Machada de Blanco en La Covatilla

El bejarano Roberto Heras, del US Postal, contar¨¢ con una renta de un minuto y 12 segundos para afrontar los 41,2 kil¨®metros de la contrarreloj del ¨²ltimo d¨ªa, despu¨¦s de contar con 36 segundos de ventaja en la l¨ªnea de la decimoctava etapa, que discurri¨® entre Salamanca y la Covatilla, donde la victoria recay¨® en el hombre de iBanesto.com Santiago Blanco.

El alto de La Covatilla se presentaba como la ¨²ltima oportunidad para los escaladores y en especial para Heras, antes de la llegada a Madrid y la lucha contra el crono, para abrir diferencias con respecto a Aitor Gonz¨¢lez, segundo en la general y que se adapta mucho mejor a las pruebas contrarreloj. El ciclista del US Postal lo intent¨® desde lejos y las istancias quedaron finalmente fijadas en el minuto y 12 segundos, una renta que no asegura la victoria final de Heras, en lo que ser¨ªa su segunda Vuelta, y que mantiene la emoci¨®n hasta la jornada del domingo.

La estrategia prim¨® en esta ocasi¨®n en una etapa, que vivi¨® sus momentos de mayor ascensi¨®n con la ascensi¨®n a la Covatilla. Hasta ese momento, y despu¨¦s de subir el alto de Honduras, de primera, y los de Tornavacas y Tremedal, de segunda, la carrera tan s¨®lo hab¨ªa contado con fugas de escaso inter¨¦s para la general y donde sus protagonistas buscaban m¨¢s el inter¨¦s publicitario, que una victoria que parec¨ªa una utop¨ªa ante las dificultades monta?osas que deb¨ªan superar la carrera.

En este tramo de la etapa el US Postal se limitaba a tirar, consciente de su inferioridad cuando llegasen los momentos claves de la jornada, para intentar limar las fuerzas de los Kelmes. Con la llegada de las primeras estribaciones del ¨²ltimo puerto de la jornada, Heras volvi¨® a comprobar la debilidad del conjunto estadounidense en la monta?a y tan s¨®lo Vandevelde pod¨ªa marcar un ritmo interesante para el bejarano.

Sin embargo, en esos instantes Heras, consciente de que necesitaba un ataque desde lejos y de su fiabilidad en la alta monta?a, cont¨® con la inestimable colaboraci¨®n de los hombres del Acqua&Sapone. Primero fue Santos Gonz¨¢lez y luego Perdiguero quien marcaron un ritmo, que tan s¨®lo aguantaron el primer y segundo clasificado en la general, Heras y Aitor.

Con la selecci¨®n ya realizada, el ciclista del US Postal aprovech¨® la oportunidad para lanzar un primer ataque cuando a¨²n restaban siete kil¨®metros para la l¨ªnea de meta. En esta ocasi¨®n y al rev¨¦s de lo sucedido en el Angliru, Aitor Gonz¨¢lez no se ceb¨® con la rueda de un Heras muy superior en la alta monta?a. El del Kelme-Costablanca dosificaba esfuerzos y consegu¨ªa contactar de nuevo con Heras con la ayuda de unos 'recuperados' Beloki y Sevilla. Sin embargo, esto en lugar de ser un duro rev¨¦s para Heras sirvi¨® para que el ciclista de la tierra recurriese a la t¨¢ctica y dejase 'madurar' a sus rivales.

El bejarano lanzaba un ataque que definitivamente le distanciaba de sus rivales a falta de cinco kil¨®metros y aunque las diferencias nunca fueron excesivas llegaba a la l¨ªnea de meta en segundo lugar, por detr¨¢s de otro ciclista de la tierra como Santi Blanco, con una ventaja de 36 segundos sobre Aitor Gonz¨¢lez.