A la b¨²squeda del jugador ideal en el draft: New England Patriots
?Por fin estamos en la semana del draft! La larga espera llega a su fin en la madrugada del jueves al viernes con las 32 elecciones de primera ronda. Hoy cerramos la serie que hemos dedicado al draft de la AFC Este buscando los mejores jugadores para cada equipo con el cap¨ªtulo dedicado a los New England Patriots. Los vigentes campeones tienen por delante el doble reto de armar la plantilla para mantenerse competitivos y luchar cada temporada por el anillo y, a la vez, aprovechar cada draft para prepararse para el futuro post-Brady. Muy pocos entrenadores pueden hacer frente a este inmenso desaf¨ªo con garant¨ªas y uno de ellos, probablemente el mejor, es Bill Belichick.
Este confianza en el buen hacer de Belichick no es ciega. El a?o pasado los Patriots emplearon sus dos primeros picks en dos jugadores que iban a aportar poco durante la temporada: Dom Easley, que se estaba recuperando de una grave lesi¨®n de rodilla, y Jimmy Garoppolo, que salvo algo terrible le ocurriera a Brady no iba a pisar el campo. Y se acabaron proclamando campeones. Viendo los precedentes, creo que en el draft de este a?o la estrategia puede ser parecida y hay un jugador que, no solo encaja con este plan, sino tambi¨¦n con sus necesidades y estilo defensivo.
Estoy hablando de Ifo Ekpre-Olomu, cornerback de la universidad de Oregon. Igual que Easley, est¨¢ en plena rehabilitaci¨®n de una lesi¨®n de rodilla que le tendr¨¢ parado hasta octubre por lo menos. Entonces, ?c¨®mo puede ayudar a una secundaria que perdi¨® en la agencia libre a Revis y Browner? Muy sencillo: a largo plazo. La necesidad de cornerbacks de los Patriots creo que no es tan urgente como pueda parecer. Ya han sobrevivido en a?os anteriores con jugadores como Kyle Arrington o Logan Ryan y han fichado bien en la agencia libre (Robert McClain y Bradley Flecther). Lo que realmente necesitan es encontrar un jugador capaz de elevar el rendimiento de la secundaria a largo plazo y ah¨ª es donde entra Ifo.
Es un cornerback combativo, dif¨ªcil de ganar separaci¨®n y agresivo a la hora de atacar el bal¨®n en el aire. Adem¨¢s es muy polivalente y puede jugar tanto en el slot como de safety puntualmente. De hecho, podr¨ªa seguir una trayectoria a la de Devin McCourty en la NFL y acabar jugando como safety a tiempo completo. F¨ªsicamente no cumple con el prototipo de cornerback pero lo compensa con todas sus virtudes. Esa mezcla de lucha, capacidad para crear turnovers y versatilidad, hacen de Ekpre-Olomu el complemento ideal para la secundaria de los Patriots.
Precisamente, una de las se?as de identidad de los equipos de Belichick es la versatilidad. Aaron Hernandez, antes de tirar su carrera por la borda, era el mejor ejemplo, llegando a jugar incluso de runningback. Ahora lo es Jamie Collins en defensa, capaz de entrar al pass rush o cubrir a un tight end y hacerlo todo bien. El grupo donde m¨¢s necesaria es esta versatilidad es la l¨ªnea ofensiva. En las ¨²ltimas temporadas, debido a las lesiones o al bajo de rendimiento de ciertos jugadores, los Patriots se han visto obligados a rotar y cambiar jugadores y posiciones para dar con los cinco mejores titulares posibles. Y a pesar de todos esos ajustes siguen teniendo margen de mejora.
Donde verdaderamente necesitan reforzarse es en el interior ya que los puestos de guards les dieron muchos problemas el a?o pasado. El jugador que he elegido es Cameron Erving, procedente de Florida State. All¨ª Erving ha jugado de left tackle y center y llega al draft como el mejor center de la clase. Justamente el a?o pasado los Pats draftearon a Bryan Stork, tambi¨¦n center de Florida State, al que Erving ha suplido este a?o. Demuestra una gran inteligencia y habilidad habiendo jugando en esas dos posiciones y aunque no ha jugado nunca como guard pero tiene todas las herramientas para hacerlo.
En el puesto de left tackle, sufri¨® mucho contra jugadores r¨¢pidos, algo que evitar¨ªa en el interior de la l¨ªnea, y con su facilidad para dominar en el juego de carrera creo que podr¨ªa ser titular en su primer a?o en la posici¨®n de left guard. En cualquier caso, tener a un jugador vers¨¢til como Erving en el roster es un as bajo la manga que te puede servir para cubrir cualquier eventualidad como las que han sucedido en el pasado. Y si eso no fuera suficiente, Erving jugaba en la l¨ªnea defensiva en sus inicios en college. As¨ª que si Belichick quisiera volver a experimentar con un jugador que salga en ataque y defensa, como Julian Edelman en su momento, Cam Erving podr¨ªa ser su hombre.
?Qu¨¦ m¨¢s alternativas tienen los Patriots en el draft? Defensivamente creo que pueden y deben reforzar la l¨ªnea porque llevan un par de a?os sobreviviendo con muy poco y les vendr¨ªa muy bien elevar el nivel de ese grupo. Sobre todo ahora que la secundaria va a dar un baj¨®n respecto a la temporada pasada. En el lado ofensivo, aparte de la OL que lo considero una prioridad absoluta, creo que pueden moverse en varias direcciones. Desde darle nuevas armas a Brady hasta conseguir un runningback que pueda suplir las bajas de Vereen y Ridley.
Otro aspecto a tener en cuenta en la posible estrategia de los Patriots es que su elecci¨®n de primera ronda es la 32, la ¨²ltima, y eso les va a abrir las puertas a alg¨²n trade que les permita conseguir m¨¢s picks en las siguientes rondas. Es un movimiento que han realizado otros a?os con buenos resultados (Jamie Collins en 2013). En definitiva, este draft se presenta con distintas opciones para el equipo dirigido por Belichick pero con un ¨²nico objetivo: seguir siendo competitivos a corto, medio y largo plazo.