Todo lo que nunca quisiste leer sobre los New England Patriots

¡°?Jooo! ?Otra vez los Patriots? ???Nooooo, por favooooor!!! ?Estamos hartos de que escrib¨¢is sobre los Patriots!¡± S¨ª. Os entiendo, pero hay que rendirse a la evidencia. Si Steelers hubieran llegado a la final de conferencia, si Wentz estuviera sano, o incluso con los Saints en litigio, seguro que la casa de los horrores tendr¨ªa m¨¢s protagonistas a estas alturas. Pero nada de eso ha pasado. E independientemente de quienes sean nuestros equipos favoritos, nuestros gustos y fobias, hay que asumir que a d¨ªa de hoy, y para la inmensa mayor¨ªa de la humanidad, que los Patriots no jugaran la Super Bowl y ganaran su sexto anillo ser¨ªa una grand¨ªsima sorpresa.

¡°Ya, vale, pero alguna posibilidad habr¨¢ de evitarlo, ?no?¡±

Si nos remontamos a 2007, y la famosa temporada casi perfecta, los Patriots llegaron a la final de conferencia contra los Chargers como favorit¨ªsimos y ganaron como m¨¢s les gusta a ellos, torturando a sus rivales y haci¨¦ndoles creer que la puerta estaba abierta hasta el final cuando en realidad llevaba atrancada a cal y canto. Pero mira t¨² por d¨®nde, luego lleg¨® la Super Bowl con m¨¢s diferencia en los pron¨®sticos de la historia y los Giants de Coughlin dieron el sorpres¨®n de todos los tiempos. As¨ª que, por poder, se puede.

¡°?Pero son de verdad tan buenos los Patriots?¡±

Yo no lo creo. De hecho, pienso que son peor equipo que en 2016. Sin embargo, tanto el a?o pasado como ¨¦ste han tenido calendarios relativamente sencillos que les han permitido primero crecer como bloque e ir resolviendo problemas y carencias con tranquilidad y sin sobresaltos, y esconder su aut¨¦ntico potencial hasta ahora, que seguimos sin saber muy bien c¨®mo son realmente. Este a?o los Patriots han jugado algunos partidos horribles, como el segundo ante los Dolphins en el que tocaron fondo, pero tambi¨¦n otros estupendos, como la semana pasada ante los Titans, un golpe en la mesa que ha servido para sembrar el p¨¢nico. Lo ¨²nico que no cambia con los a?os es su capacidad para competir en cualquier circunstancia y su experiencia en playoff. Parecen jugar en enero con la misma tranquilidad que en agosto en pretemporada.

¡°?En qu¨¦ ha cambiado el equipo de un a?o a otro en ataque?¡±

A estas alturas, la mayor diferencia en el ataque est¨¢ en el grupo de receptores. En 2016 no estaban ni Brandin Cooks ni Gronkowski (lesionado) y en 2017 han sido Edelman y Mitchel (este ¨²ltimo a punto de regresar) los que han acabado en el hospital. Aparentemente el cambio es para mejor. En los partidos m¨¢s importantes Brady podr¨¢ contar esta vez con su mejor arma de siempre: Gronko. En el backfield el cambio ha sido entre Blount en 2016 y Burkhead y Gillislee en 2017. Y aunque en un principio parec¨ªa que el juego de carrera no terminaba de chuflar, ha ido de menos a m¨¢s hasta el punto que la capacidad de ganar yardas desde el backfield, tanto en pase como en carrera, posiblemente est¨¦ siendo el term¨®metro que marca la diferencia entre sus mejores y sus peores partidos. En la l¨ªnea ofensiva tambi¨¦n ha habido un cambio a peor. Falta Marcus Cannon en el tackle derecho y ante los Jaguars jugar¨¢ Cameron Fleming si LaAdrian Waddle no se recupera a tiempo. Adem¨¢s, en los ¨²ltimos partidos Nate Solder parece estar con la lengua fuera. La OL de los Pats no ha sido horrible, pero Brady ha terminado con 35 sacks la temporada regular, la cuarta peor cifra de su carrera.

¡°?Y Tom Brady?¡±

Brady empez¨® la temporada jugando a un nivel extraordinario. A finales de noviembre parec¨ªa inevitable que fuera elegido MVP. Sin embargo, en diciembre baj¨® much¨ªsimo su rendimiento. Una lesi¨®n de tal¨®n de Aquiles, y quiz¨¢ la resaca del ¡®affaire Alex Guerrero¡¯, han parecido afectar a su estado f¨ªsico y a su concentraci¨®n. La realidad es que en la caja se ha movido con menos soltura de lo habitual ante la presi¨®n rival (la culpa de algunos sacks hay que achac¨¢rsela a ¨¦l) y tambi¨¦n ha perdido algo de precisi¨®n en sus pases, con un exceso de lanzamientos demasiado bajos, que en su caso siempre han sido s¨ªntoma de inseguridad. Pese a todo, ante Tennessee volvimos a ver al mejor Brady, con una gesti¨®n magistral del juego en ¡®no huddle¡¯ que borr¨® de un plumazo los rumores de decadencia.

¡°?Y qu¨¦ ha cambiado desde 2016 en defensa?¡±

Por supuesto que ha habido muchos cambios por nombres. Pero bajas que se hayan notado de verdad quiz¨¢ solo Hightower, lesionado, y Logan Ryan, que termin¨® jugando en 2016 a un nivel que este a?o no han alcanzado ni Butler, ni Gilmore. Su mayor problema es que el goteo de lesiones les ha obligado a hacer cambios en el front seven de forma permanente y eso ha afectado al rendimiento general. En la l¨ªnea, Trey Flowers, Malcom Brown y Lawrence Guy han sido intocables, pero en el otro puesto ha habido un baile constante. Lo de la l¨ªnea de linebackers ha sido mucho m¨¢s grave por culpa de la baja para todo el a?o de Hightower. En un momento de la temporada eran un coladero, unido a que su sistema con tres o cuatro safeties y solo uno o dos linebackers no acabada de ajustarse. Sin embargo, ahora Van Noy, Roberts y Marquis Flowers est¨¢n sanos y jugando muy bien. Otro problema estuvo en secundaria. El tridente Gilmore-Chung-Rowe ha sido decepcionante por momentos en el cornerback y la acumulaci¨®n de safeties en el campo no ha solucionado el problema. Pero como suele pasar casi siempre con este equipo, la defensa ha mejorado exponencialmente durante el mes de diciembre y en la ronda divisional pareci¨® otra. Adem¨¢s, Bortles, Foles y Keenum son quarterbacks m¨¢s de sistema que de talento, y eso siempre beneficia a Belichick.

¡°?Y Belichick ha cambiado algo de un a?o a otro?¡±

El head coach de los Patriots sigue siendo el de siempre, pero es innegable que ha tenido conflictos complicados en 2017. Ha tenido que gestionar un traspaso de Garoppolo que no deseaba y tal vez le ha causado desencuentros con Kraft, ha tenido un choque m¨¢s o menos fuerte con Brady por el asunto de ¡®Alex Guerrero¡¯ y ve con resignaci¨®n c¨®mo Patricia y McDaniels parecen tener un pie fuera del equipo, por lo que se le avecina una reestructuraci¨®n de su staff. Sin embargo, todo el grupo es consciente de que lo tienen todo de cara para ganar su sexto anillo, as¨ª que en la final de conferencia, y en una hipot¨¦tica Super Bowl, nada hace indicar que ¡®Tito Bill¡¯ no vuelva a ser el genio de siempre.

¡°?Les pueden ganar los Jaguars?¡±

Por supuesto que pueden, pero parece muy dif¨ªcil. Fournette es la mejor arma ofensiva de Jacksonville, pero ya qued¨® m¨¢s que claro que sigue con problemas de tobillo pese a que se merendara a la defensa de los Steelers. Ser¨¢ dif¨ªcil que ante New England pueda hacer tanto da?o, porque adem¨¢s es un front seven que suele jugar muy c¨®modo frente a corredores tan verticales y potentes. De hecho, no me sorprender¨ªa que Yeldon, m¨¢s polifac¨¦tico, pudiera convertirse en el jugador ofensivo clave en una posible victoria de los Jaguars. Los Patriots tambi¨¦n suelen defenderse muy bien ante las carreras de quarterbacks m¨®viles como Bortles. Son muy precavidos a la hora de entrar en blitz y prefieren conceder unas pocas yardas antes de abrir puertas de escape al quarterback. Adem¨¢s, se mueven muy bien lateralmente por las ayudas de la secundaria. Bortles tendr¨¢ adem¨¢s otro problema: para un buen quarterback es muy complicado leer las secundarias de New England, pero para ¨¦l la tarde puede convertirse en una trampa mortal en la que los rivales le inciten con trampas permanentes a cometer sus habituales descuidos y errores de lectura. Por eso creo que Belichick plantear¨¢ un duelo en el que intentar¨¢ obligar a Marrone a atacar mucho por aire: ¡°si quieres ganarme, tendr¨¢s que hacerlo con Bortles¡±.

La mejor baza de los Jaguars estar¨¢ en agobiar a Brady. Como dije antes, Solder no est¨¢ en su mejor momento en el left tackle y Fleming es un parche en el lado derecho si no juega Waddle. Ngakoue, Campbell, Malik Jackson y Dante Fowlers se los pueden comer con patatas. Aunque tendr¨¢n que protegerse de un Brady que puede defenderse con pases r¨¢pidos al backfield e imprimiendo la misma velocidad al juego que ante los Titans. Y m¨¢s si de verdad tiene da?ada la mano, lo que sin duda afectar¨ªa a su precisi¨®n en largo y le obligar¨ªa a ser m¨¢s precavido, algo que, curiosamente, podr¨ªa hasta beneficiar a su equipo. ?Manda narices que los Pats puedan incluso sacar ventajas de sus problemas! Tambi¨¦n creo que los Jaguars se equivocar¨ªan si hicieran un plan especial para defender a Gronko. Su punto fuerte es la defensa a¨¦rea y la presi¨®n sobre el quarterback rival. Su punto m¨¢s d¨¦bil la defensa contra la carrera. Seguro que Belichick va a intentar ganar el partido jugando lo m¨¢s posible en carrera con ayudas de Develin, el fullback, pero tambi¨¦n con pases r¨¢pidos a Lewis, Burkhead y White. Anular a Gronko puede significar abrir un boquete para que los ¡®peque?itos¡¯ te maten.

¡°?Seguir¨¢s dando la tabarra con los Patriots?¡±

Si llegan a la Super Bowl, sin duda. Much¨ªsimo. Pero os confieso que esta vez me encantar¨ªa pasarme dos semanas hablando de Jaguars y Vikings, que uno tambi¨¦n tiene su corazoncito.