El espa?ol Alejandro Villanueva se retira tras 7 a?os en la NFL

Alejandro Villanueva, el pionero espa?ol en la era moderna de la NFL, ha decidido retirarse tras siete a?os en la élite del fútbol americano. El 'offensive tackle', quien tenía contrato con los Baltimore Ravens para la próxima temporada, no jugará el a?o que viene, tal y como ha informado el periodista Adam Schefter. La carrera de Villanueva en la NFL se cierra con la elección para dos Pro Bowl (All-Star de la liga) como momentos más destacados.

Villanueva nació en 1988 en Meridian, Mississippi (Estados Unidos), donde por entonces residían sus padres espa?oles, Ignacio y Matilde, puesto que su padre era militar de la OTAN. Pese a ello, Villanueva siempre tuvo la nacionalidad espa?ola. Cuando vivió en Espa?a durante su juventud, comenzó a jugar al rugby, deporte en el que su hermano I?aki ha sido internacional con la selección espa?ola. Sin embargo, al trasladarse a Bélgica, Alejandro pasó a practicar fútbol americano. Dadas las raíces militares en su familia, Villanueva acudió a la Academia Militar de West Point, donde jugó en el equipo de fútbol americano universitario, los Army Black Nights.

En esta etapa, Villanueva ni siquiera tenía una posición definida. Originalmente era un tight end, aunque empezó jugando en la línea defensiva, y ya en su segundo a?o pasó a emplearse en la línea ofensiva del equipo. Incluso, llegó a tratar de convertirse en receptor. Al acabar su etapa universitaria, el espa?ol no fue elegido por ningún equipo en el Draft de 2010, y llegó a hacer pruebas para los Cincinnati Bengals y los Chicago Bears en los siguientes a?os, pero nunca se le llegó a ofrecer un contrato. Aquello hizo que Villanueva decidiese ingresar y escalar en el ejército estadounidense, donde alcanzó el rango de capitán. Fue a Afganistán hasta en tres ocasiones. Allí, el espa?ol rescató a varios soldados durante un tiroteo, lo que hizo que se le concediese la prestigiosa Estrella de Bronce.

Sin embargo, en 2014, Villanueva decidió retomar su sue?o de jugar en la NFL. Firmó un contrato con los Philadelphia Eagles, aunque no tenía asegurado entrar en la plantilla final. ?l mismo dijo que, en caso de no conseguirlo, volvería a Afganistán. Tras disputar unos partidos de pretemporada con los Eagles, 'Ali' fue finalmente cortado. Pero antes de ello, en uno de esos encuentros que jugó, Villanueva llamó la atención del entrenador rival, Mike Tomlin, de los Pittsburgh Steelers. Su altura (2,06 metros) y capacidad para moverse hizo que los Steelers lo firmaran nada más ser cortado por los Eagles. Lo primero que hicieron con él fue cambiar su puesto, dejando de ser un línea defensiva para pasar a jugar en la línea ofensiva. Trabajó duramente para subir peso, alcanzando los 150 kilos, y durante aquella temporada 2014, Villanueva siempre estuvo en la plantilla de prácticas de los Steelers.

Fue en 2015 cuando recibió la oportunidad y pudo cumplir su sue?o de jugar en la NFL a los 26 a?os. Las lesiones de varios compa?eros abrieron la puerta incluso de la titularidad en la demarcación de 'left tackle'. Debutó en temporada regular el 10 de septiembre de 2015 ante los New England Patriots de Tom Brady. De esta manera, Villanueva hacía historia para Espa?a. Anteriormente, tan solo los hermanos Rodríguez, Jess y Kelly, y Ray Rowe habían jugado en la élite del fútbol americano. Los dos primeros, nacidos en Avilés, lo hicieron en 1929 y 1930, cuando la NFL no existía como hoy en día. El segundo, nacido en Rota pero de padres estadounidenses, pasó dos a?os en los Redskins en la década de los 90. Ya después de Villanueva llegó J.J. Arcega-Whiteside, quien lleva ya tres a?os en los Eagles.

Desde que Alejandro cogió la titularidad en Pittsburgh, nunca más la soltó. De los 113 partidos que ha jugado a lo largo de siete temporadas, Villanueva ha sido titular en 107 de ellos. Pronto se convirtió en uno de los mejores de toda la NFL en su puesto. Muestra de ello fueron sus elecciones para la Pro Bowl en 2017 y 2018. Todo esto, además, en uno de los equipos más punteros por aquellos a?os. Los Steelers acumulaban mucho talento ofensivo, con armas como Antonio Brown y Le'Veon Bell, además de un Ben Roethlisberger que era perfectamente protegido por Alejandro. El espa?ol y sus Steelers llegaron cuatro veces a playoffs, y fue en la temporada 2016 cuando más cerca estuvieron de la gloria, pero los Patriots de Brady cortaron su camino a la Super Bowl al imponerse en una muy ajustada final de conferencia AFC.

El pasado verano, tras seis a?os en Pittsburgh, Alejandro Villanueva cambió de aires en un sonado movimiento, pues firmó como agente libre por los Baltimore Ravens, eternos rivales divisionales de los Steelers. Esta temporada 2021 no fue sencilla para el espa?ol, principalmente porque jugó en una demarcación distinta a la que llevaba ya seis a?os acostumbrado. Los Ravens no tuvieron su mejor a?o y ni siquiera entraron en playoffs. A Alejandro (quien, como curiosidad, actualmente era el jugador más alto de la NFL) le quedaba un a?o de contrato con los de Baltimore, pero a los 33 a?os ha decidido poner fin a una carrera de siete a?os como profesional en uno de los deportes más exigentes a nivel físico (la edad media de retirada en la NFL son 27 a?os).

La de Villanueva se cierra, por tanto, como una brillante trayectoria en la mejor liga del mundo de fútbol americano, siendo él un pionero en Espa?a de un deporte prácticamente desconocido. En su carrera, Villanueva ha ganado 33 millones de dólares en sus distintos contratos, demostrando esta cifra que siempre ha sido bien valorado en la NFL. Sus dos elecciones para la Pro Bowl muestran la calidad que siempre ha atesorado a la hora de proteger a su quarterback. Y, por si eso no fuera poco, son multitud los compa?eros y entrenadores del espa?ol los que han acostumbrado a deshacerse en elogios sobre la persona que es Alejandro.