Adi¨®s a la cesta punta en EE.UU.
El domingo cae el tel¨®n del legendario front¨®n Dania Jai Alai de Florida tras 68 a?os de actividad. Se acaba un siglo de pelota vasca al otro lado del 'charco'.
El domingo echa la persiana el legendario front¨®n Dania Jai Alai de Florida tras 68 a?os de actividad. Apaga sus luces y deja de ofrecer Jai Alai, esto es, cesta punta el famoso 'Palace', as¨ª llamado porque era el edificio m¨¢s lujoso de la zona y los asistentes iban vestidos de etiqueta y los jueces, con el frac. Se pone fin a un memorable ciclo de casi un siglo de la pelota vasca en los Estados Unidos. En los buenos tiempos, los a?os 70 y 80 del pasado siglo, llegaban a reunirse ocho mil espectadores y los puntistas eran verdaderos ¨ªdolos que ganaban buenos sueldos. Se jugaban millones a las quinielas y asist¨ªan a los partidos grandes celebridades del pa¨ªs. ?ltimamente, se llenaban unas decenas de asientos. Hablamos de un deporte que caus¨® furor tras su desembarco en Estados Unidos. El Miami Jai Alai, por ejemplo, abri¨® sus puertas en 1926. Fue el primero de una serie de cerca de veinte frontones que llegaron a operar al mismo tiempo, dando trabajo a cerca de medio millar de pelotaris, que cumplieron el denominado 'sue?o americano' en estados tan dispares como Florida, Rhode Island, Connecticut, Nevada, Illinois, Luisiana, Nueva York, California y Missouri.
A partir de la huelga de pelotaris de 1988 por "pr¨¢cticas laborales injustas" nada fue igual, se perdi¨® la confianza entre promotores y deportistas. Dur¨® tres a?os, fue la m¨¢s larga en la historia del deporte en Estados Unidos. Coincidi¨® este par¨®n, adem¨¢s, con una serie de medidas que ahondaron en la crisis de la cesta punta. En primer lugar, la loter¨ªa y otras formas de apuesta fueron legalizadas en Miami. Por otra parte, en 1988 se cre¨® la franquicia de baloncesto de los Miami Heat. Ese mismo a?o se aprob¨® una ley que permit¨ªa que los indios americanos abriesen casinos en sus reservas. Hace a?os se tom¨® la decisi¨®n de permitir abrir estos establecimientos solo junto a los frontones, hip¨®dromos o can¨®dromos, para hacer de estas instalaciones deportivas infraestructuras rentables y asegurar su futuro. Eran, por as¨ª decirlo, los casinos los que tiraban del carro en lo econ¨®mico, sosteniendo los distintos deportes aut¨®ctonos. Ahora ese condicionante se ha eliminado: los casinos pueden funcionar de manera aut¨®noma. Todo ello contribuy¨® a cambiar las costumbres del ciudadano y a vaciar los frontones, tanto que muchos de ellos tuvieron que cerrar.
Un siglo despu¨¦s de aquel lejano pistoletazo de salida, la pelota vasca queda enterrada al otro lado del 'charco'. Se quedan fuera 26 pelotaris, 23 vascos, del ¨²nico cuadro estable de Am¨¦rica. Ten¨ªan contrato hasta el verano y no pensaban que se dar¨ªa una defunci¨®n tan r¨¢pida. Se han reunido en torno a una mesa y un mantel para recordar los buenos momentos en este adi¨®s. I?igo Gorostola, en la cancha como 'Arrieta', se ha animado con unos versos.?Arnaldo Su¨¢rez, director ejecutivo del casino, expone que ¡°es una pena, muy triste que se vaya un juego tan excitante que lleva tantos a?os en la Florida¡±. Benny Bueno, responsable del front¨®n, lo tiene claro: "En el actual formato, no es rentable el casino".
En Dania se apuestan unos 860.000 d¨®lares al mes, de los que ¨²nicamente una cuarta parte se juega en el front¨®n. El resto se hace desde las m¨¢quinas, u opciones variadas como loter¨ªa, hip¨®dromo y can¨®dromo. Los n¨²meros no cuadraban. Lekerika, reciente campe¨®n de la Copa del Mundo en M¨¦xico, junto a I?aki Osa Goikoetxea, es uno de los que lamentan el adi¨®s: "La temporada en Dania comenz¨® en septiembre. Ten¨ªamos un contrato firmado hasta junio. La empresa nos dijo la primera semana de competici¨®n que se iba a cerrar el front¨®n. Todos esper¨¢bamos que fuera a suceder tarde o temprano, pero no en noviembre. Fue un palo", desgrana el zaguero de Gernika.
La IJAPA (Asociaci¨®n de Jugadores de Jai Alai) hab¨ªa firmado un convenio en vigor hasta 2023, pero cada puntista ten¨ªa una relaci¨®n individual hasta final del presente curso. Tardaron dos meses en llegar a un acuerdo y los 26 pelotaris del cuadro esperan recibir los emolumentos que corresponden a todo el contrato. "El futuro de la cesta punta est¨¢ en Euskadi", observan. Se tratar¨¢ de crear un circuito vasco potente. La ¨²nica opci¨®n estadounidense que les queda a los pelotaris de Dania Jai Alai es fichar por Magic City, un front¨®n situado en Miami con frontis y rebote de cristal templado de 20 mil¨ªmetros de espesor. Tiene 36 metros, frente a la cancha tradicional de 54. Se juega con pelota sint¨¦tica, ya que el material tradicional no se puede usar por la infraestructura de cristal. Siete puntistas del cuadro de Dania recalar¨¢n en ese recinto. ?nicamente pueden hacerlo los norteamericanos o los que tienen una tarjeta de residencia permanente. No descartan hacer exhibiciones o alg¨²n torneo espor¨¢dico, pero la ¨¦poca dorada del jai alai en Estados Unidos es historia.