Miguel ?ngel Machado: "Lo que nos falta en tenis de mesa es un gran resultado que enganche"

"?Qui¨¦n no ha jugado alguna vez a este deporte?¡±, pregunta Miguel ?ngel Machado, presidente de la Federaci¨®n de Tenis de Mesa, disciplina que en Espa?a cuenta con unas 15.000 licencias, pero que se encuentra entre las que m¨¢s tienen en el mundo (China aporta m¨¢s de 100 millones de practicantes). Un deporte en el que se pueden encontrar ciertos paralelismos con el b¨¢dminton: dos modalidades de raqueta con origen en Inglaterra (all¨ª se acu?¨® el t¨¦rmino ping-pong por el sonido de la pelota) que vivieron su auge cuando llegaron a los pa¨ªses asi¨¢ticos, actuales dominadores. En Espa?a, donde en un principio quiz¨¢ se vieron como actividades m¨¢s recreativas que deporte de alto nivel, tienen hoy en d¨ªa una diferencia fundamental en el plano medi¨¢tico: mientras el b¨¢dminton goza de una figura como Carolina Mar¨ªn, el tenis de mesa busca la suya.

Jes¨²s David Corral, director deportivo de la federaci¨®n, es realista: ¡°El caso de Carolina es algo extraordinario. Para ello hay que encontrar un talento as¨ª, que est¨¦ dispuesto a sacrificarse y destinar much¨ªsimos recursos para una sola deportista, en ocasiones en perjuicio de otros¡±. Pero, desde luego, la onubense es una inspiraci¨®n. En tenis de mesa quedaron atr¨¢s los tiempos de nacionalizados (jugadores como He Zhi Wen, conocido como Juanito, o Yanfei Shen ya se retiraron) y entrenadores extranjeros, como explica Machado: ¡°Fueron importantes, pero ahora trabajamos con producto nacional, tanto jugadores como t¨¦cnicos. Si ven apellidos asi¨¢ticos (casos de las jugadoras Mar¨ªa Xiao o Sof¨ªa Xuan) es porque sus padres son de fuera pero ellas nacieron aqu¨ª¡±.

Pero el nombre propio del tenis de mesa actual es el de un hombre: ?lvaro Robles. De 26 a?os, onubense (como Carolina), se encuentra en el puesto 39? del ranking mundial. Juega en la liga alemana (una de las potencias europeas junto a Francia, Suecia y Portugal) y una de las esperanzas para el Europeo que se celebrar¨¢ en Alicante del 18 al 23 de septiembre. Esa, y el equipo que forma junto a Galia Dvorak (ucraniana que lleg¨® a Espa?a con dos a?os). La pareja mixta, modalidad que se estrena como ol¨ªmpica en Tokio, es actualmente la quinta del mundo.

Mientras tanto, tambi¨¦n se fomentan las ligas nacionales, con apoyo de patrocinadores como Iberdrola o LaLiga4sports. Ah¨ª, los clubes s¨ª que siguen fichando en el exterior. ¡°Porque tambi¨¦n es importante de cara a que se vea un juego interesante y espectacular. Lo que cuidamos, a base de reglamentaci¨®n, es que el jugador espa?ol no pierda protagonismo¡±, apunta Corral.

Una competici¨®n que, en la actualidad, lidera el Cajasur Priego masculino y el Girbau Vic femenino en las divisiones superiores, las Superligas, formadas cada una por 12 clubes de los 278 que hay en Espa?a disputando las cuatro primeras divisiones, las que dependen de la federaci¨®n nacional. Competiciones en las que se implementan medidas como la de la doble liga (jugadores que disputan la competici¨®n espa?ola y otra extranjera al mismo tiempo), que tambi¨¦n sirve para que los jugadores nacionales suban el nivel a la vez que logran ingresos extras: ¡°En el extranjero s¨ª se han dado casos de estrellas que, entre contratos y patrocinios, han llegado al mill¨®n de euros por temporada. Los mejores jugadores espa?oles s¨ª han llegado a vivir de esto, pero no a solucionar el futuro¡±.

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Algunos, caso de Carnero, Torres... trabajan ahora en centros de tecnificaci¨®n, que junto a las becas y acuerdos como el que se tiene con la ciudad japonesa de Kosai, son claves para que este deporte progrese. ¡°Lo que nos falta en el tenis de mesa es un gran resultado que enganche y sirva para motivar a los m¨¢s j¨®venes. Al final, acercar este deporte al colegio es dif¨ªcil, la mesa ocupa mucho, s¨®lo juegan dos en cada una, no es tan f¨¢cil como darles un bal¨®n¡±, explica Machado.

En contraste, el tenis de mesa se encuentra a la cabeza del deporte inclusivo. Fue la tercera disciplina con m¨¢s representaci¨®n espa?ola en los Juegos Paral¨ªmpicos de R¨ªo, incluido Jos¨¦ Manuel Ruiz, abanderado en la cita brasile?a. ?lvaro Varela, plata paral¨ªmpica, tiene su sitio en el Sal¨®n de la Fama de la Federaci¨®n Internacional.

¡°Tenemos un nivel muy alto y la ¨²nica preocupaci¨®n es el relevo generacional, para el que hemos creado un programa de detecci¨®n de talentos paral¨ªmpicos¡±, explica Corral. No obstante, hay casos inspiradores como el de Marlon L¨®pez, un joven con discapacidad en un brazo que se colg¨® la medalla de bronce en el Nacional benjam¨ªn ante chicos sin problemas. ¡°Es un campo al que tenemos que dedicar recursos, es el 30% del presupuesto de alta competici¨®n, pero debemos asumirlo porque, adem¨¢s de lograr grandes resultados, somos conscientes de su capacidad integradora¡±.

Una actividad beneficiosa, aunque sea muy exigente. Un estudio realizado por la NASA se?al¨® al tenis de mesa como el deporte de mayor nivel de dificultad que existe. Pero eso no impide que luego cuente con aficionados en todos los ¨¢mbitos. Conocida es la pasi¨®n de Cristiano Ronaldo, a quien se le ofreci¨® de ni?o entrar en la secci¨®n del Sporting de Lisboa. ¡°Es famosa tambi¨¦n la red de locales a modo de discoteca, que ha montado la actriz Susan Sarandon, con mesas de ping-pong como principal actividad¡±, apuntan como curiosidad.

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Porque, afortunadamente, fomentar esta actividad y lograr resultados es la principal preocupaci¨®n de esta federaci¨®n y del equipo directivo que lidera Machado. No siempre fue as¨ª. Si la crisis golpe¨® al deporte en general, a aquellos sin tantos recursos los dej¨® heridos de muerte. El dinero p¨²blico mengu¨®, hasta entonces fuente de subsistencia. A Machado le toc¨® vivir de lleno esa situaci¨®n cuando accedi¨® al cargo en 2008. ¡°Cambiamos todo de arriba abajo. Cerramos sedes, hubo cambios, indemnizaciones¡­ Fue duro¡±, explica.

Diez a?os despu¨¦s, aquella experiencia le sirve para sacar pecho: ¡°Llevamos tres a?os en positivo, fuera del plan de viabilidad que exig¨ªa el CSD mucho antes de lo previsto y con casi un 80% de los tres millones de presupuesto cubiertos con recursos propios. A nosotros no nos llueven las ayudas como a otros. Y a¨²n as¨ª este a?o organizaremos seis eventos internacionales en Espa?a. ?Qu¨¦ federaci¨®n puede decir eso?¡±.

La realidad es que todo est¨¢ relacionado. Seg¨²n explican, la Federaci¨®n se encarga de forma integral de esos eventos (viajes de participantes, hoteles, instalaciones...) y, junto con las inscripciones, se logra una rentabilidad. Otras medidas, como englobar todos los campeonatos de Espa?a en una misma sede en las mismas fechas, no s¨®lo reduce gastos sino que convierte a la cita en algo especial: ¡°Hemos conseguido, adem¨¢s de la rentabilidad, que esa semana se convierta en una fiesta de nuestro deporte¡±.

Pero Machado tambi¨¦n razona que esta tarea organizativa no es m¨¢s que una de las muchas f¨®rmulas que se han tenido que adoptar para la supervivencia y financiaci¨®n de una federaci¨®n como la que preside: ¡°Organizar es un riesgo muy grande. O sale bien o te estrellas. De momento va bien, la muestra es que torneos como el Europeo lo tenemos, no porque los hayamos pedido, sino porque saben que lo hacemos bien y nos han pedido que lo organicemos¡±.