Halfpenny vale su peso en oro

Si Gales hab¨ªa conquistado Par¨ªs hace quince d¨ªas, ayer tom¨® Roma. En t¨¦rminos hist¨®ricos, la victoria en Italia podr¨ªa considerarse apenas una obligaci¨®n cumplida para el equipo de Robert Howley, pero hay que cerrar la perspectiva un poco m¨¢s, en lo que se refiere al estado competitivo de esta Italia de hoy y, sobre todo, abrirla para mirar el ¨²ltimo a?o de Gales.

Tras su pobre comienzo en Irlanda, que dio la impresi¨®n de prolongar un largo episodio de extrav¨ªo, Gales sum¨® el segundo triunfo consecutivo lejos de Cardiff . Y confirm¨® algunos aspectos apreciables de su juego: puede no haber recuperado todo el brillo, pero s¨ª la compostura y la capacidad, f¨ªsica y t¨¢ctica, para dominar partidos cerrados, ponerlos de su lado con ensayos como el de Cuthbert y, por supuesto, cerrarlos a cualquier intemperancia con la proverbial seguridad en todos los ¨¢mbitos de su zaguero: se llama Halfpenny, pero no vale medio penique. Su rugby es oro puro.

El Drag¨®n rebas¨® con un ejercicio muy consistente a una Italia hu¨¦rfana de Parisse y de juego, alejada de la agresividad del primer d¨ªa contra Francia. A¨²n no es el mejor Gales, pero es un equipo basado en competencias y fundamentos incontestables. Lo dem¨¢s lo hace su calidad. No fue un partido vistoso. El Seis Naciones, fuera del furibundo Gales-Irlanda, ha evolucionado hacia un rugby para iniciados, sin grandes alegr¨ªas est¨¦ticas para el espectador medio.

El primer tiempo de ayer en Roma, jugado bajo una lluvia agotadora, tuvo mucho que ver en esa impresi¨®n. Pasadas las primeras patadas a palos, los aciertos de Halfpenny y Burton que mantuvieron en movimiento el marcador, el partido se dirigi¨® hacia una de esos largos pasajes de juego a¨¦reo que tanto preocupan a los abogados del rugby como espect¨¢culo visual.

La m¨²sica del juego se hizo mon¨®tona. Antes de lanzarse al abierto, todo el mundo se miraba los pies y se tentaba la ropa. Volaban los balones verticales a la b¨²squeda de la equivocaci¨®n contraria, cruzaban el campo pelotazos especulativos a los que les importaba mucho m¨¢s el territorio que la posesi¨®n, y la ¨²nica tensi¨®n consist¨ªa en saber si el receptor domesticar¨ªa la pastilla de jab¨®n en medio de la tempestad, o ir¨ªan todos a una de esas mel¨¦s fastidiosas que vienen precedidas del lamento por un bal¨®n adelantado.

Lo hicieron muy a menudo. Gales hab¨ªa comenzado esas jugadas con una superioridad llamativa frente a un equipo como el italiano, y de ellas extrajo tres golpes capitalizados por Halfpenny. Italia no levant¨® demasiado juego, m¨¢s all¨¢ del par de golpes que pas¨® Burton y algunas intentonas raciales de Venditti. Brunel hab¨ªa introducido a Gori y al sudafricano de apertura: ambos tuvieron una tarde m¨¢s bien p¨¢lida, de decisiones y ejecuciones muy discutibles. Respecto al sustituto de Parisse, el fijiano Vosawai, qued¨® sentada la distancia entre uno y otro.

Algo que cualquiera sab¨ªa de antemano. Cuando Italia pudo pisar la 22 y enlazar algunas fases de juego, ya en desventaja, Gales presion¨® bien los alrededores de los agrupamientos y no permiti¨® espacios que explotar. Burton acab¨® el ¨²nico avance sustancial de La Nazionale con un drop desviado. En cuanto el reloj entr¨® en los 40 minutos, alguien pate¨® la pelota a la tribuna y todos se retiraron contentos al calor amigable del vestuario.

La Italia que sali¨® del t¨²nel tra¨ªa otra idea. El intercambio de golpes no le interesaba, porque cuando se trata de patear a palos Halfpenny, como dice Shane Williams, es mister reliable. O sea, un se?or fiable. As¨ª que al primer minuto los italianos tocaron arrebato en la persecuci¨®n de una patada campo abajo. S¨®lo sacaron una mel¨¦ perdida a cinco metros de la l¨ªnea de marca, pero Venditti hab¨ªa olisqueado el ensayo y se pusieron codiciosos. Gori se anim¨® a subir el ritmo de reciclaje y el partido dio la impresi¨®n de querer despertarse, aunque las frecuentes patadas de Burton, algunas sin gran sustancia, rebajaron la presi¨®n de Gales.

Por desgracia para Italia, la indeterminaci¨®n de su juego deriv¨® hacia la imprudencia. Con gran sencillez, Gales dio el primer golpe en la mesa. Fue apenas un avance m¨¢s hasta los alrededores de la 22 contraria. Ah¨ª, Phillips avanz¨® con una patadita a la caja que parec¨ªa m¨¢s bien inocua, pero que se les envenen¨® en el bote a Masi y Burton. La equivocaci¨®n compartida de ambos la aprovech¨® Jonathan Davies, que hab¨ªa seguido el toque de su medio mel¨¦, para meterse solito en ensayo.

Con 6-16, el resultado con el que Gales hab¨ªa ganado en Par¨ªs, la tarde se les hab¨ªa cruzado del todo a los italianos. Italia trat¨® de rehacer el tejido de su rugby, jugando posesiones m¨¢s largas para tratar de construir. Gan¨® una touche arriba en ataque y provoc¨® un golpe en la bajada de Minto que cobr¨® Burton. Iba a ser el ¨²ltimo estertor del conjunto de Brunel. Llegada la hora de juego, una amarilla a Castrogiovanni puso a Italia contra la pared.

Sin Castro ni Parisse, ?qu¨¦ ser¨ªa de Italia? Apenas dos minutos m¨¢s tarde, Cuthbert acab¨® el partido con una jugada arrancada plena de fuerza y empuje (el avance poderoso de Phillips y un par de rucks), de estrategia (la pelota transmitida hacia Jamie Roberts, el amago de carrera de Davies y el pase a Cuthbert, que cort¨® cruzando el intervalo abierto por Canale) y la excelente finalizaci¨®n del ala gal¨¦s, que aprovech¨® la lluvia para deslizar su cuerpo hasta la victoria

Halfpenny anot¨® la conversi¨®n, bien esquinada: qu¨¦ importa el ¨¢ngulo si el tee de pateo se lo suele entregar nada menos que Neil Jenkins. Es decir, que viene bendecido por uno de los genios m¨¢s acabados que tuvo Gales en su historia reciente. Halfpenny, inmenso bajo la lluvia y los up and under italianos, implacable a pelota parada, hab¨ªa sido el domador del partido y su ejecutor. El Drag¨®n administr¨® los veinte minutos restantes sin mayor apretura y en Cardiff la gente festej¨® el regreso de los suyos.

Los m¨¢s atrevidos pidieron otra pinta y les dio por pensar si, despu¨¦s de todo, no acabar¨¢ ocurriendo que el equipo de Howley se juegue el torneo contra Inglaterra, nada menos, el ¨²ltimo d¨ªa en el Millennium.