Retirar jerseys, honor de muy pocos

Hace unos d¨ªas, en Green Bay se inici¨® una fiesta que terminar¨¢ el pr¨®ximo D¨ªa de Acci¨®n de Gracias con el m¨¢ximo honor que un equipo de la NFL puede dar a alguno de sus ex jugadores.

La noche de ese jueves 26 de noviembre, ante los Osos de Chicago, el ac¨¦rrimo rival de la franquicia, en el m¨ªtico Lambeau Field y con todo el mundo como testigo, los Empacadores retirar¨¢n el n¨²mero 4 de su ex quarterback, Brett Favre.

Unos d¨ªas antes, el domingo 22 del mismo mes, tambi¨¦n en un juego en horario estelar de televisi¨®n en Estados Unidos y ante un rival hist¨®rico, Kansas City, los Cargadores de San Diego har¨¢n lo propio con el n¨²mero 21 de su ex corredor LaDainian Tomlinson.

Faltan a¨²n cuatro meses para atestiguar los honores a estas dos estrellas de la NFL, pero nunca es mal momento para recordar un pasaje de la historia de la Liga, mismo que ayud¨® a ubicarla en el lugar que actualmente ocupa en el gusto de los aficionados en el mundo.

Los n¨²mero 4 de Favre y 21 de Tomlinson se convertir¨¢n en los jerseys 144 y 145 que se retiren en la historia de la NFL desde que los Gigantes de Nueva York comenzaron con esta pr¨¢ctica en 1935.

El primer jugador al que se le dio el honor de que nadie m¨¢s usara su n¨²mero, ir¨®nicamente, us¨® el 1 durante su carrera. Fue Ray Flaherty, quien jug¨® como receptor con los Gigantes de 1928 a 1935, a excepci¨®n de 1930, cuando fue a trabajar como coach a los Bulldogs de la Universidad de Gonzaga.

Desde entonces, 142 jugadores, entre ellos Joe Montana en San Francisco; Jim Kelly en B¨²falo; John Elway en Denver; Phil Simms y Lawrence Taylor en Gigantes o Reggie White en Filadelfia, s¨®lo por mencionar algunos, han sido recipientes de un acto que los lleva a la inmortalidad y que se refleja con su nombre y su n¨²mero en los estadios de sus ex equipos.

Los Osos, con 96 a?os de historia, son los que m¨¢s jerseys han retirado, entre ellos el 34 de Walter Payton y el 7 de su fundador, George Halas, quien jug¨® en los primeros a?os con el club.

Hay otros casos curiosos en este rengl¨®n, como el que Peyton Manning a¨²n siga activo y ya tenga su n¨²mero retirado. Los Potros de Indian¨¢polis decidieron que nadie m¨¢s usara su n¨²mero 18, luego de que el pasador dej¨® al equipo en marzo de 2012.

El jersey 12 de los Halcones Marinos de Seattle es otro de los n¨²meros retirados alrededor de la NFL, aunque no porque alguna leyenda de ese equipo lo haya usado sino en honor de la afici¨®n, que se autoproclama como la m¨¢s ruidosa y fiel de la Liga y la franquicia as¨ª se lo reconoci¨®.

Dos equipos a los que les sobran figuras hist¨®ricas y quiz¨¢ por eso han decidido no retirar n¨²meros son los Vaqueros de Dallas y los Raiders de Oakland, clubes que, de forma combinada, suman ocho t¨ªtulos de S¨²per Taz¨®n.

Baltimore, Houston y Jacksonville tampoco han retirado n¨²meros, pues su breve historia de 19, 13 y 21 temporadas en la Liga a¨²n no les da para hacerlo, aunque los Cuervos quiz¨¢ ya no tarden y le den a Ray Lewis el honor.

Quiz¨¢ la cifra de 145 n¨²meros retirados parezca mucho en primera instancia, pero si imaginamos cu¨¢ntos jugadores han pasado por la NFL en sus 95 a?os de existencia y que s¨®lo la pr¨®xima temporada habr¨¢ mil 696 registrados en total, esa cantidad toma un significado especial y exclusivo.

Y por s¨ª solo, el honor debe ser abrumador para quien lo recibe por entregar cuerpo y alma por esos colores, tal y como lo hicieron Favre y Tomlinson, a quienes quiz¨¢ les tome un rato digerir el significado de que nadie m¨¢s use sus n¨²meros.