As¨ª los veo: los Titans siguen esperando que irrumpa Mariota

Seguramente, en la historia de la NFL se podr¨¢n contar con los dedos de una mano las ocasiones en las que un entrenador haya clasificado a su equipo para playoffs, haya ganado un partido en postemporada con remontada imposible y una vez eliminado haya sido despedido. Si a eso le sumamos que los Titans ven¨ªan antes de Mularkey de una temporada 3-13 y otra 2-14, y que con ¨¦l como head coach consiguieron sendos r¨¦cords 9-7, parece incre¨ªble que haya perdido su puesto. ?Verdad? Pues de eso nada. Con ¨¦l como director de orquesta del equipo los violines iban por un lado, las trompas por otro y la percusi¨®n se fue de vacaciones. Aquello era un desmadre. Y claro, visto lo visto, lo m¨¢s l¨®gico parec¨ªa buscar alguien con un poco m¨¢s de enjundia a ver si consegu¨ªa afinar los instrumentos. Porque oye, entre nosotros, al final uno ya se cansa de decir a?o tras a?o que los Titans son el gran tapado de la AFC. Y ya va siendo hora de que se destapen. Otra cosa es que Mike Vrabel consiga hacerlo.

Con el cambio al frente del staff t¨¦cnico, han dejado atr¨¢s a un coordinador ofensivo que ya hab¨ªa fracasado en dos ocasiones como entrenador principal y que no ha hecho mejor el ataque de los Titans pese a contar con Mariota, del que luego hablaremos. A cambio se han tra¨ªdo a un coordinador defensivo con poca experiencia pero que conoce muy bien la divisi¨®n porque trabajaba en los Texans. El entrenador de linebackers de una defensa de la ¨¦lite de la NFL, un tipo de la ¡®cuadra¡¯ de Bill Belichick, para el que fue un linebacker casi legendario, pero que por mucho que se valore su trabajo, y por muchas lesiones que le lastraran el a?o pasado, en su primera temporada como coordinador, condujo la defensa que m¨¢s puntos encaj¨® de toda la NFL. No es que dude de Vrabel, y menos con el equipazo de coordinadores del que se ha rodeado, pero crear un gran staff es solo el primer paso para un entrenador principal. Y m¨¢s cuando est¨¢ obligado a mejorar un record 9-7 con playoffs hasta ronda divisional porque la plantilla que ha heredado ya est¨¢ m¨¢s que hecha.

De entrada, el draft fue cortito, casi min¨²sculo tras subir a por Rashaan Evans, una gran decisi¨®n seg¨²n todos los analistas que, como no pod¨ªa ser de otra manera si hablamos de Vrabel, reforzar¨¢ decisivamente el grupo de linebackers. Pero por si fuera poco, en segunda ronda eligieron otro linebacker, que adem¨¢s pareci¨® otra elecci¨®n genial para que su entrenador no cupiese en la camisa. Pero por mucho que reforzaran la defensa en el draft (y en una agencia libre), este equipo no arrancar¨¢ hasta que arranque Mariota. No hablo de acelerones, sino de velocidad constante crucero. De consistencia.

Mariota ha conseguido en tres temporadas en la NFL dividir a todos los aficionados. Unos piensan que es una joya y otros que a¨²n no ha demostrado nada. Una buena colecci¨®n de highlights y de detalles de jugador bueno no ocultan otra larga lista de decisiones inexplicables. En 2016 pareci¨® haber cogido la ola buena, pero el a?o pasado naveg¨® en la inconsistencia por muchos asteriscos que pongamos por culpa de las lesiones. Nadie puede negar que cuando se enchufa sea capaz de dirigir un drive imperial para que todos sus seguidores empiecen a exclamar: ¡°?ves, ves?; pero como digo, se echa de menos regularidad, solidez. El talento para hacer buenas lecturas siempre. Que desaparezcan esos apagones inexplicables que convierten a Mariota durante un rato en una calamidad. Por algo ser¨¢ que Vrabel ha contratado como coordinador ofensivo a Matt LaFleur, un especialista en quarterbacks que trabaj¨® en Washington con Griffin, En Atlanta con Ryan y el a?o pasado fue el coordinador ofensivo de unos Rams. Yo a¨²n me estoy preguntando c¨®mo consigui¨® que ese ataque fuera el que consigui¨® m¨¢s puntos por partido de toda la NFL con Jared Goff como quarterback. Si LaFleur no pone en la ¨¦lite a Mariota no lo pondr¨¢ nadie.

Para la defensa, Vrabel ha conseguido un nombre m¨ªtico: Dean Pees. Coordinador de New England entre 2004 y 2009 y de los Ravens desde 2010 hasta el a?o pasado. Si la defensa de Tennessee lleva un par de a?os amagando con estar en la ¨¦lite, parece imposible que no d¨¦ el salto de la mano de Pees. As¨ª que, para resumir, por tercer a?o consecutivo podemos decir con mucho temor a equivocarnos que los Titans vuelven a ser el gran tapado de la AFC. Y ahora solo queda sentarse a esperar a ver c¨®mo acaba la pel¨ªcula.

ATAQUE: ya no valdr¨¢ solo con correr

Vamos a suponer que LaFleur empiece a explotar una de las mejores armas de Mariota, su movilidad, que con Mularkey fue completamente desperdiciada. Tambi¨¦n vamos a imaginar que el quarterback va a tener el protagonismo que esper¨¢bamos el a?o pasado. Un protagonismo que al final no existi¨® en un equipo empe?ado en sobrevivir con las carreras de DeMarco Murray y Derrick Henry. El primero se ha retirado sin una gota de gasolina m¨¢s; el segundo ya ha demostrado de sobra que es capaz de cargar con el peso de un backfield con garant¨ªas. 744 yardas y 4,2 por intento le avalan. Han fichado a Dion Lewis que si consigue mantenerse sano es muy bueno, y se puede complementar muy bien con un Henry que es un tanque imparable, pero no un receptor desde el backfield. Uno pondr¨¢ la potencia y otro la elusividad y las manos. Pese a todo, ya no ser¨¢ un backfield encargado de ganar partidos por si solo como en la etapa del mejor Murray. Ahora debe haber m¨¢s imaginaci¨®n y sistema, y m¨¢s quarterback.

El grupo de receptores deber¨ªa estar por fin liderado por Corey Davis, que despu¨¦s de ser elegido en primera ronda del draft de 2017 se pas¨® casi todo el a?o renqueante. Lo bueno es que a ¨²ltima hora, cuando se recuper¨®, s¨ª demostr¨® que puede ser un grand¨ªsimo receptor. A su lado estar¨¢ Taywan Taylor, otro rookie de 2017 que parece prometedor, y tendremos que estar pendientes de c¨®mo evoluciona la salud de Rishard Matthews, que fue el referente del equipo en a?o pasado, pero lleva todo el verano aquejado de una misteriosa lesi¨®n y ha sido incluido en la lista de PUP. Eric Decker no sigue, pero Delane Walker, incombustible, seguir¨¢ siendo un tight end decisivo para Mariota a sus 34 a?os. No es un grupo n¨²meroso ni impresionante, pero si los j¨®venes responden puede ser muy peligroso.

La l¨ªnea ofensiva est¨¢ pendiente de la rodilla izquierda de Jack Conklin. No es seguro que el tackle derecho est¨¦ recuperado a tiempo para jugar en la semana 1. Probablemente, Dennis Kelly, el sexto hombre del grupo le sustituya si hace falta hasta su vuelta. El resto de jugadores repite. Taylor Lewan (LT), Quinton Spain (LG), Ben Jones (C) y Josh Kline (RG) completan un grupo que no parece maravilloso nombre por nombre, pero se entiende a las mil maravillas y, pese a las lesiones de Mariota, suele dar buenas protecciones y sabe abrir puertas a la carrera.

DEFENSA: mucha calidad en cada posici¨®n

La segunda mayor preocupaci¨®n del staff ha sido reforzar la secundaria. En ella gastaron su tercera elecci¨®n del draft (de quinta ronda), con Dane Cruikshank que por ahora es solo un proyecto. El aut¨¦ntico revulsivo lleg¨® en la agencia libre con el fichaje de Malcolm Butler, que tal vez no sea un n¨²mero 1 tan impresionante como el contrato que ha firmado, pero que con Logan Ryan (tambi¨¦n un ex de los Patriots) y Adoree Jackson (primera ronda de 2017) puede formar un tridente mucho m¨¢s dif¨ªcil de quemar que el a?o pasado. En el free safety estar¨¢ Kevin Byard despu¨¦s de hacer un temporad¨®n incre¨ªble el a?o pasado que le llev¨® a ser elegido para el primer equipo All-Pro de 2017 y para la Pro Bowl. El eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil de esta gran secundaria est¨¢ en el strong. Han perdido para toda la temporada a Jonathan Cyprien y han tenido que fichar a toda prisa a Kenny Vaccaro para suplir su baja porque detr¨¢s no ten¨ªan casi nada m¨¢s. Ese es el ¨²nico problema de esta secundaria, la falta de relevos de garant¨ªas.

Como contaba al principio, las dos primeras elecciones del draft de los Titans fueron para dos linebackers. Rashaan Evans ser¨¢ titular por dentro desde el primer d¨ªa junto a Wesley Woodyard, el l¨ªder de este front seven. Ambos pueden formar una pareja interior infranqueable por tierra y Evans mejorar¨¢ el rendimiento de Woodyard en cobertura. Los linebackers exteriores tambi¨¦n son buen¨ªsimos. Brian Orakbo consigui¨® 7 sacks el a?o pasado y Derrick Morgan 7,5. Harold Landry, elegido en 2?, entrar¨¢ en los relevos cada vez m¨¢s para coger experiencia y ser titular en 2019. Sin duda, Vrabel tiene un grupo de linebacker como a ¨¦l le gusta para su defensa 3-4.

La l¨ªnea de tres tambi¨¦n parece muy s¨®lida tras el fichaje de Bennie Logan en la agencia libre. Sustituye a Sylvester Williams, que se ha ido a Detroit, y mantendr¨¢ en el banquillo a Austin Johnson, que no termina de convencer despu¨¦s de ser elegido en segunda ronda del draft de 2016. Por fuera repiten DaQuan Jones y Jurrell Casey. El segundo es una bestia que consigui¨® 6 sack el a?o pasado y tambi¨¦n es un muro contra la carrera y Jones tambi¨¦n da un rendimiento muy bueno.

CONCLUSI?N:

Un a?o m¨¢s, los Titans parecen los grandes tapados de la AFC si se puede decir algo as¨ª de un equipo que el a?o pasado alcanz¨® la ronda divisional. Aunque, sinceramente, casi nadie se los crey¨® nunca pese a que llegaran m¨¢s lejos. El equipo sigue estando igual de bien hecho que en los ¨²ltimos dos a?os y tiene fortaleza defensiva y potencial ofensivo. Pero para que ese potencial aflore es necesario que, por fin, Mariota sea el quarterback que llevamos tres a?os esperando. Adem¨¢s, la AFC Sur se ha vuelto dur¨ªsima con Jaguars aspirando a todo y Texans recuperando lesionados para formar un bloque muy duro. Incluso Indian¨¢polis con Luck de vuelta puede convertirse en factor y juez aunque parezca condenado al ¨²ltimo puesto. El calendario tampoco ayuda. Antes del bye en la semana 8 tiene partidos muy complicados en casa y visitas que tampoco son sencillas. Si miramos el lado bueno, que cuatro de los cinco ¨²ltimos partidos sean en casa puede ayudarles a dar un empuj¨®n final hacia los playoffs. De verdad, no me atrevo a dar un pron¨®stico de partidos ganados. No me sorprender¨ªa un 7-9 o un 8-8 si Mariota sigue estancado, ni un 10-6 u 11-5 si por fin despierta. Para m¨ª es uno de los equipos m¨¢s complicados de descifrar de toda la NFL.