Previas 6 Naciones 2019: el Olimpo espera a Irlanda

A Irlanda nunca se le hab¨ªa exigido tanto como tendr¨¢ que soportar en este 2019. Es el precio de codearse con el Olimpo oval, de ser el ¨²nico combinado que en los ¨²ltimos doce meses haya logrado un Grand Slam en el VI Naciones y en ese mismo curso derrotar a los All Blacks. Su condici¨®n de aspirante al t¨ªtulo Mundial no es una casualidad, pero todo el camino andado estos a?os no puede tirarse por tierra as¨ª como as¨ª. El Tr¨¦bol es un rodillo, una m¨¢quina de demoler a sus rivales. Tiene envergadura delante y su engranaje es perfecto. Atr¨¢s, madurez y calidad en los medios y mucho derroche f¨ªsico en los tres cuartos. Irlanda sabe que los focos le apuntan a la cara y los hombres de Joe Schmidt quieren hacer historia.

El destino quiso que arrancara el torneo en Dubl¨ªn ante Inglaterra. Partido trampa. Porque la presi¨®n, esta vez, es toda para el Tr¨¦bol. Pero jugar en el Aviva Stadium da siempre un ensayo de ventaja al conjunto de Schmidt. Despu¨¦s tendr¨¢ una visita a Murrayfield, que junto con el cierre en el Principality de Cardiff se antojan como verdaderas pruebas de fuego. Irlanda quiere repetir haza?a y levantar otro Grand Slam, ganar su cuarto VI Naciones en apenas seis a?os. La marcha de sus provincias, con tres de ellas en los cuartos de final de Champions, es el mejor ejemplo del buen momento de forma. Irlanda suele llegar menos exigida que el resto, con las rotaciones habituales en Leinster, Munster, Ulster y un Connacht que cada vez aporta m¨¢s jugadores interesantes. El Tr¨¦bol va a por todas.

Delantera

Healy-Best-Furlong. La primera l¨ªnea del Tr¨¦bol se recita de carrerilla. Mucha veteran¨ªa, especialmente con el capit¨¢n de Ulster, y un pilar derecho con mucho recorrido por delante pero que ya est¨¢ reconocido a primer nivel mundial. Si solvente es su primera l¨ªnea, no menos es la tercera. El retiro de Heaslip tuvo r¨¢pido recambio con CJ Stander, un especialista ofensivo, que se compenetra a las mil maravillas con O'Mahony, un maestro en el arte de la pesca del oval en el ruck. S¨®lo en el flanker abierto, por las lesiones recurrentes de Sean O'Brien, se puede abrir un hueco para que Van der Flier, Murphy, Ruddock o en su momento el lesionado Leavy tuvieran su oportunidad. Y en la segunda, James Ryan. El joven jugador de Leinster, lejos de los focos, se ha consolidado como uno de los mejores de Europa en su posici¨®n, y tambi¨¦n del Mundo. Junto a ¨¦l, el veterano Toner, el polivalente Henderson o incluso Beirne, de vuelta en el pa¨ªs tras brillar en Scarlets (aunque arranca el torneo fuera por problemas f¨ªsicos). Dominan la mel¨¦, el juego de touch e incluso el cerrado. No es casualidad que Irlanda sea, hoy d¨ªa, el gran candidato a todo. Falta por ver si las lesiones respetan a la baqueteada delantera del Tr¨¦bol.

Si portentosa es la delantera, el virtuosismo del 9 al 15 est¨¢ garantizado. Aunque nunca compartieron club, la dupla Murray-Sexton se entiende a las mil maravillas en los medios. El de Munster sale de una lesi¨®n importante, pero lleva ya semanas suficientes a buen nivel con su club. A su lado, el recientemente elegido MVP de 2018. El apertura de Leinster salv¨® el torneo el pasado a?o para Irlanda con un drop inesperado con el tiempo cumplido para salvar el partido en Par¨ªs. De ah¨ª en adelante, el cuadro de Schmidt fue arrollando y casi siempre con Sexton a gran nivel. En los centros, el nacionalizado Aki lleva dos cursos aferrado al 12 y no parece que vaya a soltarlo y con ¨¦l mucho donde elegir: Ringrose, Henshaw, Earls (aunque lo l¨®gico es que arranque en el ala). La ecuaci¨®n la solventar¨¢ de primeras Schmidt con un invento: Henshaw ir¨¢ al zaguero por un Kearney que a¨²n necesita algo m¨¢s con Leinster para estar a tope. Y en el 11, Stockdale, un cohete al que ya todos conocen. Pero, por si fuera poco, el fondo de armario es tambi¨¦n notable: Carbery espera su oportunidad para relegar a Sexton, como ya hizo el propio apertura de Leinster con O'Gara a?os atr¨¢s, y Larmour tambi¨¦n est¨¢ preparado en el 'back-three'. Mucho y bueno.

El As a seguir: Jacob Stockdale

Doce ensayos en apenas 14 tests con el Tr¨¦bol son guarismos que hablan por s¨ª mismos. Con apenas 22 a?os es uno de los alas m¨¢s reconocidos del panorama Mundial. En el ¨²ltimo VI Naciones explot¨® encadenando cuatro partidos haciendo al menos un ensayo. Tambi¨¦n es pieza fundamental en su club, Ulster, al que ha ayudado a meter en los cuartos de final de la Champions Cup. Con sus 1,95 metros de altura y su potencia es muy dif¨ªcil de detener en carrera y ha sabido compenetrarse dentro de una l¨ªnea en la que militan jugadores distintos de las cuatro franquicias irlandesas. El futuro del Tr¨¦bol pasa, en buena medida, por jugadores como ¨¦l o James Ryan. Ha demostrado que no le puede la presi¨®n y es un indiscutible para Joe Schmidt. En Europa, no hay un ala de sus caracter¨ªsticas, recordando a la mejor versi¨®n del gal¨¦s North hace m¨¢s de un lustro.

El entrenador: Joe Schmidt

El neozeland¨¦s quiere despedirse del 6 Naciones a lo grande, repitiendo el ¨²ltimo Grand Slam. El entrenador, que incluso lleg¨® a entrar en las quinielas para suplir a Steve Hansen en los All Blacks tras el Mundial, tuvo que confirmar personalmente que se retira despu¨¦s de la cita de Jap¨®n pese a tener apenas 53 a?os. Su curr¨ªculum es excelso, ganador del Top14 como asistente en Clermont (2010) y vencedor de la Heineken Cup en 2011 y 2012 ya con Leinster. Antes de coger las riendas del Tr¨¦bol incluso levant¨® una Challenge y gan¨® el entonces Pro12 en 2013 con la franquicia dublinesa. Su salto al banquillo nacional tuvo efecto inmediato y gan¨® el 6 Naciones de 2014 y 2015. En 2018 repiti¨® con Grand Slam inclu¨ªdo. World Rugby le design¨® mejor entrenador de 2018. Ha logrado armar con el paso de los a?os un bloque bien sincronizado gracias a su trabajo coordinado con las franquicias. Su reto es doble, repetir el Grand Slam y ser el primer entrenador que cuele a Irlanda en las semifinales de un Mundial.