Estados Unidos, el gigante dormido empieza a despertar
Las ?guilas debutan este jueves ante Inglaterra en el Mundial de Jap¨®n. Ya son una potencia en seven y desde 2018 tienen una liga profesional.
Estados Unidos, uno de los potenciales gigantes del rugby a¨²n dormidos, empieza a despertar. En un pa¨ªs de casi 330 millones de personas con una cultura deportiva muy enraizada en sus cuatro ligas principales, la MLB (b¨¦isbol), la NFL (f¨²tbol americano), la NBA (baloncesto) y la NHL (hockey hielo), es dif¨ªcil que prosperen otras disciplinas, que se lo digan al f¨²tbol y su lentamente incipiente MLS. Pero el rugby, poco a poco, se abre camino.?
Empezando por el seven, la disciplina ol¨ªmpica y la que mejor encaja con el esp¨ªritu yankee por ser la m¨¢s espectacular en cuanto a ritmo de juego y anotaci¨®n. En la versi¨®n masculina han sido segundos este a?o con una victoria incluida en su serie de Las Vegas; en la femenina, tambi¨¦n subcampeonas con triunfo en Biarritz. El a?o que viene, en Tokio, ser¨¢n candidatos al oro con su equipo de portentos f¨ªsicos en el que brillan los cohetes Perry Baker y Carlin Isles.
En cuanto al XV, todav¨ªa queda margen de mejora pero hay argumentos a los que aferrarse para pensar en un futuro en el que tenga verdadero protagonismo en el pa¨ªs. De momento las ?guilas, la selecci¨®n nacional, han estado presentes en todas las ediciones de la Copa del Mundo excepto la de 1995. Su balance es de tres victorias en 25 partidos, ninguna contra un equipo Tier 1 (aunque s¨ª ganaron a Escocia en un amistoso veraniego el a?o pasado y llegaron a ser decimosegundos en el ranking mundial). Pero ese salto, competir contra las principales potencias, es uno abismal en este deporte que requiere tiempo y trabajo. Y los norteamericanos no se han empezado a tomar realmente en serio el rugby hasta hace bien poco. Podr¨ªamos decir, de hecho, que hasta el a?o pasado.?
En 2018 naci¨® la Major League Rugby con siete equipos. Este a?o ya fueron nueve y se espera que lleguen a 12 para 2020, cuando adem¨¢s se unir¨¢n a la competici¨®n varias estrellas en el ocaso de sus carreras procedentes de Europa. M¨¢s o menos al estilo de lo que hace la MLS: atraer grandes nombres que den visibilidad a la liga m¨¢s all¨¢ de su rendimiento deportivo. Algunos ejemplos son los exinternacionales ingleses Ben Foden y Steffon Armitage, que jugar¨¢n para el New York United y el San Diego Legion, respectivamente, o el franc¨¦s Mathieu Bastareaud, que se juntar¨¢ con Foden en la Gran Manzana.?
?Qu¨¦ falta entonces? Sobre todo raigambre en las universidades, la gran cantera deportiva del pa¨ªs. El rugby no est¨¢ plenamente reconocido en el programa de la NCAA, la instituci¨®n que regula las competiciones universitarias y eso es un problema a la hora de alimentar a las franquicias de la MLR con jugadores nacionales.
Uno puede pensar que los que se dedican a otros deportes, como el f¨²tbol americano, pueden ser reciclables en caso de no triunfar. Pero es m¨¢s frecuente que se de el camino inverso. La clave la da Ross Young, jefe de USA Rugby, en declaraciones recogidas por la BBC. "El n¨²mero de atletas que tenemos disponibles en Estados Unidos es lo que preocupa a todas las naciones ya establecidas en el rugby. Tenemos que conseguir que haya acceso a una mayor variedad de deportes para ellos. Los principales objetivos para nuestros atletas, en el medio y corto plazo, va a ser triunfar en los grandes deportes de masas del pa¨ªs, pero tenemos que conseguir poner el bal¨®n ovalado en sus manos lo antes posible para que, si alg¨²n d¨ªa quieren, puedan volver al rugby". "Tenemos un potencial enorme", cierra Young. Y al rugby, siempre tan claustrof¨®bico, le vendr¨ªa de perlas ese soplo de aire fresco.?
El debut en Jap¨®n, ante Inglaterra
Mientras eso llega, las ?guilas afrontar¨¢n este jueves el debut en su octavo Mundial (12:45, #Vamos). Enfrente, la Inglaterra de Eddie Jones, que ya ha calentado el partido definiendo al equipo estadounidense como "15 Donald Trumps". Gary Gold, el sudafricano que les entrena y que, entre otros cargos, fue asistente de Peter de Villiers en los Springboks entre 2008 y 2011, no ha querido entrar al trapo: "No veo esto como un duelo de entrenadores".?
El XV de la Rosa, que viene de ganar con bonus a Tonga en su estreno (35-3), presentar¨¢ novedades en la primera (Cowan-Dickie y Cole), segunda (Launchbury y Kruis), tercera (Ludlam), bisagra (Heinz en el nueve), alas (Cokanasiga y McConnochie) y centros (Francis y Joseph). Pr¨¢cticamente un equipo nuevo pensando en el choque ante Argentina del 5 de octubre. Estados Unidos, por su parte, se apoya en el apertura MacGinty, el talonador Taufete'e, ambos militantes en la Premiershipo inglesa con Sale Sharks y Worcester, respectivamente, y el n¨²mero 8 Dolan.?