Jap¨®n busca volver a lo m¨¢s alto del World Baseball Classic

Jap¨®n es el pa¨ªs m¨¢s laureado en la corta historia del Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol. Es el ¨²nico que ha conseguido subirse al podio en las tres ediciones disputadas, haci¨¦ndose con el oro en 2006 y 2009 y con el bronce en la ¨²ltima edici¨®n en 2013. La derrota en las pasadas semifinales ante Puerto Rico impidi¨® a los nipones buscar su tercer t¨ªtulo, algo que sin duda alguna tratar¨¢n de hacer el pr¨®ximo mes de marzo.

Para ello el equipo dirigido por Hiroki Kokubo contar¨¢ con un plantel de alt¨ªsimo nivel, formado en su mayor parte por jugadores provenientes de la liga japonesa, la Nippon Professional Baseball (NPB), con un solo refuerzo del plantel de jugadores de la MLB, menos seguramente de los que hubiera querido el t¨¦cnico japon¨¦s. A¨²n as¨ª, el conjunto del sol naciente presenta un equipo potent¨ªsimo que dar¨¢ mucho trabajo a sus rivales.

El primer pa¨ªs que tendr¨¢ que v¨¦rselas con ellos ser¨¢ la siempre poderosa Cuba, que una vez m¨¢s ha decidido contar en su roster s¨®lo con jugadores de la propia liga caribe?a y entre los que podemos destacar a Yoelkis C¨¦spedes, hermano del exterior de los New York Mets, y a Alfredo Despaigne. El grupo lo completan dos rivales que, a priori, aparecen como v¨ªctimas propiciatorias y que son China y Australia. Los primeros contar¨¢n con el veterano lanzador Bruce Chen, paname?o de nacimiento (jug¨® con este pa¨ªs las ediciones anteriores del WBC) pero que ha decidido disputarlo esta vez con el pa¨ªs de procedencia de su madre, mientras los australianos aspiran a dar la sorpresa gracias a jugadores con experiencia MLB como Liam Hendricks y Travis Blackley.

Pero es que Jap¨®n contar¨¢, adem¨¢s, con una ventaja extra, y es que las dos primeras fases (del 7 al 11 y del 12 al 16 de marzo) se disputar¨¢n en la capital nipona, concretamente en el fabuloso Tokyo Dome, con el apoyo de un p¨²blico entusiasta y apasionado como pocos, que siente el b¨¦isbol como algo propio y que, despu¨¦s de Estados Unidos, tiene la que probablemente sea la liga profesional m¨¢s fuerte del mundo. Ese d¨¦cimo jugador es el que no tienen el resto de los equipos participantes y seguramente le dar¨¢ a los japoneses un plus de motivaci¨®n con el que superar las dos rondas previas a las finales.

No hay rival peque?o en el WBC

Evidentemente si algo nos ha ense?ado el b¨¦isbol desde el inicio de los tiempos es que jam¨¢s hay que despreciar a ning¨²n rival, por peque?o que parezca, pero todas las apuestas se?alan a Jap¨®n y a Cuba como los favoritos de su grupo para pasar a la segunda fase, en donde tendr¨¢n que enfrentarse con los dos mejores clasificados del grupo A, que se disputar¨¢ en Se¨²l, y que es muy posible que sean Corea del Sur y los Pa¨ªses Bajos. S¨®lo los dos primeros de esta segunda fase se clasificar¨¢n para las semifinales que se disputar¨¢n en el Dodger Stadium y todo el mundo espera que Jap¨®n sea uno de ellos.

Sin embargo, los japoneses van a tener que luchar con varias bajas de ¨²ltima hora de jugadores de alt¨ªsimo nivel. Por una parte la ya conocida de Yu Darvish, el lanzador de los Texas Rangers que despu¨¦s de un a?o irregular tras su operaci¨®n Tommy John ha preferido centrarse en la pretemporada con su equipo en vez de acudir a la llamada de su selecci¨®n. Tampoco ser¨¢ de la partida Masahiro Tanaka, el pitcher de los New York Yankees que s¨ª form¨® parte del equipo nacional en las ediciones de 2009 y 2013 pero que esta vez ha decidido centrarse en su carrera con los Bombarderos del Bronx en un a?o decisivo para su carrera profesional ya que podr¨ªa salirse de su contrato al finalizar 2017 y probar fortuna en la agencia libre.

Tampoco estar¨¢n en el roster de los Samur¨¢is nombres conocidos en Las Mayores como Hisahi Iwakuma, que ha preferido centrarse en la pretemporada con Seattle tras una temporada decepcionante, o Koji Uehara, que no lleg¨® a un acuerdo con los Cubs, ni Ichiro Suzuki por decisi¨®n t¨¦cnica o Kenta Maeda y Junichi Tazawa por decisi¨®n propia. Tan s¨®lo el exterior Norichika Aoki de los Houston Astros ser¨¢ el ¨²nico jugador MLB presente en el equipo nacional japon¨¦s.

Pero sin duda la gran baja en el plantel japon¨¦s ser¨¢ la del talentoso pitcher Shohei Otani, que no ha podido recuperarse en condiciones de una lesi¨®n en el tobillo derecho que arrastra desde el mes de octubre y que ha sido baja de ¨²ltima hora en el roster de Kokubo. Sin duda, Otani es una de las grandes estrellas de la NPB y est¨¢ llamado a engrosar las filas de alg¨²n equipo de las Grandes Ligas en un futuro algo m¨¢s lejano de lo esperado debido al nuevo convenio firmado hace poco y del que ya hablamos en este art¨ªculo y su ausencia del equipo japon¨¦s es todo un mazazo no s¨®lo para los aficionados locales sino para todos los amantes del b¨¦isbol que esper¨¢bamos disfrutar de su habilidad tanto con el brazo como con el bate en este Cl¨¢sico Mundial.

La fortaleza de la NPB

Todas estas bajas son las que parecen dejar ligeramente temblando el roster japon¨¦s. No en vano se dijo en 2013 que la ausencia de las estrellas de la MLB le costaron a Jap¨®n el alcanzar la que hubiera sido su tercera final consecutiva. Sin embargo, el equipo que presenta Jap¨®n sigue siendo potent¨ªsimo. Los jugadores de la NPB son de un nivel alt¨ªsimo, como ya han demostrado en multitud de ocasiones, y su rotaci¨®n de lanzadores viene liderada por aut¨¦nticos fuera de serie como Tomoyuki Sugano, que llega con una ERA de 2.01, mientras que Ayumu Ishikawa presenta unos n¨²meros cercanos con 2.16, por lo que sin duda sea cu¨¢l sea el lanzador titular que presente Jap¨®n va a ser temible para las ofensivas contrarias. Yoshihisha Hirano, con 31 partidos salvados y una ERA de 1.92, parece el claro candidato a cerrador titular del equipo nip¨®n.

Y en cuanto a bateadores el poder ofensivo de los Samurai japoneses es incuestionable, liderados por el tremendo pegador Tetsuto Yamada, que ha conseguido por segundo a?o consecutivo el ¡°triple three¡±, que consiste en sumar un porcentaje de bateo superior al .300, m¨¢s de 30 homeruns y m¨¢s de 30 bases robadas. Junto a ¨¦l estar¨¢n los no menos potentes bates de Hayato Sakamoto, que fue el l¨ªder del 2016 en porcentaje de bateo con .344 por delante de Seiya Suzuki con .335, mientras Yoshitomo Tsutsugo mand¨® la bola 44 veces por encima de la valla e impuls¨® 110 carreras para su equipo

Est¨¢ claro que Jap¨®n, con o sin bajas de los jugadores MLB, va a ser de nuevo uno de los grandes favoritos a colgarse una medalla en Los ?ngeles el d¨ªa 22 de marzo. Todo lo que no sea alcanzar las semifinales ser¨¢ para ellos un fracaso, acostumbrados como est¨¢n a pelear por lo m¨¢s alto. Cierto es que este a?o los rivales van a ser dur¨ªsimos, con unos Estados Unidos que presentan el plantel m¨¢s fuerte de su historia (sobre todo al bate), o con una Rep¨²blica Dominicana que quiere demostrar que son el equipo a batir tras llevarse el t¨ªtulo de 2013, o pa¨ªses como Venezuela, M¨¦xico o Puerto Rico que presentan un equipo plagado de estrellas, incluso no hay que dejar de lado a la siempre sorprendente Cuba o a los Pa¨ªses Bajos que tratar¨¢n de repetir el ¨¦xito de hace cuatro a?os cuando acabaron en cuarto lugar. Frente a ellos Jap¨®n tendr¨¢ que demostrar que es uno de los grandes favoritos al t¨ªtulo y que habr¨¢ que contar con ellos desde el primer minuto del Cl¨¢sico Mundial de B¨¦isbol.

Tomoyuki Sugano (Yomiuri Giants)

Ayumu Ishikawa (Chiba Lotte Marines)

Takahiro Norimoto (Tohoku Rakuten Golden Eagles)

Shota Takeda (Fukuoka Softbank Hawks)

Ryo Akiyoshi (Tokyo Yakult Swallows)

Kazuhisa Makita (Saitama Seibu Lions)

Naoki Miyanishi (Hokkaido Nippon-Ham Fighters)

Hirotoshi Masui (Hokkaido Nippon-Ham Fighters)

Shintaro Fujinami (Hanshin Tigers)

Toshiya Okada (Chunichi Dragons)

Kodai Senga (Fukuoka Softbank Hawks)

Yuki Matsui (Tohoku Rakuten Golden Eagles)

Yoshihisa Hirano (Orix Buffaloes) ¨C Lanzador designado

Estos jugadores no est¨¢n en el roster inicial de 28 jugadores, pero pueden sustituir a otro lanzador designado al inicio de una siguiente ronda

Kenta Ishida (Yokohama Dena Bay Stars)

Yuta Iwasada (Hanshin Tigers)

Tatsushi Masuda (Saitama Seibu Lions)

Masahiko Morifuku (Fukuoka Softbank Hawks)

Yusuke Nomura (Hiroshima Toyo Carp)

Daichi Osera (Hiroshima Toyo Carp)

Hirokazu Sawamura (Yomiuri Giants)

Yasuaki Yamasaki (Yokohama Dena Bay Stars)

Motohiro Shima (Tohoku Rakuten Golden Eagles)

Shota Ono (Hokkaido Nippon-Ham Fighters)

Seiji Kobayashi (Yomiuri Giants)

Nobuhiro Matsuda (Fukuoka Softbank Hawks)

Hayato Sakamoto (Yomiuri Giants)

Ryosuke Kikuchi (Hiroshima Toyo Carp)

Tetsuto Yamada (Tokyo Yakult Swallows)

Yoshitomo Tsutsugo (Yokohama Dena Bay Stars)

Kosuke Tanaka (Hiroshima Toyo Carp)

Sho Nakata (Hokkaido Nippon-Ham Fighters)

Seiichi Uchikawa (Fukuoka Softbank Hawks)

Shogo Akiyama (Saitama Seibu Lions)

Seiya Suzuki (Hiroshima Toyo Carp)

Ryosuke Hirata (Chunichi Dragons)

Norichika Aoki (Houston Astros)