Charles Haley, El Se?or de los Anillos entra en el Hall of Fame

S¨®lo hay un jugador en la historia de la NFL que puede lucir un anillo de campe¨®n de la Super Bowl en cada uno de los dedos de una mano. Charles Haley form¨® parte de dos equipos campeones en San Francisco (1988 y 1989) y otros tres en Dallas (1992, 1993, 1995). Esos cinco t¨ªtulos siguen siendo a d¨ªa de hoy un registro inalcanzable en la era Super Bowl.

Dos veces All-America en la desconocida universidad de James Madison, Haley fue seleccionado en la cuarta ronda del draft de 1986 por los San Francisco 49ers. El conjunto californiano realiz¨® varios drafts hist¨®ricos bajo el mando de Bill Walsh, pero ninguno m¨¢s famoso que el de aquella temporada. Acumulando picks a base de traspasar ¡°hacia abajo¡±, Walsh fue capaz de elegir hasta ocho hombres que acabar¨ªan siendo titulares en el equipo. Seleccionar hombres de universidades fuera del primer escalaf¨®n nunca fue un problema para el head coach de los niners. Jerry Rice, John Taylor o Brent Jones son s¨®lo algunos de otros muchos ejemplos como el de Haley.

Muy pronto el cuerpo t¨¦cnico corrobor¨® el potencial del defensive end de James Madison. Le situaron en un ¡°stance¡± de dos puntos en lugar de tres con la misi¨®n principal de cazar quarterbacks partiendo de cualquier lado de la defensa, una posici¨®n que llamaron ¡°Elephant¡± (Elefante). Sus 12.0 sacks y 59 placajes fueron prueba de su excelente rendimiento.

Para 1988 ya consigui¨® ganarse la titularidad como outside linebacker puro. Seleccionado para su primera Pro Bowl fue clave en el triunfo de los niners en la Super Bowl XXIII con dos sacks sobre Boomer Esiason. La campa?a siguiente volvi¨® a ser muy exitosa, doble d¨ªgito de sacks y segundo t¨ªtulo de campe¨®n.

Su mejor a?o en la NFL en el plano individual fue el de 1990. Con 16.0 sacks lider¨® la NFC y por primera vez fue considerado como el mejor defensor equipo, superando incluso en importancia a Ronnie Lott. Sin embargo, los niners vieron su cruzada hacia una tercera Super Bowl consecutiva truncada por los Giants en la final de conferencia y buena parte de los l¨ªderes del vestuario abandonaron el equipo.

La dif¨ªcil personalidad de Haley se convirti¨® en un problema insostenible dentro del equipo en 1991. Tras una derrota ante los Raiders entr¨® en tal estado de furia que Lott tuvo que venir del vestuario rival para contenerlo. La integridad del head coach George Seifert corri¨® peligro m¨¢s de una vez. Peleas en los entrenos, orinarse en coches de los compa?eros o en las salas de reuniones y exponerse f¨ªsicamente a una reportera fueron varios de los incidentes que protagoniz¨®.

Para 1992 el equipo tuvo bastante y puso al jugador en venta. En un movimiento que cambiar¨ªa el curso de la d¨¦cada, los 49ers entraron en contacto con Dallas para traspasar al jugador. Una segunda y tercera ronda cerraron el trato. En los Cowboys Haley sigui¨® mostr¨¢ndose como un jugador problem¨¢tico pero Jimmie Johnson y Jerry Jones lograron mantenerlo bajo control.

Dallas conquist¨® tres Super Bowls en las primeras cuatro campa?as de Haley all¨ª. Aunque la base del equipo resid¨ªa en el tridente Aikman-Smith-Irvin, la mayor¨ªa de los jugadores y entrenadores de los Cowboys de aquella ¨¦poca reconocen que quien permiti¨® al conjunto dar ese salto de calidad fue Haley.

Lejos de ser el delgado jugador que lleg¨® a la liga, Dallas le coloc¨® como defensive end. Aunque segu¨ªa siendo un defensor r¨¢pido y con unas manos prodigiosas para el ¡°pass-rush¡±, gan¨® suficiente m¨²sculo como para incluso presionar desde el medio en algunos downs claros de pase. En un memorable partido ante los 49ers en San Francisco en 1994 salt¨® al centro del campo como ¨²nico capit¨¢n de los Cowboys. En su carrera, Haley nunca se achant¨® ante nada ni nadie.

Cinco semanas despu¨¦s de una operaci¨®n de espalda fue capaz de volver a tiempo para la Super Bowl XXX. Jugando a tiempo parcial result¨® determinante en el ¨²ltimo gran triunfo de Dallas y logr¨® un sack que elev¨® su cuenta en finales a 4.5, otro r¨¦cord que sigue activo.

Los problemas en la espalda le acabaron llevando a la retirada antes de tiempo con apenas 33 a?os en 1997; pero para sorpresa de propios y extra?os, acept¨® la llamada de Walsh en diciembre de 1998 para regresar a San Francisco. El head coach guard¨® siempre un lugar especial en su complicada cabeza y sin duda habr¨ªa sido su presentador ma?ana en la ceremonia del Sal¨®n de la Fama de seguir vivo. En su sitio lo realizar¨¢ el antiguo due?o del equipo, Edward DeBartolo Jr.

Su ¨²ltima campa?a en la NFL le permiti¨® llegar a la barrera de los 100.0 sacks en su carrera si bien su legado va mucho m¨¢s all¨¢ de las estad¨ªsticas. En palabras del coordinador defensivo Bill McPherson: ¡°era muy r¨¢pido tras el snap, ten¨ªa unas manos geniales para el pass rush y era muy inteligente. Si quer¨ªas pod¨ªas alinearlo en cualquier posici¨®n defensiva¡±. Un jugador clave en dos dinast¨ªas diferentes con m¨¢s anillos de Super Bowl que nadie.