Mercado logra el segundo triunfo espa?ol en la decimoctava etapa

Juan Miguel Mercado, del Quick Step, ha conseguido la segunda victoria espa?ola de la presente edici¨®n del Tour al imponerse al esprint a su compatriota Chente Garc¨ªa Acosta, con quien comparti¨® la escapada del d¨ªa desde el kil¨®metro 10, mientras que Armstrong conserv¨® el maillot amarillo en una jornada de descanso activo.

Mercado, un escalador nato nacido en Armilla (Granada) hace 26 a?os, gan¨® por velocidad y picard¨ªa a un gran rodador como Garc¨ªa Acosta, del Balears y estren¨® el palmar¨¦s en el Tour en su segunda participaci¨®n, lejos de su terreno, la monta?a.

El ciclista del conjunto belga marc¨® un tiempo de 4h.04.03 en los 166 kms entre Annemasse y Lons le Saunier, el mismo que "Chente", quien se desesper¨® ante lo que parec¨ªa incre¨ªble. Le acababa de ganar el rey de la monta?a de la Vuelta 2001, el mismo que se llev¨® la etapa de los Lagos de Covadonga, esta vez metido a esprinter.

Tercera victoria del Quick Step

Mercado firmaba la tercera victoria de su equipo tras las obtenidas por Tom Boonen y Virenque y la d¨¦cima de su carrera desde su debut en 1998.

Mercado se meti¨® en la escapada buena en el km 10, con Juan Antonio Flecha (Fassa) como tercer espa?ol. Adem¨¢s se apuntaron al viaje el franc¨¦s Joly, el holand¨¦s Lotz y el kazajo Fofonov. Ninguno era peligroso para los diferentes l¨ªderes de la general, monta?a, clasificaci¨®n por puntos ni de j¨®venes, por lo tanto ten¨ªan permiso y carretera para hartarse. Se entendieron bien y consolidaron el proyecto hasta que lleg¨® el momento de jugar las bazas individuales.

El andaluz sali¨® lanzado en la ¨²ltima dificultad de la jornada, una tachuela de cuarta (Cota de Nogna) situada a 13 kms de meta y con apenas 2.500 metros de ascenso. Con el asfalto empinado abri¨® hueco, nunca m¨¢s de 30 segundos y solo Chente reaccion¨® para unirse poco antes del alto. Los dem¨¢s se dejaban las piernas sin ning¨²n beneficio.

Ambos corredores, ex compa?eros en Banesto, hablaron para el tema de los relevos. Algunas miradas fueron suficientes para evitar cualquier amago de desidia. Todo en buen orden hasta la recta de llegada. Chente acelera, Mercado a su rueda, y a 250 metros de la meta demarra el "grimpeur" para imponerse a un enorme rodador que ya gan¨® su etapa en el Tour en 2000 (Draguignan).

Mercado apunt¨® la etapa 101 para el ciclismo espa?ol en la historia del Tour. Aitor Gonz¨¢lez puso la centenaria en Nimes, antes de la jornada de descanso. Al menos un respiro tras el descalabro general de los que ven¨ªan como candidatos a discutir.

"Ganar aqu¨ª es lo m¨¢ximo y queda olvidado mi desafortunado paso por la monta?a. No creo que haya sido r¨¢cano con Chente porque tir¨¦ todo lo que pude, lo que pasa es que se dio la casualidad de que llegu¨¦ al ¨²ltimo km por detr¨¢s de el y arranque a 300 metros para sorprenderle", explic¨® Mercado.

La an¨¦cdota de Armstrong

La an¨¦cdota de la jornada la protagoniz¨® el mism¨ªsimo Armstrong, quien demarr¨® del pelot¨®n para unirse a la escapada en el km 40 junto al italiano Simeoni, del Domina. El l¨ªder dio relevos que a punto estuvieron de destrozar a todo el personal, habl¨® con Chente, dio una instrucciones y luego desapareci¨® con Simeoni.

El italiano y el americano andan en una disputa jur¨ªdica con el dopaje como tema de fondo. El jefe del US Postal, y del Tour, no pod¨ªa permitir ninguna "frivolit¨¦" de una persona no grata para ¨¦l, por lo que hizo lo posible para echarle al pelot¨®n y dejar tranquila la escapada.

Armstrong y Simeoni volvieron al grupo y todo el mundo disfrut¨® de un paseo hasta meta, reservando fuerzas para la contrarreloj del d¨ªa siguiente. Mercado, ajeno al problema, dijo: "Cuando vi al americano me sorprendi¨® y yo dej¨¦ de tirar porque nos sacaba de rueda en sus relevos, no sab¨ªa que hacia all¨ª".

El pelot¨®n lleg¨® con el noruego Hushovd al mando a 11.29 y la general sin cambios. Armstrong guard¨® 4.09 minutos sobre Ivan Basso y los 5.11 respecto a Kloden, el probable podio de Par¨ªs.

Este s¨¢bado, el podio final del Tour 2004 quedar¨¢ definido tras la disputa de la contrarreloj de Besancon, de 56 kms. Un recorrido exigente que servir¨¢ para que Armstrong se convierta en el virtual vencedor a falta de la fiesta final en los Campos El¨ªseos de Par¨ªs.