Los pioneros de 1999

Entre la debacle de los All Blacks ante Inglaterra y la batalla entre sudafricanos y galeses en las semifinales del Mundial, el viejo aficionado al rugby espa?ol recordar¨¢ que, hace 20 a?os, Espa?a tambi¨¦n fue mundialista. En la edici¨®n de 1999, a caballo entre las Islas Brit¨¢nicas y Francia y tras derrotar a Portugal en una ag¨®nica repesca, los Leones jugaron los hasta ahora tres partidos m¨¢s importantes de su historia.

"Una vez ganamos a Portugal y nos metemos empiezan nueve meses de mucho entrenamiento, mucho f¨ªsico. ?ramos unos 40 y ten¨ªan que quedar los 30 que ¨ªbamos. Trabajamos casi como profesionales. Con dobles sesiones todos los d¨ªas y muchas concentraciones en Tarazona", recuerda a AS Diego Zarzosa, una luminaria de aquel bloque, que tuvo un breve paso por la Premiership inglesa con Harlequins y jug¨® un encuentro con los m¨ªticos Barbarians.

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El debut se produjo el 2 de octubre de 1999 en la localidad escocesa de Galashiels, contra Uruguay. ¡°Los meses previos fueron momentos importantes. Est¨¢bamos preparando algo hist¨®rico¡±, cuenta Jos¨¦ Ignacio Tiki Inchausti, uno de los alas de aquel equipo, seleccionador del seven masculino en los Juegos de R¨ªo y actualmente entrenador del Alcobendas. ¡°?ramos una gran familia, un gran grupo¡±, a?ade.

¡°El de Uruguay era el choque a ganar. Jugaron con sus armas, guardando el bal¨®n, y no pudimos. Se nos qued¨® la ilusi¨®n all¨ª¡±, rememora Fran Puertas, el zaguero que lleg¨® a la cita con 36 a?os, cuando ya parec¨ªa que no entraba en los planes de la Selecci¨®n. Los Teros se impusieron por 15-27 y despu¨¦s vendr¨ªan Su?d¨¢frica, que llegaba en calidad de campeona mundial, y Escocia. Ambos duelos en el templo del rugby escoc¨¦s, Murrayfield, donde se consigui¨® el billete mundialista.

¡°Los dos compromisos de Murrayfield ocupan un lugar principal en mi carrera. Adem¨¢s, siendo capit¨¢n. No s¨¦ qu¨¦ m¨¢s se puede pedir. He sido un afortunado. He jugado contra Argentina, Francia, Gales, los Maori All Blacks, estuvimos a punto de ganar a Italia¡­ En nuestra ¨¦poca tuvimos esa oportunidad de dar la cara ante grandes equipos¡±, confiesa Alberto Malo, capit¨¢n del XV, quien, tras aquel torneo, cerr¨® una de las trayectorias m¨¢s destacadas del rugby nacional.

?l se lesion¨® contra Sud¨¢frica y ya no pudo estar ante Escocia. A¨²n as¨ª, fue su ¨²ltimo gran baile. ¡°Para m¨ª fue la culminaci¨®n de una carrera y fue el gran momento de toda una generaci¨®n. Pod¨ªamos haber estado ya en el 91 y el 95, pero en 1999 se abri¨® el torneo a 20 equipos y entramos". Inchausti tambi¨¦n recuerda esos dos choques como los momentos culminantes de su vida deportiva: ¡°Los partidos ante Sud¨¢frica y Escocia son los mejores de mi vida sin duda. Son los hitos de mi carrera junto al hecho de haber jugado en un Mundial de seven contra Jonah Lomu¡±.

Espa?a perdi¨® por 3-47 ante los Springboks y por 0-48 frente a Escocia, pero se gan¨® el cari?o del p¨²blico con su arrojo y su propuesta, intentando jugar las pocas pelotas limpias que le entregaron dos rivales de mucha envergadura. ¡°Los sudafricanos dec¨ªan que iban a batir el r¨¦cord de puntos anotados contra nosotros y todos los d¨ªas nos desayun¨¢bamos con sus amenazas en la prensa. Era un poco desagradable. Pero no consiguieron pasarnos por encima. Creo que fue el partido con m¨¢s placajes de los Mundiales durante varios a?os. Muy bonito¡±, rememora Zarzosa.

Par¨®n

Ninguno cree que se aprovechara su gesta para el impulso definitivo del rugby en el pa¨ªs. ¡°Hubo un par¨®n. No se aprovech¨® mucho la inercia. No s¨¦ muy bien por qu¨¦ motivo, ser¨ªan muchos¡±, afirma Malo. ¡°Se diluy¨®. El rugby ha evolucionado en fuerza y presencia algo m¨¢s, pero yo veo a los uruguayos, por ejemplo, y est¨¢n ah¨ª. Y Georgia, Ruman¨ªa o Italia se nos han ido de las manos¡±, se queja Puertas. ¡°Pens¨¢bamos que iba a ser el punto de inflexi¨®n, que iban a entrar dinero y contratos, pero no hubo planes consistentes¡±, remata Zarzosa. Inchausti pone el optimismo y cree que habr¨¢ m¨¢s ocasiones de volver a una Copa del Mundo tras la que acab¨® en tragedia el a?o pasado en Bruselas: ¡°M¨¢s all¨¢ del palo que supuso aquello, Espa?a tiene unas capacidades excepcionales. Tiene que caer otro Mundial pr¨®ximamente¡±.