La defensa de los Jaguars viaja de vuelta a los 80
Desde que Buddy Ryan invent¨® la defensa 46, muchos equipos han usado parte de sus ideas. Los Jaguars puede acercarse a su forma m¨¢s pura en 2016
Malik Jackson, Myles Jack, Jalen Ramsey, Tashaun Gipson, Prince Amukamara, el regreso de Dante Fowler¡ Es dif¨ªcil poner a toda la NFL y su entorno de acuerdo, pero los Jacksonville Jaguars lo han conseguido. Hay consenso: su defensa puede convertirse en la m¨¢s mejorada de la liga en 2016. Pero siempre hay pegas. Como ya le pas¨® con Pete Carroll en Seattle, Bradley va a tener que hacer funcionar su defensa 4-3 con una plantilla que parece m¨¢s apropiada para un sistema 3-4. ?La soluci¨®n? Volver a un cl¨¢sico: la defensa 46, o bear front.
Hagamos un poco de historia: a principios de los 80 Buddy Ryan, coordinador defensivo de los Chicago Bears, adelanta a su strong safety Doug Plank a la posici¨®n de los linebackers y coloca a sus dos linebackers exteriores s¨®lo un paso por detr¨¢s de la l¨ªnea defensiva y en el mismo costado de la l¨ªnea de ataque. En una liga dominada por el juego de carrera, Ryan reta a sus rivales con una muralla defensiva de 8 jugadores que, adem¨¢s, se lanza al blitz con fiereza y desde distintas posiciones.
Plank lleva el dorsal 46 a su espalda, y este nuevo esquema, el bear front, no tarda en ser conocido por ese n¨²mero. En 1985 Chicago arrasa en la NFL y su defensa entra en la leyenda. Ryan exporta despu¨¦s su sistema a los Eagles y los Houston Oilers, y aunque no logra el anillo el ¨¦xito es rotundo.
Desde entonces la liga ha cambiado, el pase domina sobre la carrera, pero si bien la defensa 46 no es el sistema principal de ning¨²n equipo, muchos de sus conceptos siguen presentes en la liga. Los hermanos Ryan, Rex y Rob, los utilizan a menudo, a pesar de que sus defensas tienden a usar la 3-4 como base. No es ninguna sorpresa: son hijos de Buddy.
Pero si hay un equipo que ha utilizado los principios del bear front, y con ¨¦xito, ese es Seattle. ?Kam Chancellor, el strong safety, jugando como si fuera un linebacker m¨¢s? Herencia directa de Doug Plank. ?La cover 3? El resultado de convertir a Earl Thomas, el free safety en un jugador banda-a-banda (es decir, que cubra todo el campo) y dejar a los dos cornerbacks cubriendo al wide receiver que juegue en su zona con marcaje individual. Igual que ocurr¨ªa con la secundaria de Chicago en los 80. ?Y Bruce Irvin, nadie tiene muy claro si linebacker o defensive end? Una copia modernizada de los dos linebackers pegados a la l¨ªnea que ya invent¨® Buddy Ryan.
Que nadie se extra?e si Jacksonville plagia todos estos conceptos. Gus Bradley era el coordinador defensivo de Seattle cuando Pete Carroll implant¨® el sistema. Con los fichajes y elecciones del draft de este a?o, sin embargo, Bradley podr¨ªa haber llevado un paso m¨¢s all¨¢ el revival ochentero de los Seahawks. Poco a poco y en silencio, los Jaguars han reunido un grupo de jugadores que podr¨ªan aplicar la forma m¨¢s pura del bear front desde que el mism¨ªsimo Buddy Ryan dejase la liga hace m¨¢s de 20 a?os.
Empecemos por la l¨ªnea defensiva. Roy Miller ser¨¢ indiscutible en el nose tackle, que en esta defensa se alinea justo enfrente del center y es responsable de generar presi¨®n por el gap A, es decir, los dos huecos entre el center y los guards. A su lado, el otro defensive tackle se sit¨²a en el gap B del lado d¨¦bil de la l¨ªnea. Traducido: entre el guard y el tackle de aquel lado de la l¨ªnea en el que no haya un tight end. Su misi¨®n: penetrar en el backfield rival para presionar al quarterback o parar la carrera en seco. Este ser¨¢ el puesto de un Malik Jackson que el a?o pasado fue uno de los mejores pass rushers interiores de la NFL.
Tambi¨¦n en el lado d¨¦bil de la l¨ªnea de ataque, y dos o tres yardas separado del offensive tackle, se sit¨²a uno de los defensive ends. En este sistema se le llama LEO, y aunque formalmente es un jugador de la l¨ªnea, su rol y posici¨®n no es demasiado distinto del de un linebacker exterior en una defensa 3-4. Se aleja del tackle para tener una l¨ªnea m¨¢s recta hacia el quarterback y su misi¨®n es casi monotem¨¢tica: placarle para conseguir el sack. Este ser¨¢ Dante Fowler.
El otro defensive end se sit¨²a frente al gap B del lado fuerte de la l¨ªnea, y su misi¨®n en realidad es muy similar a la de Malik Jackson. Aunque se trata de un DE, en el fondo es otro jugador dedicado a presionar el interior del pocket. Los Jaguars tienen a dos h¨ªbridos entre defensive tackle y defensive end que encajan con la definici¨®n: Jared Odrick y Tyson Alualu.
Hasta aqu¨ª todo relativamente normal. Y tambi¨¦n en la posici¨®n del mike, el middle linebacker: unas pocas yardas por detr¨¢s de la l¨ªnea defensiva, y directamente opuesto al offensive tackle del lado fuerte de la l¨ªnea. El puesto de Paul Posluszny. Su principal misi¨®n: parar al cualquier corredor que consiga superar la l¨ªnea defensiva.
La diversi¨®n, los cambios, empiezan ahora. Tradicionalmente, los dos linebackers exteriores se sit¨²an a ambos lados del linebacker central. Uno en el lado fuerte de la l¨ªnea de ataque, conocido como SAM, y otro en el lado d¨¦bil, el WILL. En una defensa 46 estos dos jugadores se sit¨²an en el lado fuerte, y apenas un paso por detr¨¢s de la l¨ªnea defensiva.
Uno de ellos, en el gap entre el offensive tackle y el tight end. Es el charley linebacker. Su principal misi¨®n es frenar una posible ruta del tight end. En principio, el puesto ser¨¢ para Telvin Smith. El otro, m¨¢s all¨¢ del hombro exterior del tight end. Es el jack linebacker y es la navaja multiusos de la defensa 46. Lo mismo se une al blitz que se retrasa en cobertura. Es el puesto ideal para Myles Jack, del que todos los expertos draftniks alababan su polivalencia.
Una defensa NFL, sin embargo, es como una manta. Si la estiras para taparte la oreja est¨¢s dejando al descubierto un pie. En este caso, si pones a tus dos outside linebackers en un lado de la l¨ªnea, est¨¢s dejando desguarnecido el otro. La soluci¨®n, evidentemente, es adelantar al strong safety. Colocarlo a la altura del middle linebacker y directamente opuesto al tackle del lado d¨¦bil de la l¨ªnea. Marcarse un Doug Plank, vamos. Desde que lo eligieron en el draft de 2013, ese es el puesto en el que Bradley ve¨ªa a Jonathan Cyprien. Un safety grande y que placa duro, pero flojo a la hora de elegir ¨¢ngulos con los que acercarse a los atacantes. En una posici¨®n m¨¢s adelantada ese defecto puede enmascararse.
Por eso, para poder convertir a Cyprien en una versi¨®n a lo pobre del Chancellor de Seattle, Bradley ha puesto tanto empe?o en encontrar un free safety al que poder confiarle todo el ancho del campo, como hac¨ªa con Earl Thomas. ?l cree haberlo encontrado en Tashaun Gipson. Y esa es la llave para aplicar en Florida la cover 3 con la que arrasaron los Seahawks.
La otra clave para que funcione es que los dos cornerbacks sean capaces de aplicar el bump and run. Es decir, de molestar lo suficiente a los wide receivers en las primeras cinco yardas como para modificar o retrasar su ruta. Si no lo consiguen, el quarterback lo tiene sencillo para escapar de la presi¨®n del front eight (que no seven, en este caso): pase r¨¢pido a la banda. Davon House, aunque irregular, dio se?ales de mejora el a?o pasado, y est¨¢ acostumbrado a ese estilo de juego. A Jalen Ramsey se le supone un f¨ªsico privilegiado y capacidad para cerrar su lado del campo.
Pero no hay defensa en la NFL que sobreviva todo un partido con su formaci¨®n base. En situaciones obvias de pase ser¨¢ normal ver como desaparece uno de los linebackers y sale al campo una formaci¨®n nickel con Amukamara como quinto defensive back. Aqu¨ª el inter¨¦s estar¨¢ en saber si ser¨¢ Amukamara el que cierre el slot, o Bradley aprovechar¨¢ la polivalencia de Ramsey para convertirlo en una suerte de tercer safety. Y tambi¨¦n hay expectaci¨®n por ver si, poco a poco, Myles Jack sustituye a Posluszny en situaciones obvias de pase.
Por supuesto, que todos estos planes acaben en ¨¦xito dependen, mucho m¨¢s que de la pizarra del entrenador, del rendimiento que los jugadores den en el campo. Si Fowler, Jack y Ramsey cumplen con lo que se supone que prometen, ser¨¢ m¨¢s sencillo. Si alguno de ellos falla, o los agentes libres firmados a golpe de talonario no juegan al nivel demostrado en otros equipos, es hora de abrir las apuestas sobre qui¨¦n ser¨¢ el pr¨®ximo head coach en Jacksonville.