Empieza el camino de los playoffs por la Stanley Cup

Diecis¨¦is equipos se han ganado en la temporada regular de la NHL el derecho a participar en las eliminatorias que acabar¨¢n decidiendo el triunfador de la Stanley Cup. Podremos disfrutar de los encuentros: jueves 13 (madrugada del mi¨¦rcoles al jueves) a la 1:00 Montreal vs. New York Rangers; s¨¢bado 15 a la 1:00 Pittsburgh vs. Columbus; domingo a la 1:00 Washington vs. Toronto; domingo a las 21:00 St. Louis vs. Minnesota.

An¨¢lisis de las 8 series

Esta madrugada (12 al 13 de abril) comienzan los playoffs de la liga profesional de hockey norteamericana, los cuales ser¨¢n ofrecidos a trav¨¦s de GOL y de su p¨¢gina Web.

Conferencia Este:

Montreal Canadiens vs. New York Rangers

Los Canadiens, ganadores de la Atlantic Division, se enfrentan a los Rangers, clasificados como primer wild card, en un duelo de hist¨®ricos que se ha escenificado quince veces en los playoffs, con ligera ventaja para los neoyorquinos (8-7). Montreal se impuso en los tres partidos que ambos disputaron esta temporada. Los Canadiens, desde la llegada de Claude Julien al banquillo, tienen un estilo de hockey agresivo y directo. Los Rangers, por su parte, son un equipo muy t¨¦cnico, cuyo ¨²nico interrogante radica en su carencia de agresividad. Para los entrenadores (Julien y Alan Vigneault) el enfrentamiento recordar¨¢ la Stanley Cup de 2011 en la que los Boston Bruins dirigidos por Julien derrotaron a los Vancouver Canucks de Vigneault. Entre los principales jugadores destacan los porteros de ambos equipos. Para muchos, Carey Price (Montreal) es considerado el mejor guardameta de la NHL, mientras que el sueco Henrik Lundqvist (Rangers) es el portero europeo que m¨¢s partidos ha ganado en la historia de la liga.

Pittsburgh Penguins vs. Columbus Blue Jackets

Sin lugar a dudas, esta es una de las eliminatorias a priori m¨¢s trepidantes de todos los playoffs. Los Penguins, actuales campeones de la NHL, son ligeros favoritos sobre unos Blue Jackets que han sorprendido a propios y extra?os llegando tan lejos en la temporada. En el equipo de Columbus se nota la mano de su entrenador, John Tortorella, un gran motivador. En el banquillo de Pittsburgh se encuentra otro coach estadounidense, Mike Sullivan, antiguo disc¨ªpulo de Tortorella. Sullivan realiz¨® un gran trabajo la campa?a pasada, tomando las riendas de unos renqueantes Penguins a mitad de temporada y llev¨¢ndolos a conquistar la Stanley Cup. En Pittsburgh destaca el genial delantero Sidney Crosby, que esta campa?a conquist¨® su segundo t¨ªtulo de m¨¢ximo goleador de la NHL, al conseguir 44 dianas. Los Jackets sobresalen por un serio trabajo defensivo en el que ha brillado esta temporada el rookie Zach Werenski, que ha establecido un r¨¦cord de puntos de la franquicia para un jugador debutante, con 47.

Washington Capitals vs. Toronto Maple Leafs

El enfrentamiento entre Capitals y Maple Leafs promete ser apasionante. Despu¨¦s de conquistar de forma consecutiva su segundo Presidents¡¯ Trophy, otorgado al mejor equipo de la temporada regular, Washington afronta su asignatura pendiente: los playoffs. Independientemente de registrar excelentes campa?as, los Capitals jam¨¢s han ganado la Stanley Cup. En la segunda temporada de Barry Trotz como entrenador, el club de la capital de Estados Unidos espera que las cosas cambien. Por otro lado, los Maple Leafs, dirigidos por un triunfador como Mike Babcock, ganador de la Stanley Cup en 2008 con los Detroit Red Wings, han protagonizado una de las sorpresas m¨¢s agradables de la NHL, volviendo a los playoffs despu¨¦s de tres temporadas ausentes con un joven equipo en que destaca la presencia de hasta nueve jugadores de primer a?o. Washington est¨¢ plagado de estrellas, destacando el portero Braden Holtby, m¨¢ximo candidato a repetir como ganador del Trofeo Vezina, otorgado al mejor guardameta de la NHL, el delantero ruso Alex Ovechkin, el jugador que m¨¢s goles ha marcado en la liga en los ¨²ltimos cinco a?os (219), y el fenomenal pasador sueco Nicklas Backstrom, segundo esta campa?a en la NHL con 63 asistencias. En Toronto han realizado excelentes campa?as muchos jugadores, pero destaca el rookie Auston Matthews, segundo m¨¢ximo goleador de la liga con 40 dianas, estableciendo un r¨¦cord para un jugador de primer a?o estadounidense. El ganador de esta serie se enfrentar¨¢ en la siguiente ronda al equipo que salga victorioso de la eliminatoria entre Pittsburgh y Columbus.

Ottawa Senators vs. Boston Bruins

Estos dos equipos que quedaron separados por solo tres puntos en la temporada regular dentro de la Atlantic Division protagonizar¨¢n una dura serie. Ambos destacan por ser conjuntos muy f¨ªsicos y quien se imponga ser¨¢ sin duda un rival complicado para el vencedor del duelo entre Canadiens y Rangers. En la temporada, Senators y Bruins se vieron las caras en cuatro ocasiones, ganando el cuadro canadiense los cuatro partidos. Boston experiment¨® una gran mejora desde la llegada al banquillo a principios de febrero de Bruce Cassidy, quien dio un vuelco al equipo, especialmente en el aspecto motivacional, logrando clasificarlo a los playoffs por primera vez en las ¨²ltimas tres temporadas. En la primera campa?a bajo el mando de Guy Boucher, los Senators han conseguido volver a la postemporada, tras un a?o ausentes. Boucher ha construido un equipo s¨®lido que practica un sistema defensivo eficaz y que ha llegado hasta los playoffs sin hacer mucho ruido. Por encima de todos los jugadores de los Bruins ha destacado esta campa?a el delantero Brad Marchand, quien ha establecido marcas personales en todas las categor¨ªas ofensivas, marcando 39 goles y repartiendo 46 asistencias (85 puntos). Los Senators dependen claramente de uno de los mejores defensas de la liga, el sueco Erik Karlsson, quien ha superado los 65 puntos por cuarta temporada consecutiva.

Conferencia Oeste:

Chicago Blackhaws vs. Nashville Predators

En este duelo el espect¨¢culo est¨¢ garantizado, pues se enfrentan dos equipos en los que prima el hockey ofensivo. Los Blackhawks han dominado un a?o m¨¢s la Conferencia Oeste. Dirigido por el veterano Joel Quenneville, el conjunto de la Ciudad del Viento intentar¨¢ conquistar su cuarta Stanley Cup en ocho a?os. Los Predators, que se clasificaron con el segundo wild card disponible, han sido inconstantes en la temporada, pero son capaces de desplegar un excelente hockey, liderados por los defensas Roman Josi y P.K. Subban. Su gran personalidad ha hecho del suizo y del canadiense llegado de Montreal este verano dos claros l¨ªderes en el conjunto que entrena Peter Laviolette, quien alcanz¨® esta campa?a a 500 victorias en su carrera como t¨¦cnico principal en la NHL. En Chicago destaca la tripleta de jugadores incluidos entre los 100 mejores de la historia de la liga: el defensa Duncan Keith y los atacantes Jonathan Toews y Patrick Kane.

Minnesota Wild vs. St. Louis Blues

Del ganador del enfrentamiento entre estos dos conjuntos, ambos rivales de Chicago y Nashville en la Divisi¨®n Central, surgir¨¢ su oponente para la pr¨®xima eliminatoria. Los Wild cimentaron su presencia en los playoffs gracias a un excelente comienzo de temporada. Entre el 4 y el 29 de diciembre, Minnesota gan¨® 12 partidos de forma consecutiva, lo cual lo catapult¨® a las primeras posiciones de la Conferencia Oeste. Su veterano entrenador, Bruce Boudreau, ha llevado en nueves de sus diez temporadas en la liga a sus equipos a los playoffs. Sin embargo, no ha podido conquistar una sola Stanley Cup, por lo que la forma en que planifica la temporada es cuestionada. Veremos si las cosas son diferentes esta vez. Por su parte, St. Louis protagoniz¨® un acertado cambio de banquillo el primer d¨ªa de febrero, al sustituir a Ken Hitchcock por Mike Yeo, quien curiosamente se ver¨¢ las caras en esta eliminatoria con unos Wild a los que dirigi¨® durante cuatro temporadas. Con Yeo en el banquillo, los Blues obtuvieron 22 victorias en 32 encuentros para asegurarse la tercera plaza de la Divisi¨®n Central. Mientras en St. Louis el jugador m¨¢s destacado es el ruso Vladimir Tarasenko, cuarto en la NHL esta campa?a con 39 goles, Minnesota construy¨® su ¨¦xito en la campa?a alrededor del portero canadiense Devan Dubnyk, quien registr¨® un r¨¦cord personal al sumar 40 victorias.

Anaheim Ducks vs. Calgary Flames

Tras conquistar su quinto t¨ªtulo de la Pacific Division de forma consecutiva, los Ducks parten como favoritos ante unos Flames que lograron acceder a los playoffs por segunda vez en los ¨²ltimos ocho a?os gracias a un cierre de temporada magn¨ªfico. Randy Carlile, el hombre que llev¨® a Anaheim a conquistar su ¨²nica Stanley Cup, hace justo diez a?os, ha vuelto esta temporada al club del Sur de California con el objetivo de llegar lejos en los playoffs. Para ello, Carlile ha conformado un s¨®lido conjunto en que ha combinado a la perfecci¨®n la veteran¨ªa de hombres como el capit¨¢n Ryan Getzlaf con la juventud de jugadores como el goleador sueco, Rickard Rakell, quien lider¨® al equipo con 33 tantos. En frente, los Ducks tendr¨¢n a unos motivados Flames que han alcanzado los playoffs en la primera campa?a al frente del equipo del joven entrenador Glen Gulutzan. Calgary tiene un peligroso primer tr¨ªo atacante en el que destacan la capacidad realizadora de Sean Monahan, quien encabez¨® al equipo con 27 goles, y la magia de Johnny Gaudreau, l¨ªder de los Flames en asistencias (43) y puntos (61).

Edmonton Oilers vs. San Jose Sharks

Tras diez a?os ausentes, los Oilers han vuelto a los playoffs, y lo han hecho por la puerta grande, luchando con los Ducks por el t¨ªtulo de la divisi¨®n hasta la ¨²ltima jornada. La clave del ¨¦xito del conjunto de Edmonton se basa en una buena planificaci¨®n, perfectamente ejecutada desde el banquillo por Todd McLellan. En su segunda campa?a al frente de los Oilers, el que fuera entrenador de los Sharks ha conformado un equipo muy bien equilibrado entre veteranos y j¨®venes en el que ha explotado el genial center Connor McDavid, principal candidato a MPV de la temporada. En solo su segunda campa?a en la NHL, McDavid, de 20 a?os, ha sido el ¨²nico jugador de la liga en alcanzar los 100 puntos y las 70 asistencias. En frente, Edmonton tendr¨¢ al todav¨ªa vigente campe¨®n de la Conferencia Oeste. Entrenados por Peter DeBoer, un hombre que suele manejar muy bien el vestuario, los Sharks han ido de m¨¢s o menos esta temporada. DeBoer cuenta con uno de los equipos m¨¢s veteranos de la liga, cuyos jugadores promedian m¨¢s de 28 a?os de edad. El posible ¨¦xito de San Jose en los playoffs pasa por la aportaci¨®n de Brent Burns, quien lider¨® a todos los defensas de la NHL esta temporada con 76 puntos. El ganador de esta eliminatoria se medir¨¢ en la siguiente ronda con el vencedor del duelo entre Anaheim y Calgary.