Las diez razones por las que Arnold Palmer cambi¨® el golf

1) En noviembre de 1958, cuando Mark McCormack, un abogado de Cleveland, contrat¨® en Atlanta a Palmer como piedra angular de IMG, los golfistas profesionales pod¨ªan recibir 100 d¨®lares y un 'steak' como compensaci¨®n por un d¨ªa de exhibici¨®n. Viajaban en caravana entre los 'links' de Florida, California, y viceversa. En competiciones, los fijos eran de 750 d¨®lares por un d¨ªa y 1.000 d¨®lares. Palmer y McCormack firmaron su acuerdo el 15-1-1959. Siempre se dijo que el acuerdo fue con un apret¨®n de manos. Eso no fue mucho m¨¢s que un mito, pero McCormack lo fue usando para IMG siempre que le convino.

2) McCormack firm¨® contrato con Palmer... y con siete de los diez mejores golfistas estadounidenses de los a?os 50 (Gary Player, Bob Toski, Julius Boros, Gene Littler...). Era toda una invenci¨®n. De entrada, McCormack distribu¨ªa ganancias casi a escote, lo que fue un escollo inicial en su relaci¨®n con Palmer, a quien pod¨ªan quedar 350 d¨®lares netos sobre una prima de 750. Muy poco m¨¢s adelante, Jack Kramer adoptar¨ªa ese mismo sistema para su 'troupe' de tenistas profesionales (WTT, WCT), con Rod Laver y Andr¨¦s Gimeno al frente.

3) Cuando Palmer gan¨® cinco torneos en los cuatro primeros meses de 1960, incluido el Masters de Augusta (Arnold iba a conquistar nueve torneos en total en ese mismo a?o), McCormack ya le negoci¨® un fijo con una compa?¨ªa de Tennessee para crear su primera empresa de equipamiento con el nombre de Arnold Palmer: era por un montante total, entonces exorbitante, de 150.000 d¨®lares anuales. Entonces, Palmer ten¨ªa un contrato con Wilson, que expiraba te¨®ricamente a finales de 1960, con el que no superaba los 10.000 d¨®lares al a?o, incluidos todos los 'bonus' e incentivos.

4) Justo hasta 1960, Winnie Walzer, su esposa, era la que llevaba directamente los asuntos de Arnold Palmer. Winnie, incluso se sentaba a negociar con McCormack. Eso era as¨ª desde los d¨ªas de los viajes en caravana. Arnold estaba harto de la distribuci¨®n de ingresos a porcentaje con los otros contratados por McCormack y a Winnie tampoco le satisfac¨ªa el trato con el representante. Cuando gan¨® el Masters de Augusta, ese mismo 1960, Palmer dijo a McCormack:"Si quieres que hagamos esto bien, despr¨¦ndete de todo eso otros y me representas en exclusiva". McCormack asinti¨®: pero mantuvo un acuerdo verbal con Gary Player. M¨¢s tarde tambi¨¦n contrat¨® a Jack Nicklaus. Y mucho m¨¢s adelante... a Ivan Lendl o Tiger Woods, antes de Roger Federer y Rafa Nadal.

5) Hasta que McCormack se qued¨® 'en exclusiva' con Palmer, Wilson , la firma de material deportivo, daba a Arnold entre 1.000 o 2000 d¨®lares de 'bonus' por ganar un gran torneo, y hasta le pod¨ªa quitar los palos, bolsas y equipamiento si prescind¨ªa de ¨¦l. El fijo de Wilson era de 880 d¨®lares anuales. Ahora, Danny Willett ha sumado 1,8 millones d¨®lares por ganar el Masters de Augusta en 2016.

6) Wilson ten¨ªa derecho a prorrogar el contrato con Palmer por uno, dos o tres a?os. McCormack quiso romper, pero el juez retirado James Cooney, presidente de Wilson, ofreci¨® a Arnold integrarse en una fondo de pensiones de la empresa, con seguro de vida e impuestos diferidos, para compensarle. Para evitar pleitos judiciales, McCormack plante¨® a Palmer que deb¨ªa tragar con los tres a?os que Wilson le exig¨ªa legalmente, antes de fundar libremente su propia compa?¨ªa. Entonces, 'Sports illustrated' nombr¨® a Palmer 'Deportista del A?o 1960'... justo cuando el juez Cooney se neg¨® ('por razones ¨¦ticas') a la integraci¨®n de Palmer en el fondo de pensiones.que Wilson patroneaba. Todo se rompi¨® con Wilson... y Palmer cre¨® su propia compa?¨ªa, bajo la mano f¨¦rrea de McCormack.

7) Justo ah¨ª apareci¨® Jack Nicklaus, el feroz 'Oso Rubio' que, repleto de intensidad y con un estilo mucho m¨¢s basto que el de Palmer, bati¨® a Arnold en el US Open de 1962, en Oakmont. Nicklaus, 'The Bear', era diez a?os m¨¢s joven que Arnold. Arrancaron lo que iba a ser una rivalidad de masas, como las de Borg-McEnroe, Ali-Frazier o Nadal-Federer. Jack Nicklaus (18 t¨ªtulos de Grand Slam) ganaba m¨¢s, pero la popularidad y el carisma iban masivamente con Palmer, al que siempre le faltar¨ªa alzar el t¨ªtulo del US-PGA.

8) En 1966, Arnold Palmer Golf Co. ya vend¨ªa 100.000 juegos anuales de palos de golf, todos dise?ados y sellados por Palmer. Ah¨ª, McCormack dise?¨® y produjo para TVs y Campeonatos lo que se llam¨® el 'Big Three Golf', con Palmer, Nicklaus... y Gary Player, todos ya en IMG. Tambi¨¦n, Palmer patrone¨® y tom¨® bajo sus alas (las de McCormack, claro) el primer Campeonato 'World Match Play', en Wentworth, cerca de Londres.

9) Con todo esto junto, Palmer result¨® ser el primer gran millonario del golf en una ¨¦poca (1971) en la que Roger Staubach, el 'quarterback' de los Dallas Cowboys de la NFL ganaba 25.000 d¨®lares de salario anual en los Cowboys y se iba a trabajar en los veranos como agente inmobiliario (Tony Romo, 'quarterback' de los Cowboys de hoy, maneja un contrato total de 120 millones de d¨®lares). Fue la rampa de lanzamiento para los primeros ejemplos del gran deportista individual profesional, que a partir de ah¨ª s¨ª pod¨ªan olvidarse de trabajos u ocupaciones complementarias: Rod Laver, Jean-Claude Killy...