Stone Johnson, la muerte m¨¢s tr¨¢gica en la historia de la AFL
Es pr¨¢ctica habitual de los equipos de la NFL retirar los dorsales de sus grandes estrellas, aunque hay excepciones como las de los Oakland Raiders y Dallas Cowboys, equipos que no retiran dorsales, de all¨ª que el n¨²mero 88 de los Cowboys lo hayan podido llevar Drew Pearson, Michael Irvin y en la actualidad Dez Bryant. Cada equipo tiene su filosof¨ªa en esta cuesti¨®n. Sin embargo hay un caso singular, el m¨¢s singular de todos, nunca nadie jam¨¢s ha jugado con el dorsal n¨²mero 33 de los Kansas City Chiefs, un n¨²mero que est¨¢ retirado desde 1963.
El 1 de diciembre de 1962 los Dallas Texans eligieron en el puesto 105 del draft de la American Football League (AFL), d¨¦cimo cuarta ronda, a Stone Johnson, un s¨²per atleta de la universidad negra de Grambling State. Natural de Dallas, triunf¨® en cuantos deportes practic¨® en la escuela. De adolescente Stone Johnson sufri¨® una grave lesi¨®n de columna, los doctores le dijeron que era muy probable que nunca pudiera andar. Se equivocaron, Stone Johnson se pudo recuperar y vaya como lo hizo. En el a?o 1960 qued¨® en 2? lugar en los campeonatos universitarios en la disciplina de 200 metros lisos, lo que le permiti¨® participar en los Juegos Ol¨ªmpicos de verano en Roma. En las semifinales de los juegos igual¨® el record mundial de los 200 metros lisos con una marca de 20.5 segundos, aunque en la final termin¨® en quinto lugar. Tambi¨¦n fue miembro del equipo del 4x100 de relevos que gan¨® la medalla de oro, pero que luego ser¨ªa descalificado.
En Grambling State, Stone Johnson fue una s¨²per estrella en el football, jugaba de QB, CB, punter y kicker. En 1961 fue nombrado All Southwestern Athletic Conference, una conferencia universitaria que reun¨ªa a las universidades de color. Decidi¨® no jugar en 1962, su a?o de senior. Cuando lo eligieron en 1962 los Dallas Texans pretend¨ªan reunir talento local con el fin de atraer p¨²blico al estadio, en aquel entonces el equipo luchaba a brazo partido con los Dallas Cowboys de la NFL por hacerse el favorito del p¨²blico. En mayo de 1963 Lamar Hunt abandonar¨ªa Dallas para trasladar la franquicia a Kansas City, en el estado de Missouri. Ese mismo mes el equipo pas¨® a denominarse Chiefs.
En 1963 los partidos de pretemporada recib¨ªan el nombre de ¡°Partidos de exhibici¨®n¡±. Tanto la NFL como la AFL usaban aquellos encuentros para ganar popularidad en aquellas ciudades o zonas donde el football profesional no llegaba. Era muy habitual jugar partidos en peque?as poblaciones y en campos de High School.
El 31 de agosto de 1963 los Kansas City Chiefs jugaban un partido de exhibici¨®n, el ¨²ltimo de aquel a?o, contra los Houston Oilers, en la ciudad de Wichita, la mayor ciudad del estado de Kansas. Stone Johnson llevaba el dorsal n¨²mero 33 y como muchos novatos jugaba en los equipos especiales, intentaba hacerse un hueco en el roster. En el retorn¨® de un punt Stone Johnson choc¨® contra un jugador de los Houston Oilers y qued¨® tendido en el c¨¦sped.
Enseguida se dieron cuenta que la lesi¨®n era muy seria, el jugador permanec¨ªa totalmente inm¨®vil en el c¨¦sped. Para agravarlo ocurrieron dos hechos, las asistencias sanitarias y la ambulancia tardaron cerca de media hora en aparecer por el campo, entonces nadie pensaba que era necesario en los partidos de exhibici¨®n. Pero adem¨¢s ocurri¨® algo que nunca debi¨® pasar, durante esa eterna media hora los asistentes le quitaron el casco al jugador. Miembros retirados de los Chiefs a¨²n recuerdan aquel momento como el m¨¢s horrible de su carrera.
Stone Johnson fue llevado esa misma noche a un hospital, donde ingres¨® en estado muy grave. Los primeros informes m¨¦dicos hablaban de que se hab¨ªa roto la quinta v¨¦rtebra, lo que le hab¨ªa provocado una par¨¢lisis de todos los miembros de su cuerpo. Esa misma noche, Lamar Hunt mand¨® fletar un avi¨®n privado desde Dallas con destino a Wichita para trasladar a la familia de Stone Johnson.
El jugador nunca despert¨® del coma y yac¨ªa en su cama sin reaccionar, la noche del 8 de septiembre fue el ¨²ltimo d¨ªa con vida de Stone Johnson. El d¨ªa anterior los Kansas City Chiefs abrieron la temporada en Denver, ganaron el encuentro por 59 a 7 pero eso no le importaba a nadie.
La noticia fue un completo shock para el football profesional aunque no era ni much¨ªsimo menos la primera vez que un jugador fallec¨ªa jugando al football. En 1960 el OG Howard Glenn de los New York Titans (actuales Jets) falleci¨® en un hospital al d¨ªa siguiente de abandonar un partido por un golpe de calor, aunque se atribuye la muerte a un golpe que sufri¨® en las cervicales la semana anterior. El football hab¨ªa conseguido desterrar la muerte, algo muy com¨²n a principios de siglo y que oblig¨® a los rectores del football a cambiar las reglas con el fin de hacer el juego m¨¢s seguro.
En el ideario popular la grave lesi¨®n que sufri¨® el WR Darryl Stinger, tras recibir un golpe de Jack Tatum ¡°The Assasin¡±, figura como la peor lesi¨®n de la pretemporada. La estrella emergente de los New England Patriots, elegido en 1? ronda del draft, qued¨® tetrapl¨¦jico. Pero el tr¨¢gico, y muchas veces desconocido final de Stone Johnson es sin duda la peor lesi¨®n que nunca jam¨¢s ha ocurrido en la pretemporada. A pesar de los Kansas City Chiefs solo ten¨ªan tres a?os de existencia, su propietario Lamar Hunt, tomo la decisi¨®n de que nunca nadie jam¨¢s portar¨ªa el dorsal 33 del equipo en honor a Stone Johnson.