Previa AFC Este 2016: El d¨ªa de la marmota

Llegar¨¢ un d¨ªa, ojal¨¢ m¨¢s pronto que tarde, en el que las previas de la AFC Este dejen de ser copias recicladas a?o tras a?o. S¨ª, cada temporada hay cosas nuevas que contar: qui¨¦n es el entrenador que debuta en la divisi¨®n, qu¨¦ quarterback estrena titularidad o qu¨¦ problemas tendr¨¢n los campeones para repetir t¨ªtulo. Pero al final del d¨ªa la historia siempre se repite: los New England Patriots dominan la AFC Este a su antojo.

Esta vez ni siquiera son nuevos los contratiempos que afrontan los de Bill Belichick. El caso ¡®Deflategate¡¯ sigue coleando y, parece que esta vez s¨ª, Tom Brady cumplir¨¢ los cuatro partidos de sanci¨®n que le impuso la NFL el a?o pasado. Aunque finalmente no fue efectiva, los Patriots tuvieron que prepararse, al menos durante unas semanas, para la titularidad de Jimmy Garoppolo.

La preparaci¨®n no rebaja el reto al que se enfrentan en el primer mes de competici¨®n. Tienen tiempo de sobra para recuperar el terreno perdido si las cosas no funcionan con Garoppolo pero se trata de una situaci¨®n que puede afectar al devenir del equipo. Por primera vez en muchos a?os, los Patriots ser¨¢n una verdadera inc¨®gnita, con un QB distinto de Brady liderando su ataque.

Precisamente su l¨ªnea ofensiva es el otro problema con el que tendr¨¢n que lidiar esta temporada. No es algo nuevo. Ya van varios a?os en los que esta es la unidad que presenta m¨¢s dudas y la que les ha lastrado en momentos importantes (recordemos el abuso de la defensa de Denver en la final de conferencia). Un grupo hecho a base de parches que cuenta con un extra de confianza gracias al regreso de Dante Scarnecchia, entrenador de OL hasta 2013 y culpable del buen rendimiento de la unidad hasta entonces.

Siguiendo con el modelo habitual de previas de la AFC Este, ahora toca hablar del candidato a luchar con los Patriots. Esta vez le toca a los New York Jets despu¨¦s de quedarse muy cerca la temporada pasada. Tras una larga y complicada offseason, con negociaciones eternas para terminar renovando a ¨²ltima hora a Muhammad Wilkerson y Ryan Fitzpatrick, los Jets vuelven a presentar batalla con los mismos argumentos y pr¨¢cticamente la misma plantilla.

Con el regreso de Fitz, las ¨²nicas novedades en ataque son Matt Forte en el backfield y Ryan Clady en la l¨ªnea ocupando el lugar que deja el m¨ªtico D¡¯Brickashaw Ferguson con su retirada. Necesitan que Clady y sus compa?eros de la OL mejoren el rendimiento de 2015 si quieren que la ofensiva d¨¦ un paso adelante. Y darle tiempo extra a un tipo de gatillo f¨¢cil como Fitzpatrick nunca viene mal.

En la defensa se mantiene la base, con el tr¨ªo de la l¨ªnea formado por Wilkerson, Sheldon Richardson y Leonard Williams llevando la voz cantante. Las novedades llegan entre los cornerbacks, Marcus Williams y Dee Milliner ser¨¢n los acompa?antes de Revis; y ente los linebackers, con los rookies Darron Lee y Jarvis Jenkins aportando ese punto de velocidad y dinamismo que hac¨ªa mucha falta.

El equipo de Todd Bowles est¨¢ en condiciones de volver a plantar cara en la divisi¨®n e incluso ser contendiente en la conferencia pero dependen de que Fitzpatrick, como m¨ªnimo, mantenga el nivel. Tienen las piezas adecuadas en posiciones importantes pero dudas en la m¨¢s decisiva. O son capaces de esconder los errores de su quarterback o volver¨¢n a quedarse cortos.

Continuamos nuestro por viaje por el pasado, presente y futuro de la AFC Este con los Buffalo Bills y un personaje que parece ligado permanentemente a la divisi¨®n: Rex Ryan. Su primera temporada en Buffalo fue un fracaso, peor record que el a?o anterior, desmontando una defensa que hab¨ªa sido Top5 y en general muy lejos de lo esperado con su fichaje. Ahora, sin las excusas de que la plantilla no estaba hecha a su medida, veremos si los Bills dan el nivel.

Lo van a intentar con el mismo ataque de 2015. La l¨ªnea es el punto fuerte de una ofensiva que lidera LeSean McCoy. El juego de pase seguir¨¢ siendo un complemento para la carrera, como le gusta a Rex, y por eso no han reforzado ni el puesto de QB ni el de receptor. Tyrod Taylor, reforzado por su nueva contrato, deber¨ªa cimentar su juego en las buenas sensaciones que dio el a?o, mateniendo as¨ª su puesto de titular a buen recaudo.

En defensa, los refuerzos llegaron en el draft pero ni siquiera llegar¨¢n a pisar el campo los dos primeros elegidos: Shaq Lawson fue operado del hombro y hasta noviembre no podr¨¢ entrenar y Reggie Ragland se rompi¨® el cruzado en el training camp. A estas malas noticias hay que sumarle la suspensi¨®n de cuatro partidos de Marcell Dareus. Esto deja la defensa de Rex en manos de los de siempre (Stephon Gilmore, Kyle Williams, Jarry Hughes, etc.) que tendr¨¢n que elevar su propio nivel y el del resto para volver a ser una unidad dominante.

Para cerrar la divisi¨®n, falta el equipo en reconstrucci¨®n, otro cl¨¢sico de la AFC Este. En esta situaci¨®n han estado recientemente Jets y Bills pero son los Miami Dolphins los que viven en un perpetuo estado de renovaci¨®n. Han sido tantos los proyectos quemados que cuesta creer en esta franquicia que a¨²n sigue anclada en el pasado y sin rumbo fijo.

El l¨ªder de esta nueva etapa ser¨¢ Adam Gase, el gur¨² ofensivo y susurrador de QBs de las ¨²ltimas temporadas. Disc¨ªpulo de John Fox, dice mucho de Gase que rechazara ofertas de head coach hace un a?o para seguir una campa?a m¨¢s como coordinador ofensivo de Fox, en Chicago. Ahora, con la experiencia de coger un equipo como los Bears, se planta en Miami con el reto de hacer de los Dolphins un equipo s¨®lido y competitivo. Palabras mayores.

Y lo har¨¢ con una plantilla diezmada. Los Dolphins decidieron empezar de cero esta offseason al dejar marchar a jugadores como Rishard Mathews, Lamar Miller y Olivier Vernon. Una decisi¨®n controvertida porque es cierto que comienzas el nuevo proyecto sin lastres econ¨®micos pero pierdes talento propio, yendo en contra de una de las m¨¢ximas de la NFL. Esto unido a una agencia libre sin grandes fichajes ha dejado un roster en el que apenas hay cuatro o cinco jugadores verdaderamente consolidados.

As¨ª que el trabajo de Gase ser¨¢ fundamentalmente establecer unos pilares para el futuro a corto y medio plazo. Hay un n¨²mero de j¨®venes con potencial elevado. Destacan los receptores, con DeVante Parker listo para acompa?ar a Jarvis Landry, los linebackers, atenci¨®n a la pareja Kiko Alonso-Jelani Jenkins si consiguen mantenerse sanos; y por supuesto Ryan Tannehill, que tiene la oportunidad de consolidarse en el segundo escal¨®n del ranking de QBs con Gase a su lado.

Como dir¨ªa Rust Cohle, protagonista de la primera temporada de True Detective: ¡°Time is a flat circle¡± y la AFC Este est¨¢ lista para volver a empezar. Los Patriots seguir¨¢n en su rol dominante, luchando contra s¨ª mismos, mientras sus rivales se reparten los papeles secundarios. A los Jets les toca el de prometedor aspirante, los Bills ser¨¢n los locos capaces de cualquier cosa y los Dolphins la comparsa que solo aspira a mejorar poco a poco.