En la variedad est¨¢ el gusto: Slot receivers
Hacemos un an¨¢lisis de los receptores de slot de la NFC Oeste. Fitzgerald, Tavon Austin, Jimmy Graham y Ellington un cuarteto de lo m¨¢s variado.
Tras casi un mes de ausencia volvemos a nuestra columna semanal de la divisi¨®n oeste de la Conferencia Nacional. No me hab¨ªa ido de vacaciones sino que he estado trabajando de manera doble preparando las previas de la temporada. Antes de eso vamos a hablar en este art¨ªculo de una posici¨®n que cada a?o que pasa va cobrando m¨¢s y m¨¢s importancia en la NFL: la figura del ¡°slot receiver¡±, ese receptor que se alinea m¨¢s cerca de la l¨ªnea ofensiva y cuyo radio de acci¨®n representa la zona m¨¢s poblada de la defensa.
Muchos equipos est¨¢n haciendo de la formaci¨®n de tres receptores su formaci¨®n base. Lo que anta?o era un jugador de banquillo, el tercer wide receiver, ahora se ha convertido en b¨¢sicamente un titular m¨¢s del ataque. Cada vez m¨¢s balones son dirigidos hacia el slot receiver, cuyas rutas en combinaci¨®n con otros compa?eros (tight ends, wide receivers exteriores y tambi¨¦n runningbacks) est¨¢n cambiando la manera de pensar y actuar de las defensas. Incluso la estrategia de draft de las franquicias se est¨¢ viendo alterada, buscando ese defensor de slot que ayude a la defensa a solventar un problema que cada vez es m¨¢s grande.
Wes Welker es el protot¨ªpico jugador de slot que siempre se piensa, alguien m¨¢s bien peque?o pero con muy buena movilidad en espacios cortos capaz de batir una cobertura al hombre, manos seguras y ese grado de ¡°inconsciencia¡± para correr rutas por las carreteras de mayor tr¨¢fico de la liga. Los Patriots saben como pocos utilizar las ventajas que proporciona un jugador as¨ª, anteriormente lo hab¨ªan hecho con Troy Brown y en la actualidad es Julian Edelman el que act¨²a en esta ¡°nueva posici¨®n¡±.
En la NFC Oeste tenemos la peculiaridad de contar con cuatro slots receivers muy diferentes entre ellos, lo que est¨¢ metiendo m¨¢s presi¨®n si cabe en las defensas rivales. En este grupo no basta con tener un ¡°nickelback¡± al uso que se encargue semanalmente del slot porque el desaf¨ªo es tan amplio y complejo que lo que te funcione ante Seattle puede no servirte de nada contra Los Angeles y ninguna de las dos opciones si el rival es Arizona. El slot en la NFC Oeste es una receta con ingredientes muy peculiares que a m¨¢s de uno se le puede indigesta.
Comencemos por el campe¨®n de la divisi¨®n en 2015, los Arizona Cardinals. Su slot receiver mide 1.91m y pesa m¨¢s de 100 kilos. Es 11? en la lista de todos los tiempos en recepciones (1018) y touchdowns de recepci¨®n (98). Hablamos por supuesto de Larry Fitzgerald. El gran #11 de los Cardinals no siempre jug¨® en el slot, de hecho es algo que lleva haciendo relativamente poco, pero que con la llegada de Bruce Arians ha convertido en una forma de arte. Fitzgerald es una presencia intimidante por experiencia y categor¨ªa, sabe correr los conceptos de rutas de Arizona a la perfecci¨®n y encontrar los espacios en las defensas rivales. El plus de ¡°Fitz¡± es que su trabajo como bloqueador es encomiable. Sus choques con Kam Chancellor ya fueron objeto de an¨¢lisis el a?o pasado aqu¨ª. Buena parte del juego terrestre de los Cardinals nace de los bloqueos de Larry. Si te cebas demasiado con esta faceta de su juego te puede enga?ar con un amago de bloqueo para anotar un touchdown de recepci¨®n en una jugada de ¡°flea-flicker¡±, algo que sucedi¨® en Chicago esta ¨²ltima temporada.
Nos vamos a Los Angeles y el escenario cambia por completo. Tavon Austin mide 1.73m y pesa apenas 80 kilos. Es r¨¢pido como pocos, en su combine acredit¨® 4,34 segundos en las 40 yardas. En tres a?os de profesional ha anotado tres touchdowns de retorno de kickoff y otros siete en jugadas de carrera saliendo del backfield. Los Rams no tienen un ataque protot¨ªpico para un receptor como Austin puesto que en principio van a ser un equipo corredor que utilice formaciones menos abiertas de lo que se ve hoy d¨ªa en la NFL. Eso no quita que Austin no tenga un rol muy importante en la ofensiva. Jeff Fisher ha declarado la intenci¨®n de que atrape 100 pases esta campa?a. Lo que est¨¢ por ver es la productividad de esas recepciones. De momento su promedio es de 9.2 yardas por captura desde que llegara a la NFL. Esa cifra debe aumentar para que el ataque de Los Angeles tenga la chispa que adoleci¨® en St. Louis.
Hace unos a?os Jimmy Graham perdi¨® una decisi¨®n arbitral para poder ser designado como wide receiver en lugar de tight end a la hora de recibir el ¡°franchise tag¡± por parte de los Saints. El caso es que a lo largo de su carrera Graham ha sido (por producci¨®n) m¨¢s un WR que un TE y por lo que pudimos ver en 2015 la t¨®nica se mantuvo a su llegada a Seattle. Los Seahawks le utilizaron con una proporci¨®n de alrededor de 60-40 fuera de la l¨ªnea ofensiva y limitaron mucho su rol como bloqueador. En la mayor¨ªa de esos snaps exteriores se coloc¨® en el slot. Problemas en la l¨ªnea de ataque y de qu¨ªmica con Russell Wilson provocaron que sus n¨²meros sufrieran un baj¨®n, pero si vuelve a tope de su lesi¨®n puede que la situaci¨®n mejore este a?o. Imaginaos lo que debe ser para un coordinador defensivo planificar contra Graham, un bigardo de dos metros y 120 kilos de peso, una semana despu¨¦s de haberlo hecho contra el diminuto Austin. Una pesadilla.
Nos quedan los San Francisco 49ers. El equipo de la bah¨ªa no tiene un ¡°slot receiver¡± probado como el resto de sus competidores. En realidad, no tienen nada probado en esa ofensiva. La idea/deseo de Chip Kelly es hacer de Bruce Ellington ese gran jugador que trabaje la zona media del campo y otorgue una buena presencia a quien quiera que acabe siendo el quarterback del equipo. Ellington est¨¢ cortado f¨ªsicamente m¨¢s al molde de Austin (1.75m y 90 kilos) y cuenta tambi¨¦n con una buena velocidad (4.45). Su problema es que en dos campa?as en la NFL nunca ha dejado atr¨¢s las peque?as molestias f¨ªsicas que acompa?an a muchos jugadores de este molde que no llegan a adaptarse a las mayores exigencias del football profesional. En Philadelphia Kelly otorg¨® bastante importancia a esta posici¨®n con Jordan Matthews, pero est¨¢ por ver si conseguir¨¢ sacar similar producci¨®n de un f¨ªsico diferente como el de Ellington.
Un wide receiver peque?o y r¨¢pido, un tight end receptor, una leyenda de la liga y un joven que busca su sitio en la NFL. El slot es una mezcla de lo m¨¢s variada en esta divisi¨®n y que nos tendr¨¢ pegados al televisor dentro de pocas semanas.