La jornada m¨¢s 'british'

La Premier League pasar¨¢ hoy a un segundo plano en Inglaterra ante la disputa del Grand National y la Oxford-Cambridge. Mientras a las 17:15 hora espa?ola el hip¨®dromo de Aintree, en Liverpool, acoger¨¢ la cita por excelencia para los aficionados al turf, las aguas del T¨¢mesis de Londres ver¨¢n un a?o m¨¢s c¨®mo las dos universidades m¨¢s antiguas y prestigiosas del Reino Unido se juegan su honra a remo (16:45, las mujeres; y 18:50, los hombres). El a?o pasado tambi¨¦n coincidieron el mismo fin de semana, pero no el mismo d¨ªa.

Lo que en ambos casos empez¨® hace casi dos siglos como pruebas entre amigos se han convertido hoy en competiciones marcadas con may¨²sculas en el calendario brit¨¢nico y en las que m¨¢s all¨¢ del deporte prima el negocio. Y no solo para los participantes. El aficionado de a pie tambi¨¦n juega a trav¨¦s de las casas de apuestas, mientras que los pubs se frotan las manos con la venta masiva de pintas de cerveza.

La carrera ecuestre se disput¨® por primera vez en 1839 y con el paso de los a?os ha pasado a ser un festival de tres d¨ªas que tiene su colof¨®n el s¨¢bado, con el Grand National. Entonces y durante alrededor de nueve minutos, 40 caballos se baten durante dos vueltas completas al hip¨®dromo para salvar un recorrido de m¨¢s de 7.141 metros salpicado con 30 obst¨¢culos (16 se saltan en la primera vuelta y 14 en la segunda). El trazado es tan exigente que en 2012 tuvo que rebajarse la dureza despu¨¦s de que en los 13 a?os anteriores murieran 22 caballos, algunos por extenuaci¨®n, pero la mayor¨ªa sacrificados al romperse extremidades.

Los n¨²meros corroboran el negocio y el inter¨¦s. 70.000 espectadores llenar¨¢n el hip¨®dromo mientras m¨¢s de 10 millones lo ver¨¢n en sus casas por la televisi¨®n (Channel 4 le rob¨® los derechos a la BBC en Inglaterra en 2013 y desde entonces no se retransmite en Espa?a). Las marcas comerciales tampoco quedan al margen. As¨ª, desde que en 2013 Crabbie (una popular cerveza de jengibre) se convirtiera en el sponsor principal, los tres primeros clasificados se reparten un premio superior al mill¨®n de libras (m¨¢s de 1,3 millones de euros).

Adem¨¢s, se estima que un cuarto de la poblaci¨®n adulta de Reino Unido se jugar¨¢ su dinero por su caballo ganador. Muchos lo har¨¢n simplemente guiados por la simpat¨ªa con el nombre del animal o su color de pelo pero para los m¨¢s estrategas existen diversidad de estudios y p¨¢ginas web que ayudan a la elecci¨®n. Shutthefrontdoor, montado por el norirland¨¦s Tony McCoy, ganador en 2010, es el gran favorito. Y seis de los siete primeros clasificados el a?o pasado, incluido el ganador, Pineau De Re, volver¨¢n a estar en la l¨ªnea de salida.

La regata. Mientras tanto, al suroeste de Londres, entre Putney Bridge (sede del estadio del Fulham y cercano a Stamford Bridge) y Mortlake, Oxford tratar¨¢ de seguir recortando a Cambridge su palmar¨¦s despu¨¦s de ganar las dos ¨²ltimas ediciones (y 10 de las ¨²ltimas 15) para situarse con 78 victorias, por 81 de su rival desde la primera carrera disputada en 1829.

En este caso tampoco faltar¨¢n alicientes ni aficionados. Como cada a?o se estima que un cuarto de mill¨®n de personas presenciar¨¢n en directo los 6.779 metros de carrera (menos de 20 minutos), mientras que m¨¢s de 100 millones de espectadores en todo el mundo lo ver¨¢n por televisi¨®n (en Inglaterra, en abierto, por la BBC; y en Espa?a, a trav¨¦s de Eurosport). Las casas de apuestas tambi¨¦n tienen mucho que decir aqu¨ª y Oxford es en este caso la gran favorita tanto en la categor¨ªa masculina como la femenina.