?Qu¨¦ fue de Manel Estiarte? De rey del waterpolo al City

La historia del waterpolo, tanto nacional como internacional, es imposible de entender sin la figura de Manel Estiarte (Manresa, 26 de octubre de 1961). El espa?ol domin¨® una era de este deporte, cosechando ¨¦xitos individuales y colectivos. Fue el mejor jugador de su ¨¦poca, y est¨¢ entre los mejores de la historia. As¨ª lo acreditan sus siete premios consecutivos a?Mejor Jugador del Mundo de Waterpolo (1986, 1987, 1988, 1989, 1990, 1991 y 1992). Un 28 de julio de 1996, tal d¨ªa como hoy hace 24 a?os, llegaba una de las mayores gestas de su carrera. La Selecci¨®n espa?ola de waterpolo se proclamaba por primera vez en su historia campeona ol¨ªmpica?en el Georgia Tech Aquatic Center de Atlanta (Estados Unidos).

Desde antes de dedicarse profesionalmente al waterpolo, la vida de Estiarte ya giraba en torno a una piscina. Su padre fue presidente del Club Nataci¨° Manresa, equipo para el que jug¨® su hermano mayor, Albert Estiarte, tambi¨¦n waterpolista y que posteriormente ser¨ªa m¨¦dico del equipo espa?ol en varias Olimpiadas. Su hermana, Rosa Estiarte, fue nadadora profesional, llegando a competir en los Juegos Ol¨ªmpicos de Montreal 1976 en la modalidad de 4x100 estilos. Uno de los acontecimientos m¨¢s tr¨¢gicos y que marc¨® la vida de Manel fue en 1985, cuando Rosa?se suicid¨® delante de ¨¦l. "Me mir¨® con ternura, con suavidad, se gir¨® y se puso a correr. Yo detr¨¢s de ella, gritando. No tuve tiempo, y eso que yo era r¨¢pido, veloz, lo intu¨ª, corr¨ª, pero la vi saltar y la vi morir", cont¨® en una entrevista con ABC sobre aquel fat¨ªdico d¨ªa.

La carrera del atacante en la Selecci¨®n espa?ola estuvo repleta de ¨¦xitos, r¨¦cords e hitos. Debut¨® con la absoluta en 1977, cuando solo ten¨ªa 16 a?os. Por aquel entonces, el equipo nacional de waterpolo no hab¨ªa participado en los ¨²ltimos Juegos, y su mejor resultado hist¨®rico era el 8? puesto. Con la llegada de Estiarte, Espa?a se clasific¨® para los Juegos Ol¨ªmpicos de Mosc¨² 1980, y fue en la capital rusa donde el catal¨¢n, a sus 19 a?os, debut¨® en una Olimpiada. En ella, fue m¨¢ximo goleador con 21 anotaciones -premio que conseguir¨ªa tres veces m¨¢s-, y condujo a Espa?a hasta la cuarta posici¨®n, a tan solo un partido del bronce que se llev¨® Hungr¨ªa.

En Los ?ngeles 1984, mismo resultado, cuarta posici¨®n. Pero las bases para conseguir grandes ¨¦xitos ya se estaban cimentando. Tras un sexto puesto en Se¨²l 1988, todo apuntaba a que Barcelona 1992 pod¨ªa ser testigo del gran triunfo del waterpolo espa?ol. Jugadores como Miki Oca, Salvador G¨®mez, Jes¨²s Roll¨¢n o Pedro Garc¨ªa Aguado acompa?aban al capit¨¢n Estiarte -que por aquel entonces llevaba siete veces consecutivas siendo nombrado Mejor Jugador del Mundo- en una gran generaci¨®n. La Selecci¨®n espa?ola,?que entrenaba el croata?Dragan Matutinovic,?alcanz¨®?la final ol¨ªmpica, en la que se enfrent¨® a Italia. Las opciones de llevarse el oro eran claras, pero lleg¨® una de las derrotas m¨¢s dolorosas, probablemente la que m¨¢s, en la carrera del catal¨¢n. Tras tres pr¨®rrogas, los italianos vencieron 9-8, y acabaron con el sue?o espa?ol de ganar el oro en casa. Ning¨²n jugador espa?ol ocult¨® las l¨¢grimas en el podio de?las Piscinas Bernat Picornell de Montju?c.

Pero Estiarte no era de rendirse. La plata en Barcelona no desanim¨® a una generaci¨®n que sab¨ªa que merec¨ªa un oro ol¨ªmpico. Hubo cambio en la direcci¨®n del equipo, que pas¨® a ser entrenado por?Joan Jan¨¦. Espa?a pudo juntar a sus mejores jugadores para acudir a los Juegos Ol¨ªmpicos de Atlanta 1996, y esta vez no se les pod¨ªa escapar la victoria final. Tras vencer por un solo gol a Estados Unidos y a Hungr¨ªa, se plant¨® en la final ante la potente Croacia. Pese a comenzar por debajo, el equipo nacional no dej¨® de insistir para finalmente ganar por 7-5 y darle a Espa?a y a Estiarte, que culmin¨® un gran torneo, la primera medalla de oro en waterpolo de su historia.

Con el oro ya en sus vitrinas, los homenajes a Estiarte no dejaron de sucederse. En Sydney 2000 fue nombrado abanderado espa?ol en la ceremonia de inauguraci¨®n. Adem¨¢s, en esta cita sum¨® sus sextos Juegos Ol¨ªmpicos, siendo por aquel entonces el deportista espa?ol con m¨¢s participaciones en una Olimpiada junto con el jinete Luis ?lvarez Cervera, que en 1996 compiti¨® por sexta ocasi¨®n. Actualmente solo ha sido superado por?Jes¨²s ?ngel Garc¨ªa Bragado, que en R¨ªo celebr¨® siete ediciones. Al acabar el evento en cuarta posici¨®n, tras ser derrotada Espa?a en el partido por el bronce por Yugoslavia, Manel Estiarte se retir¨® de la pr¨¢ctica profesional de waterpolo. Un a?o despu¨¦s, en 2001, recibi¨® el?Premio Pr¨ªncipe de Asturias de los Deportes.

En total sum¨® con Espa?a m¨¢s de 20 a?os como capit¨¢n. Disput¨® 580 partidos con la Selecci¨®n, en los que anot¨® 1561 goles -127 de ellos en los Juegos Ol¨ªmpicos-. Junto con las dos medallas ol¨ªmpicas, consigui¨® un oro Mundial en Perth 1995, adem¨¢s dos platas mundiales, y una plata y un bronce europeo. En cuanto a su trayectoria en clubes, pas¨® por los espa?oles CN Manresa, CN Barcelona -con el que consigui¨® una Copa de Europa-, CN Catalunya y CN?Atl¨¨tic-Barceloneta, adem¨¢s de en los italianos?Rari Nantes Savona y?Pallanuoto Pescara, donde mostr¨® su m¨¢s alto nivel, consigui¨® su segunda Copa de Europa y fue apodado como 'El Maradona de Pallanuoto'. A su palmar¨¦s con equipos se le suman tres Recopas, once Copas, nueve Ligas y cuatro Supercopas de Europa.

?Qu¨¦ fue de Manel Estiarte tras retirarse?

En Sydney 2000, su ¨²ltimo torneo como profesional, fue elegido en una votaci¨®n en la Villa Ol¨ªmpica como?miembro de la Comisi¨®n de Atletas del Comit¨¦ Ol¨ªmpico Internacional (COI), cargo que desempe?¨® hasta 2006. Desde su retirada, Manel Estiarte se alej¨® del waterpolo, y nunca ha ocupado ning¨²n cargo en dicho deporte que confes¨® nunca m¨¢s haber vuelto a jugar.?

Una vez finalizada su etapa en el COI, Estiarte acompa?¨® a Pep Guardiola, su mejor amigo, en la llegada del exfutbolista al puesto de entrenador del FC Barcelona en 2008. Manel ocup¨® el cargo de?responsable de Relaciones Externas, coincidiendo con los a?os m¨¢s dorados del club catal¨¢n, en los que consigui¨® hasta catorce t¨ªtulos.

Tras abandonar Guardiola el Bar?a, Manel tambi¨¦n sali¨® de la entidad blaugrana y acompa?¨® a su amigo en su nueva aventura como entrenador del Bayern Munich, en el que fue?asistente personal de Pep, sin figurar en el staff oficial del club, y su retribuci¨®n la asum¨ªa el propio entrenador. Estiarte era el hombre de confianza de Guardiola, y juntos en Alemania cosecharon varios ¨¦xitos dom¨¦sticos.?¡°Tengo una sensaci¨®n de tristeza, pero tambi¨¦n de orgullo por seguir a un amigo¡±, declar¨® al abandonar el FC Barcelona.

Tambi¨¦n sigui¨® a Pep a su nuevo y actual equipo, el Manchester City. En el club mancuniano ahora mismo?desarrolla labores de asistente personal del t¨¦cnico y como jefe de apoyo a los jugadores. "Es m¨¢s que un amigo, entiende lo que est¨¢ sucediendo en el vestuario porque fue uno de los mejores atletas de la historia.?Tiene la percepci¨®n y el sentido de lo que puede suceder en este entorno y, para m¨ª, sus opiniones son muy valiosas porque comprende muchas cosas que no puedo leer ni ver por m¨ª mismo", cont¨® Guardiola sobre su fiel amigo.

M¨¢s all¨¢ del deporte, se cas¨® en Pescara con Silvia, y tiene dos hijas, Nicole y Rebeca, de 29 y 27 a?os, respectivamente. En 2009 public¨® un libro, Todos mis Hermanos, en el que cuenta su trayectoria deportiva y vital, que fue prologado por Pep Guardiola y cuyo colof¨®n estuvo a cargo de Juan Antonio Samaranch, el que fuera presidente del COI.