados pero lleg¨¢bamos a parte final y se ve¨ªa que gan¨¢bamos, porque est¨¢bamos frescos, se hab¨ªa rotado; los rivales para seguir nuestro ritmo llegaban agotados¡±.

Fern¨¢ndez, que seguir¨¢ con este grupo en la etapa j¨²nior, trabaj¨® con 29 jugadores durante los meses previos al Campeonato de Europa, al que acudi¨® con 16 jugadores. Para preparar el Mundial mantuvo el bloque de 29, al que a?adi¨® seis jugadores m¨¢s, y del que se cayeron algunos componentes por lesi¨®n, y al final llev¨® a 14 de los campeones en Portugal m¨¢s otros tres en el oro en Croacia: ?lvaro P¨¦rez (1,96), Pol Amores (1,87), Ian Barrufet, Pablo Guijarro, Xavier Gonz¨¢lez (1,82), Ferr¨¢n Castillo (1,88), ?lex Pisonero, Petar y Djordje Cikusa, Pablo Herrero (1,93), Ezequiel Conde (2,03), Josu Arzoz (1,88), V¨ªctor Romero y Jokin Aja son los que tienen el doblete, m¨¢s Jorge Barroso (1,80), Jorge Ram¨ªrez (1,84) y ?scar Grau (1,88) tiene el oro europeo, y Alberto Delgado (1,80), Carlos Oca?a (1,90) y Jos¨¦ Mar¨ªa Fern¨¢ndez-Martos (1,88) el mundial.

Respecto al futuro Fern¨¢ndez piensa ¡°que si mantienen los pies en el suelo, si contin¨²a su trabajo, tienen unas posibilidades enormes, pero no son los ¨²nicos que trabajan para ser campeones, y ahora con el est¨ªmulo a?adido de acabar con el dominio de ellos".