PREVIA BRONCOS-PATRIOTS
An¨¢lisis t¨¢ctico del New England-Denver en la AFC
La Manning ¨C Brady Bowl en su edici¨®n XVII decidir¨¢ una temporada m¨¢s el representante de la Conferencia Americana en la gran final de la NFL.
El ¨²ltimo baile. Tom Brady y Peyton Manning se ver¨¢n las caras en el que podr¨ªa ser el enfrentamiento final entre estas dos leyendas de la NFL. Qu¨¦ mejor pues que hacerlo con un billete para la Super Bowl en juego. Los Patriots han sido el equipo m¨¢s dominante de la Conferencia Americana durante toda la temporada y buscan el doblete que s¨®lo ha estado al alcance de ellos en lo que llevamos de siglo. Mientras, Denver quiere resarcirse de las dolorosas derrotas que ha sufrido recientemente en los playoffs y darle la mejor despedida posible a su hist¨®rico quarterback.
Cuando New England tiene el bal¨®n¡
Pase, pase, pase. Eso es lo que debemos esperar cuando New England tenga el bal¨®n en ataque. Durante la liga regular fue el 5? equipo en pases intentados por el 25? en carreras jugadas. El pasado s¨¢bado ante Kansas City Brady se fue hasta los 42 lanzamientos por apenas 7 acciones terrestres de sus corredores. Claramente a los Patriots no les importa hacer lo que sea necesario para ganar, y si eso implica jugar siempre al pase (incluido un 2? y 12 a 1:08 del final frente a los Chiefs) pues lo har¨¢n.
Tener a Tom Brady como quarterback hace m¨¢s llevadera esta filosof¨ªa ofensiva. El n? 12 est¨¢ jugando su mejor football a los 38 a?os de edad y parece decidido a conquistar una 5? Super Bowl que no tendr¨ªa parang¨®n. Despu¨¦s de un final de temporada regular marcado por las lesiones en su cuerpo de receptores ahora s¨ª que cuenta Brady con todo su arsenal, nadie m¨¢s importante que Rob Gronkowski. El fenomenal tight end de sexto a?o es un arma imparable al que s¨®lo puedes desear contener, pero nunca parar. Los Patriots lo mueven por toda la formaci¨®n: tight end tradicional, en el slot, fuera de los n¨²meros como wide receiver, a un lado como a otro. Es muy fuerte y a la vez r¨¢pido, lo que impide que los defensores puedan desajustar sus rutas y para colmo tiene una gran qu¨ªmica con Brady. Denver tendr¨¢ que ponerle un defensor por delante en todo momento y otro vigilando por detr¨¢s. Cuando se coloque como wide receiver exterior -donde anot¨® dos touchdowns ante Kansas City- probablemente sit¨²en a Aquib Talib con ¨¦l, su mejor hombre en cobertura. En el choque de regular season fue el safety Darian Stewart el encargado de marcarle en esas situaciones pero el resultado fue desalentador.
1. La combinaci¨®n Gronkowski ¨C Edelman.
Aprovechando la gran atenci¨®n que exige Gronkowski aparece por detr¨¢s Julian Edelman. El peque?o receptor en estatura pero grande en juego es un maestro corriendo rutas y su gran aceleraci¨®n tras los cortes le permite ganar una separaci¨®n vital en las distancias cortas. Brady le busca principalmente en situaciones de tercer down. En la Imagen 1 podemos ver como la combinaci¨®n de rutas entre Gronk y Edelman surte efectos. En esta ocasi¨®n hacen el combo slant-flat que ya hemos comentado anteriormente. La lectura de Brady es el middle linebacker Derrick Johnson. Aunque Brady sabe que su objetivo est¨¢ en el lado derecho fijaos como primero mira hacia el lado d¨¦bil para mover al linebacker y de inmediato centra su atenci¨®n al lado fuerte (el del tight end). La ruta de Gronkowski deja el espacio libre para que Edelman gane el primer down y pueda avanzar yardas tras la recepci¨®n.
2. Denver colapsando el pocket.
?C¨®mo pueden los Broncos combatir el juego de pase corto de los Patriots? Su gran esperanza radica m¨¢s en la secundaria que en la l¨ªnea defensiva. Brady generalmente se quita el bal¨®n de encima entre los 2.1 y 2.4 segundos. No hay pass-rusher en el planeta Tierra que pueda poner presi¨®n constante si el quarterback suelta el bal¨®n tan r¨¢pido. Los defensive backs y linebackers de Denver deber¨¢n jugar mucho ¡°bump&run¡± (contacto con los receptores en las primeras 5 yardas), impidi¨¦ndoles una salida f¨¢cil (free release) y alterando sus rutas. S¨®lo de esta forma podr¨¢n hacer que Brady aguante el bal¨®n hasta los 3 segundos aproximadamente y as¨ª permitir a los Von Miller, DeMarcus Ware y compa?¨ªa llegar hasta ¨¦l. Tomemos como ejemplo la Imagen 2 del tape del enfrentamiento previo de estos equipos en la Semana 12. New England utiliza una jugada con cinco receptores elegibles como suele hacer en muchas ocasiones, tres a la derecha de Brady y dos a la izquierda. Los tres cornerbacks est¨¢n en la cara de sus oponentes (press coverage), a los que golpean al momento del snap y les impiden ganar separaci¨®n. Brady lee primero el lado fuerte (el de los tres receptores), pero al estar todos perfectamente cubiertos intenta pasar a su segunda lectura. ?se es el momento de la l¨ªnea defensiva, que colapsa el pocket impidiendo que el quarterback progrese en sus lecturas. Esto es lo que se llama un ¡°sack de cobertura¡± y ser¨¢n los que necesite Denver para vencer el domingo.
3. Brady, el bailar¨ªn del pocket.
La situaci¨®n ideal para los Broncos es hacer un pass-rush con cuatro hombres y dejar caer siete a cobertura. Necesitas un gran ¡°front 4¡± para llegar al quarterback sin blitz de forma constante, pero por fortuna para ellos Denver lo tiene. Malik Jackson y Derek Wolfe desde el interior son jugadores clave en este partido. Veamos en la Imagen 3 lo que le pas¨® a Kansas City cuando no pudo poner presi¨®n desde el medio a Brady. En esta jugada del drive inicial del encuentro el outside linebacker Dee Ford gana por velocidad al tackle derecho de New England, Marcus Cannon. Brady nota la presi¨®n y, sin quitar la vista del campo abierto, da dos pasos hacia delante, recoloca sus pies y conecta un pase en el ¨²nico sitio posible. Los Chiefs ten¨ªan bien cubierto a Gronkowski con dos hombres, pero el pase de Brady hacia su hombro exterior permite al tight end no s¨®lo atrapar el bal¨®n sino correr con el mismo para una ganancia total de 32 yardas. El quarterback de New England es un maestro en esta t¨¦cnica (¡°step up the pocket¡±) y se va a aprovechar cada vez que la defensa pierda la integridad de sus gaps. Seattle lo pag¨® caro sin ir m¨¢s lejos en el ¨²ltimo cuarto de la pasada Super Bowl. Su gran qu¨ªmica con Gronkoswki, antes citada, eleva el riesgo y potencial que tienen estas acciones.
4. No blitz para Denver.
Kansas City busc¨® el blitz para poder generar presi¨®n y evitar que Brady soltase el bal¨®n con tanta celeridad. El resultado no fue nada bueno para sus intereses. El quarterback de los Patriots est¨¢ muy c¨®modo jugando contra el blitz puesto que su entendimiento con los receptores es total. En la Imagen 4 observamos como ante el blitz del cornerback del slot, Brady utiliza a su ¡°hot receiver¡± para ganar una gran cantidad de yardas. Los Broncos har¨¢n bien de no abusar del blitz y s¨®lo utilizarlo en momentos puntuales.
5. El estado f¨ªsico de Chris Harris.
El pasado domingo ante los Steelers, Denver jug¨® un encuentro un poco a ¡°contra estilo¡± en defensa. Generalmente abusan de la cobertura hombre a hombre, pero en esta ocasi¨®n optaron por mezclar mucha zona. El resultado fue que Pittsburgh alcanz¨® las 198 yardas tras la recepci¨®n (¡°yards after catch¡±) cuando su promedio en temporada regular es de 110.8 (8? mejor marca en la NFL). La lesi¨®n de hombro del slot cornerback Chris Harris pes¨® mucho en este planteamiento. El n? 25 est¨¢ jugando muy mermado f¨ªsicamente, algo que se evidenci¨® en cada placaje que realiz¨®. No puede formar tanto en ¡°press¡± como le gusta sino que lo est¨¢ haciendo m¨¢s en ¡°soft¡± (a cinco, siete yardas de su par). El resultado fue una actuaci¨®n impropia de su categor¨ªa. Harris jugar¨¢ el domingo pase lo que pase y su emparejamiento contra Edelman se antoja decisivo. Creo que Wade Phillips (coordinador defensivo de Denver) volver¨¢ m¨¢s a la defensa individual que utiliz¨® cuando estos dos equipos se vieron las caras en noviembre, pero la salud de su gran cornerback tendr¨¢ un peso importante.
6. La ¡°no huddle¡± de los Patriots.
Finalmente no pod¨ªamos terminar el an¨¢lisis a este lado del bal¨®n sin citar la ¡°no huddle¡± de New England. En determinados momentos de los encuentros los Patriots deciden prescindir de la reuni¨®n previa a las jugadas para darle m¨¢s velocidad a la ofensiva y poner m¨¢s presi¨®n si cabe a las defensas rivales. La veteran¨ªa de Brady es un grado y tanto el head coach Bill Belichick como el coordinador de ataque Josh McDaniels est¨¢n muy tranquilos cuando ponen a su quarterback en estas situaciones. Un ataque sin huddle es ideal para reducir un ¡°pass-rush¡± sofocante y crear confusi¨®n en la secundaria. En la Imagen 5 vemos como el ataque est¨¢ perfectamente colocado para realizar el snap pero la defensa no. Un hombre llega tarde a la alineaci¨®n mientras su compa?ero est¨¢ saliendo por la banda. Los jugadores de la l¨ªnea no est¨¢n situados como es conveniente (todos en ¡°stance¡± de dos puntos en lugar de tres) e incluso dos defensive backs hacen gestos con las manos porque no saben qu¨¦ defensa van a realizar. Brady utiliza el play-action para crear todav¨ªa m¨¢s descoordinaci¨®n en su oponente y el resultado es un f¨¢cil pase para primer down.
Cuando Denver tiene el bal¨®n¡
Pasemos al otro lado del bal¨®n. La posesi¨®n la tienen ahora los Denver Broncos, ?qu¨¦ deben realizar para ganar este partido? La respuesta es clara y a la vez opuesta a la anterior, carrera, carrera, carrera. A estas alturas Peyton Manning no est¨¢ para ganar partidos por s¨ª solo como hizo precisamente en la Final de Conferencia entre estos dos mismos equipos hace dos temporadas. El quarterback necesita ayuda por parte de todos sus compa?eros, empezando por los hombres de la l¨ªnea que deber¨¢n protegerle y a la vez abrir huecos para la carrera.
1. Las carreras ¡°inside zone¡± de Denver.
Los Broncos marchan con r¨¦cord de 9-1 este a?o cuando suman al menos 100 yardas de carrera. Su segundo mejor d¨ªa vino precisamente en el choque ante New England cuando registraron 179 yardas. Eso les permiti¨® tener una ventaja en jugadas de 74 a 58 y de casi once minutos m¨¢s de posesi¨®n. Quitarle posesiones a Brady significar¨¢ m¨¢s posibilidades de victoria para Denver. Gary Kubiak es un maestro en el arte de mover el bal¨®n por tierra, no en vano form¨® parte del staff t¨¦cnico de los Broncos cuando ganaron dos Super Bowls a finales de los noventa con el runningback Terrell Davis como jugador m¨¢s valioso. El sistema de bloqueos zonales ideado en su d¨ªa por el entrenador de l¨ªnea de ataque Alex Gibbs est¨¢ muy vigente en la NFL y Denver es uno de sus principales representantes. En la Imagen 6 vemos un ejemplo de estas carreras interiores (¡°inside zone¡±). A partir de una formaci¨®n con personal 12 (un runningback, dos tight ends, dos wide receivers) los Broncos buscar¨¢n atacar a la defensa rival para generar una avenida por la que corte su runningback. Los dos tight ends realizan un doble bloqueo en el punto de ataque, el center se encarga de mover al nose tackle (la defensa es una 3-4 como la de New England), el tackle derecho es responsable del defensive end del lado izquierdo (algo que hace sin una gran t¨¦cnica) mientras que los dos guards van a bloquear al segundo nivel a los linebackers. Este ¡°ballet de gordos¡± permite a C.J. Anderson registrar una buena ganancia de yardas.
En este sistema de bloqueos zonales no es imprescindible un corredor demasiado r¨¢pido pero s¨ª que tenga gran visi¨®n y lectura para optar por el mejor camino en cada jugada. Anderson jug¨® su mejor partido de la campa?a ante los Patriots en la liga regular y viene de otra buena actuaci¨®n el domingo frente a los Steelers. Su labor particular, junto a la de su compa?ero Ronnie Hillman, ser¨¢ fundamental en el envite. Si estos dos hombres no se combinan para 125-150 yardas los Broncos lo tendr¨¢n dif¨ªcil.
2. Peyton Manning, el leadoff hitter.
Por supuesto no vamos a analizar el juego ofensivo de Denver sin hacer menci¨®n de Manning. Hoy por hoy, y haciendo una analog¨ªa con el b¨¦isbol, el quarterback es un bateador capaz de conectar un single (pase de 10 yardas hacia abajo) o un doble (entre 10 y 20 yardas), pero no esperes de ¨¦l un home run (una jugada superior a las 30 yardas). Sus problemas f¨ªsicos en un pie m¨¢s toda la carga que arrastran su cuello, hombro y brazo hacen que tenga serias dificultades para meterle una espiral buena al bal¨®n o para lanzar en profundo con un timing adecuado. Manning es ese bateador peque?o que abre el turno de bateo de un equipo y se pone en base para que sus compa?eros lo lleven a anotar. Ahora mismo hay dos pases en los que Peyton se encuentra a gusto, la ¡°deep comeback¡± (ruta de quince yardas hacia delante con retroceso de dos-tres yardas hacia el quarterback) y los env¨ªos a la ¡°seam¡± (al coraz¨®n de la defensa). ?se es precisamente el lanzamiento que vemos en la Imagen 7 para Bennie Fowler en 3? y 12, el mejor de Manning el domingo pasado y crucial en la victoria de su equipo.
Por supuesto, para que el quarterback sea lo m¨¢s efectivo posible necesitar¨¢ que sus receptores dejen de caer balones al suelo. En la ronda de divisionales al menos siete pases se convirtieron en incompletos por culpa de las malas manos de Demaryius Thomas, Emmanuel Sanders y compa?¨ªa. El primero debe tener una actuaci¨®n casi perfecta ante los Patriots, al contrario que en el choque de temporada regular cuando s¨®lo atrap¨® uno de los trece pases de los que fue destinatario. Contra los Steelers tampoco estuvo fino, siendo el drop m¨¢s importante uno que cometi¨® en la zona roja. Los Broncos son el equipo n? 27 en esa parte del campo con un porcentaje de anotaci¨®n del 47,8% (42,9 en los ¨²ltimos tres partidos). Para batir a los Patriots tendr¨¢n que aprovechar mucho mejor sus viajes a la ¡°red zone¡±.
3. Hustle, hustle, hustle.
New England no necesita plantear un encuentro en defensa demasiado complicado. Sobre el papel el ataque de Denver no es de los m¨¢s poderosos de la competici¨®n y adem¨¢s por lo que se vio en la anterior ronda su objetivo n¨²mero uno es el de no cometer turnovers (p¨¦rdidas de bal¨®n), m¨¢s que realizar grandes jugadas. Por ello pienso que Belichick centrar¨¢ la semana en los detalles, en la t¨¦cnica de sus jugadores y en jugar con energ¨ªa y entrega persiguiendo todas las acciones hasta el final (¡°hustle to the ball¡±). Los Broncos son de los equipos que m¨¢s utilizan los screen con sus receptores. Por lo visto el s¨¢bado ante Kansas City los hombres de Belichick est¨¢n bien preparados. Fijaos en la Imagen 8 como los Chiefs sit¨²an a tres receptores abiertos en grupo (¡°bunch¡±) con el objetivo de jugar una TE screen con Travis Kelce. En una acci¨®n muy similar a la de la Super Bowl contra Seattle, Patrick Chung reconoce la jugada, se anticipa y choca contra los bloqueadores en lugar de ser ¨¦l el jugador bloqueado. La fenomenal lectura de Chung permite a su compa?ero detener la jugada para p¨¦rdida de yardas, pero por si acaso hasta seis defensores de los Patriots convergen sobre el bal¨®n en el hipot¨¦tico caso de que se rompiese alg¨²n placaje.
As¨ª son los Patriots en defensa, un grupo muy disciplinado que juega con mucha energ¨ªa. Su ¨²nico punto d¨¦bil puede radicar en la secundaria, aunque ha sido muy bien cubierto a lo largo de todo el a?o y sobre todo choca contra un juego de pase que debido a las limitaciones f¨ªsicas de Manning no podr¨¢ explotarlas.
El partido entre estos dos conjuntos de la Semana 12 fue para mi gusto el mejor de toda la temporada regular. Cualquier cosa parecida el domingo ser¨¢ un motivo de satisfacci¨®n para todos los aficionados. New England es superior pero Denver juega en casa. Los Patriots ganan si protegen a Brady y no cometen errores en equipos especiales. Los Broncos ganan si destruyen el timing de los receptores y no incurren en turnovers en ataque. El duelo est¨¢ servido.