Cinco jugadores clave a seguir en la AL Centro de la MLB para 2017

En esta tercera entrega de los jugadores clave que pueden suponer una diferencia inmensa en las posibilidades nos centramos en cinco protagonistas de la Divisi¨®n Central de la Liga Americana, con unos Cleveland Indians que se perfilan como los grandes favoritos.

1. Jos¨¦ Ramirez (Cleveland Indians)

Despu¨¦s de varios a?os subiendo desde las Menores con resultados poco satisfactorios Ram¨ªrez acab¨® encontrado su hueco en el 2016. Estaba claro que los Indians no pod¨ªan confiarle todas las responsabilidades de la esquina caliente a un veterano como Uribe. El dominicano sigue siendo un seguro defensivo, pero su aportaci¨®n en ataque es nula.

Ram¨ªrez fue la soluci¨®n. En su temporada de consolidaci¨®n demostr¨® tener un bate r¨¢pido y una energ¨ªa desbordante. Basta con verle correr las bases para enamorarse de ¨¦l. Consigui¨® 22 robos y 46 dobles. S¨®lo Murphy y Ortiz pegaron m¨¢s.

Contar en su equipo con gente como Lindor, Encarnaci¨®n, Brantley o Santana le permite estar en un segundo plano y golpear en la parte media/baja del lineup, donde el a?o pasado resulto letal. Si los Indians quieren volver a coquetear con el ¨¦xito necesitan que Ramirez (y toda la segunda unidad de bateadores) vuelvan a ser productivos.

2. Nick Castellanos (Detroit Tigers)

La gran esperanza blanca. La ¨²nica pieza del sistema de granjas de Detroit de la que Dombrowski no se deshizo. Cuando fue drafteado se consideraba que iba a ser uno de los grandes sluggers de su generaci¨®n. Seis a?os despu¨¦s las expectativas se han rebajado un poco.

Castellanos se convirti¨® en el tercera base titular de los Tigers en 2014. Probablemente su posici¨®n natural en las Mayores sea la primera, pero de momento all¨ª juega un tal Miguel Cabrera. En ese primer a?o su defensa fue horrible y su ofensiva no fue mucho mejor. Poco a poco ha conseguido mejorar algo con el guante y el a?o pasado, por fin, tuvo un gran inicio de temporada con el bate. Promedi¨® un .363 de bateo durante el mes de abril y se fue al descanso del All Star con un excelente .302 y 17 home runs. En la segunda parte de la competici¨®n tuvo ciertos problemas f¨ªsicos y apenas jug¨®.

Con 26 a?os y tres temporadas en Grandes Ligas a las espaldas Castellanos est¨¢ en el momento clave de su carrera. Los Tigers est¨¢n deseosos de empezar la reconstrucci¨®n. Andan como locos por soltar a Cabrera, Upton, los Martinez y Verlander. Si Castellanos da un paso al frente en 2017 y sigue progresando como en 2016, puede convertirse en una de las piezas fundamentales del nuevo proyecto. No va a ser el jugador que una vez se so?¨®, pero puede ser muy ¨²til.

3. Eric Hosmer (Kansas City Royals)

Por favor, llamen a Iker Jim¨¦nez. Hosmer debe ser uno de los mayores misterios del b¨¦isbol contempor¨¢neo. C¨®mo es posible que un primera base con un poder limitado y al que la estad¨ªstica avanzada machaca inmisericordemente (-0.2 de WAR en 2016) sea uno de los jugadores m¨¢s determinantes de los ¨²ltimos a?os y piedra angular de los maravillosos Royals del 2014 y el 2015.

Est¨¢ claro que Hosmer no va ser nunca Joey Votto. Pero habr¨ªa que recordar que estos eran los c¨¢lculos de los Royals en 2011. Por aquella ¨¦poca Hosmer jugaba en Triple A y despu¨¦s de 4 a?os en las categor¨ªas de formaci¨®n de Kansas sus n¨²meros auguraban que iba ser una s¨²per estrella: .312/.393/.494 como l¨ªnea de bateo y un ratio de BB/K de casi 0.80. Se ha quedado muy lejos.

Es quiz¨¢s su energ¨ªa y su fe ciega lo que le han convertido en lo que es. Es ¨¦l, con todas sus limitaciones, quien mejor encarna ese lema de t¨² pon la bola en juego y ya veremos luego que pasa. ?Qu¨¦ se lo digan a los fans de los Mets! Su carrera suicida desde tercera base desafi¨® todos los preceptos del b¨¦isbol moderno y acab¨® entregando las Series Mundiales del 2015 a la franquicia de Missouri.

Parece que los a?os de vacas gordas se acaban en Kansas City. La rotaci¨®n ha quedado mermada y el maravilloso bullpen que hac¨ªa temblar a la MLB ha sido desmantelado. Adem¨¢s cuatro piezas fundamentales del equipo, Moustakas, Ca¨ªn, Escobar y el propio Hosmer, est¨¢n en su ¨²ltimo a?o de contrato. Cuando todo parec¨ªa perdido ha surgido una peque?a llama de esperanza. Hosmer est¨¢ dispuesto a renovar. Si esto pasara, quiz¨¢s su compa?eros decidan hacer lo mismo y los Royals puedan volver a aspirar al ¨¦xito.

4. Byron Buxton (Minnesota Twins)

?Es Buxton uno de esos jugadores que cambia el rumbo de una franquicia? Todo el hype levantado a su alrededor cuando fue n¨²mero 2 del Draft del 2012 saltando directamente desde el instituto al profesionalismo hacia indicar que s¨ª. Su mete¨®rico paso por las Menores lo confirmaba. En 2015 su debut en las Mayores lo puso muy en duda.

Las primeras 356 visitas de Buxton al caj¨®n encendieron todas las alarmas en Minnesota. El chico no pod¨ªa batear. Quiz¨¢s se hab¨ªan confundido. Quiz¨¢s Buxton simplemente era un gran jardinero defensivo con buenas piernas para correr bases, pero no la estrella que ellos esperaban.

Despu¨¦s de idas y venidas entre los Twins y su afiliado de las Menores el hype por Buxton se volvi¨® a disparar. En septiembre de 2016, despu¨¦s de un mes con los Rochester Red Wings, volvi¨® al Gran Show y complet¨® un buen final de temporada. Bate¨® para .287, la sac¨® del campo en 9 ocasiones y demostr¨® que hay pocos defensores de su nivel.

En 2017 la pregunta vuelve a estar en el aire: ?Es Buxton uno de esos jugadores que cambia el rumbo de una franquicia?

5. Jos¨¦ Quintana (Chicago White Sox)

Quintana se ha pasado cinco a?os oculto bajo la alargada sombra de Chris Sale pese a los buenos n¨²meros que ha puesto sobre la mesa no ha dejado de ser un escudero de lujo. Los focos han estado siempre puestos sobre el zurdo, rostro de la franquicia y aspirante perenne al Cy Young.

Este invierno los White Sox tomaron la decisi¨®n de iniciar una reconstrucci¨®n profunda. Ya son ocho a?os sin pisar los playoffs y el n¨²cleo del equipo, pese a tener algunas estrellas, no parec¨ªa dar el nivel necesario. Entre las salidas, como ya sabemos, estuvo la de Chris Sale a los Red Sox. Con ese movimiento Quintana se convert¨ªa en el ace de la rotaci¨®n. Lo cierto es que ser¨¢ raro verle terminar la temporada en Chicago. Alg¨²n aspirante al t¨ªtulo necesitado de pitcheo abridor buscar¨¢ un traspaso que los White Sox no rechazar¨¢n.

Quintana lleva cuatro a?os lanzando por encima de las 200 entradas anuales y con ERA¡¯s que van del 3.51 al 3.20. N¨²meros m¨¢s que atractivos y que demuestran regularidad y saber hacer. Los White Sox rezan para que su nuevo ace empiece bien la temporada y les pueda servir para conseguir otro buen paquete de novatos.

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