La United States Football League: La NFL de verano

La United States Football League fue fundada en 1982 por David Dixon, un empresario de Nueva Orleans que ve¨ªa como la popularidad del f¨²tbol americano se estaba desaprovechando en los meses en los en que la NFL descansaba. Dixon ve¨ªa que Estados Unidos ten¨ªa un hambre voraz por m¨¢s futbol americano, que no se ve¨ªa saciado con la temporada de la NFL. Es por esto que pretend¨ªa que su liga se jugase durante los meses de primavera ¨C verano. Dixon tambi¨¦n pretend¨ªa aprovecharse de la huelga de la NFL de 1982, que como todas las huelgas era por dinero (los jugadores reclamaban que el 55% de los beneficios de la liga fueran a parar a los sueldos de los jugadores) as¨ª como del boom de la televisi¨®n por cable.

El plan inicial era el de conseguir due?os que estuvieran dispuestos de perder dinero los primeros tres a?os que, lo que seg¨²n los estudios elaborados por el propio Dixon, se demorar¨ªa en consolidar la liga. Aparte de tener due?os con visi¨®n de futuro, otra parte del plan era tener presencia en medios importantes, por lo cual era crucial tener presencia en los grandes mercados. Eso se cumpli¨®. De los doce equipos que conformaron la primera temporada de la USFL, diez estaban localizados entre los trece mayores mercados televisivos de Estados Unidos, y dos no. Adem¨¢s de los doce clubes, nueve estaban en ciudades que ya contaban con un equipo en la NFL, y tres en ciudades que no contaban con un equipo NFL pero que quer¨ªan uno desesperadamente (y se conformaban con la USFL).

Todos sab¨ªan que los primeros a?os de la USFL ser¨ªan de un nivel m¨¢s bajo que la NFL, sobre todo porque los equipos estar¨ªan en su mayor¨ªa formados por jugadores rechazados de la NFL o proveniente de universidades menos tradicionales (o peque?as y desconocidas) por lo cual no eran tomadas en cuenta por la NFL para el draft.

Curiosidad sobre el draft de la USFL. Antes mencion¨¦ que la USFL comenz¨® a ser un problema para la NFL en el draft ya que su draft era una semana antes que el de la NFL. ?Esto qu¨¦ quiere decir? No necesariamente que vayan a quitarle a la NFL las estrellas de college, pero s¨ª que pod¨ªan atraer a jugadores que ser¨ªan estrellas de la NFL, pero escogidas en la segunda ronda de selecci¨®n, siendo escogidos como primeras selecciones de equipos de la USFL. Cosas de ego.

Aparte, y lo que fue el verdadero batacazo en la mesa es que la USFL rompi¨® la regla de oro de las ligas norteamericanas. La que dec¨ªa que no se dejaban entrar a jugadores a los equipos hasta que hayan terminado con la universidad. Los New Jersey Generals se la saltaron firmando al MVP universitario (Heisman trophy) de 1982, y todav¨ªa Junior (o de tercer a?o) universitario Herschel Walker. ?C¨®mo? ?No entr¨® por el draft? ?NO! El due?o de los Generals por ese entonces era J. Walter Duncan. Walker no quer¨ªa entrar a ning¨²n draft: Ni en la NFL ni en la USFL. El S?LO quer¨ªa jugar o en Nueva York o en Dallas, y Duncan hizo realidad su sue?o firm¨¢ndolo a un contrato de servicio personal con ¨¦l, y no con los Generals. La USFL estaba indignada al ver c¨®mo se fragu¨® el acuerdo, pero no ve¨ªa como pod¨ªan ganar esto en los tribunales y desistieron de proseguir. Este no ser¨ªa el ¨²ltimo problema que venga desde Nueva York, ya que Donald Trump adquiri¨® el equipo en la segunda temporada.

Durante las tres temporadas de la USFL hay unos datos que le hicieron da?o, pero el que m¨¢s? hizo fue que los due?os no se ajustaron al plan iniciar de perder dinero durante tres a?os. Despu¨¦s de la primera temporada y buscando volver a ganar dinero, la junta de due?os empez¨® a vender licencias de equipos a diestro y siniestro, y la liga paso de tener doce a dieciocho franquicias.

Ese crecimiento repentino, sumado a que nadie respetaba el limite salarial (ya tocar¨¦ este tema) ya que buscaban robar estrellas a la NFL pagando a los jugadores sumas desorbitadas, hicieron que las econom¨ªa de equipos a¨²n en pa?ales se colapsar¨¢. Esto llevo a Donald Trump a pedir que se cambiase el calendario de la temporada para jugar en oto?o ¨C invierno, compitiendo tete a tete con la NFL. Esta petici¨®n de Trump, apoyado por los due?os de equipos USFL con econom¨ªas m¨¢s fr¨¢giles y en riesgo de desaparecer, fue el beso de la muerte para la USFL.

Trump hizo presi¨®n, junto a los due?os que le apoyaban, para poner a un comisionado t¨ªtere que no est¨¦ ¡°vendido¡± a la idea del plan Dixon. Trump sab¨ªa que la ¨²nica forma de vencer a la NFL era pudiendo competir con ellos en igualdad de condiciones, y eso significaba quitarles poder televisivo en favor de la USFL y por eso demand¨®, en nombre del a USFL a la NFL por monopolio televisivo del f¨²tbol americano durante el oto?o e invierno. Mientras, Trump, con su nuevo comisionado, ya hab¨ªa consumado el cambio de calendario: la temporada 1986, en lugar de comenzar en la primavera, lo har¨ªa en oto?o.

El veredicto del juicio USFL vs. NFL fue a una sorpresa para todos menos Trump: El juzgado de Nueva York daba la raz¨®n a la USFL al entender que la NFL s¨ª ten¨ªa un monopolio sobre el horario durante esas estaciones del a?o. Pero esto no termin¨® all¨ª. Trump hab¨ªa demandado pidiendo 600 millones en da?os, monto con el que rescatar¨ªan a todos los equipos y comenzar¨ªan a competir en igualdad de condiciones con la NFL, pero el juzgado determin¨® que la USFL solo obtendr¨ªa $1 en compensaci¨®n ($3,76 si incluyendo la inflaci¨®n). Esto fue el beso de la muerte. La temporada 1986 no se jug¨®, los jugadores fueron liberados por sus equipos y en primavera de 1987 ces¨® la actividad de la USFL.

?Cu¨¢l es el legado de la USFL? Hay tres reglas que la diferenciaban de la NFL: 1) Usaban la regla de college con respecto a los primeros downs: solo se paraba el tiempo despu¨¦s del primer down despu¨¦s del 2 minute warning. 2) Conversi¨®n de 2 puntos. Despu¨¦s de hacer un touchdown, antes s¨®lo se pod¨ªa tirar a palos. En la USFL se pod¨ªa ir por dos puntos. 3) El challenge. La novedad era meter tecnolog¨ªa en el deporte. Si no se estaba de acuerdo con una decisi¨®n del ¨¢rbitro, se tiraba una toalla roja al campo y un ¨¢rbitro en una cabina re arbitraba la jugada. 2 de estas reglas pasaron a ser implementadas en la USFL.

Cuando cerr¨® la USFL 175 jugadores de la liga pasaron a engrosar las de equipos NFL, entre ellos Herschel Walker, Mike Rozier y Doug Flutie; los tres ¨²ltimos ganadores del Heisman, y que en lugar de ir a la NFL fueron a dar a la USFL. Entre otros jugadores que fueron seleccionados en el draft de la USFL est¨¢n Dan Marino (primer jugador seleccionado en la historia de la USFL) y Jerry Rice, aunque ninguno de estos acept¨® ir a la USFL. Qui¨¦n si fue a jugar a la USFL fue la leyenda de los San Francisco 49ers Steve Young. Qui¨¦n dir¨ªa que uno de los mejores quarterbacks de la historia empezar¨ªa con un equipo llamado LA Express.

Entre las curiosidades que dej¨® la liga es que la gente la consideraba m¨¢s entretenida que la NFL, que carec¨ªa de dinamismo en ese tiempo y era com¨²nmente llamada la ¡°No Fun League¡± (la liga de la no diversi¨®n). La USFL, al tener jugadores que estaban recibiendo en la mayor¨ªa de sus casos una segunda y ¨²ltima oportunidad para jugar f¨²tbol profesional contaba con ese fil¨®n que solo te puede dar un jugador que puede que est¨¦ jugando el ¨²ltimo partido o ¨²ltima temporada de su vida, y eso le daba emoci¨®n.