El espa?ol Alejandro Villanueva se retira tras 7 a?os en la NFL

Alejandro Villanueva, el pionero espa?ol en la era moderna de la NFL, ha decidido retirarse tras siete a?os en la ¨¦lite del f¨²tbol americano. El 'offensive tackle', quien ten¨ªa contrato con los Baltimore Ravens para la pr¨®xima temporada, no jugar¨¢ el a?o que viene, tal y como ha informado el periodista Adam Schefter. La carrera de Villanueva en la NFL se cierra con la elecci¨®n para dos Pro Bowl (All-Star de la liga) como momentos m¨¢s destacados.

Villanueva naci¨® en 1988 en Meridian, Mississippi (Estados Unidos), donde por entonces resid¨ªan sus padres espa?oles, Ignacio y Matilde, puesto que su padre era militar de la OTAN. Pese a ello, Villanueva siempre tuvo la nacionalidad espa?ola. Cuando vivi¨® en Espa?a durante su juventud, comenz¨® a jugar al rugby, deporte en el que su hermano I?aki ha sido internacional con la selecci¨®n espa?ola. Sin embargo, al trasladarse a B¨¦lgica, Alejandro pas¨® a practicar f¨²tbol americano. Dadas las ra¨ªces militares en su familia, Villanueva acudi¨® a la Academia Militar de West Point, donde jug¨® en el equipo de f¨²tbol americano universitario, los Army Black Nights.

En esta etapa, Villanueva ni siquiera ten¨ªa una posici¨®n definida. Originalmente era un tight end, aunque empez¨® jugando en la l¨ªnea defensiva, y ya en su segundo a?o pas¨® a emplearse en la l¨ªnea ofensiva del equipo. Incluso, lleg¨® a tratar de convertirse en receptor. Al acabar su etapa universitaria, el espa?ol no fue elegido por ning¨²n equipo en el Draft de 2010, y lleg¨® a hacer pruebas para los Cincinnati Bengals y los Chicago Bears en los siguientes a?os, pero nunca se le lleg¨® a ofrecer un contrato. Aquello hizo que Villanueva decidiese ingresar y escalar en el ej¨¦rcito estadounidense, donde alcanz¨® el rango de capit¨¢n. Fue a Afganist¨¢n hasta en tres ocasiones. All¨ª, el espa?ol rescat¨® a varios soldados durante un tiroteo, lo que hizo que se le concediese la prestigiosa Estrella de Bronce.

Sin embargo, en 2014, Villanueva decidi¨® retomar su sue?o de jugar en la NFL. Firm¨® un contrato con los Philadelphia Eagles, aunque no ten¨ªa asegurado entrar en la plantilla final. ?l mismo dijo que, en caso de no conseguirlo, volver¨ªa a Afganist¨¢n. Tras disputar unos partidos de pretemporada con los Eagles, 'Ali' fue finalmente cortado. Pero antes de ello, en uno de esos encuentros que jug¨®, Villanueva llam¨® la atenci¨®n del entrenador rival, Mike Tomlin, de los Pittsburgh Steelers. Su altura (2,06 metros) y capacidad para moverse hizo que los Steelers lo firmaran nada m¨¢s ser cortado por los Eagles. Lo primero que hicieron con ¨¦l fue cambiar su puesto, dejando de ser un l¨ªnea defensiva para pasar a jugar en la l¨ªnea ofensiva. Trabaj¨® duramente para subir peso, alcanzando los 150 kilos, y durante aquella temporada 2014, Villanueva siempre estuvo en la plantilla de pr¨¢cticas de los Steelers.

Fue en 2015 cuando recibi¨® la oportunidad y pudo cumplir su sue?o de jugar en la NFL a los 26 a?os. Las lesiones de varios compa?eros abrieron la puerta incluso de la titularidad en la demarcaci¨®n de 'left tackle'. Debut¨® en temporada regular el 10 de septiembre de 2015 ante los New England Patriots de Tom Brady. De esta manera, Villanueva hac¨ªa historia para Espa?a. Anteriormente, tan solo los hermanos Rodr¨ªguez, Jess y Kelly, y Ray Rowe hab¨ªan jugado en la ¨¦lite del f¨²tbol americano. Los dos primeros, nacidos en Avil¨¦s, lo hicieron en 1929 y 1930, cuando la NFL no exist¨ªa como hoy en d¨ªa. El segundo, nacido en Rota pero de padres estadounidenses, pas¨® dos a?os en los Redskins en la d¨¦cada de los 90. Ya despu¨¦s de Villanueva lleg¨® J.J. Arcega-Whiteside, quien lleva ya tres a?os en los Eagles.

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Desde que Alejandro cogi¨® la titularidad en Pittsburgh, nunca m¨¢s la solt¨®. De los 113 partidos que ha jugado a lo largo de siete temporadas, Villanueva ha sido titular en 107 de ellos. Pronto se convirti¨® en uno de los mejores de toda la NFL en su puesto. Muestra de ello fueron sus elecciones para la Pro Bowl en 2017 y 2018. Todo esto, adem¨¢s, en uno de los equipos m¨¢s punteros por aquellos a?os. Los Steelers acumulaban mucho talento ofensivo, con armas como Antonio Brown y Le'Veon Bell, adem¨¢s de un Ben Roethlisberger que era perfectamente protegido por Alejandro. El espa?ol y sus Steelers llegaron cuatro veces a playoffs, y fue en la temporada 2016 cuando m¨¢s cerca estuvieron de la gloria, pero los Patriots de Brady cortaron su camino a la Super Bowl al imponerse en una muy ajustada final de conferencia AFC.

El pasado verano, tras seis a?os en Pittsburgh, Alejandro Villanueva cambi¨® de aires en un sonado movimiento, pues firm¨® como agente libre por los Baltimore Ravens, eternos rivales divisionales de los Steelers. Esta temporada 2021 no fue sencilla para el espa?ol, principalmente porque jug¨® en una demarcaci¨®n distinta a la que llevaba ya seis a?os acostumbrado. Los Ravens no tuvieron su mejor a?o y ni siquiera entraron en playoffs. A Alejandro (quien, como curiosidad, actualmente era el jugador m¨¢s alto de la NFL) le quedaba un a?o de contrato con los de Baltimore, pero a los 33 a?os ha decidido poner fin a una carrera de siete a?os como profesional en uno de los deportes m¨¢s exigentes a nivel f¨ªsico (la edad media de retirada en la NFL son 27 a?os).

La de Villanueva se cierra, por tanto, como una brillante trayectoria en la mejor liga del mundo de f¨²tbol americano, siendo ¨¦l un pionero en Espa?a de un deporte pr¨¢cticamente desconocido. En su carrera, Villanueva ha ganado 33 millones de d¨®lares en sus distintos contratos, demostrando esta cifra que siempre ha sido bien valorado en la NFL. Sus dos elecciones para la Pro Bowl muestran la calidad que siempre ha atesorado a la hora de proteger a su quarterback. Y, por si eso no fuera poco, son multitud los compa?eros y entrenadores del espa?ol los que han acostumbrado a deshacerse en elogios sobre la persona que es Alejandro.