Gerard Garriga: de huir del f¨²tbol a enfrentarse a Benzema en el Mundial de Clubes

Pocos futbolistas espa?oles pueden presumir de haber ganado dos Champions League. Y, por desconocido que sea su nombre, Gerard Garriga (El Morell, Tarragona, 1993) es uno de ellos. El centrocampista catal¨¢n cuenta con una historia de lo m¨¢s peculiar: en 2017 jugaba en el modesto Atl¨¦tic Alpicat, pero decidi¨® viajar a Nueva Zelanda para aprender ingl¨¦s y su vida dio un giro de 180?. ¡°Fui con la idea de desconectar del f¨²tbol, pero al cabo de unos meses empec¨¦ a echarlo de menos. Una cosa me llev¨® a la otra y aqu¨ª estoy, jugando en Auckland City¡±, reconoci¨® ¨¦l mismo hace poco m¨¢s de un a?o en diario AS. Visto as¨ª, puede parecer f¨¢cil hacer la maleta, viajar al otro lado del mundo y convertirse en un jugador de renombre. Pero la biograf¨ªa de Garriga est¨¢ repleta de ¡®noes¡¯ y es por eso por lo que tiene tanto m¨¦rito que est¨¦ a las puertas de disputar su segundo Mundial de Clubes, en cuyos octavos de final se enfrentar¨¢ al Al Ittihad de Karim Benzena, N¡¯Golo Kant¨¦ o Fabinho.

De querer desconectar del f¨²tbol a buscar equipo ¡°como un loco¡±

Gerard Garriga buscaba ¡°vivir una experiencia¡± en Nueva Zelanda, pero lo que no esperaba es que su aventura en las ant¨ªpodas estuviera tan ligada al f¨²tbol. ¡°En Espa?a, mi d¨ªa a d¨ªa era f¨²tbol, f¨²tbol y m¨¢s f¨²tbol. Por eso quer¨ªa desconectar y hacer otro tipo de planes los fines de semana. Pero pasados unos meses empec¨¦ a echarlo de menos y me puse a buscar equipo como un loco. Ten¨ªa contactos e hice pruebas en todos los equipos de Primera, pero nadie me dio una oportunidad. Todos me dijeron que no era lo suficientemente bueno, pero segu¨ª trabajando para cambiar su opini¨®n¡±, recuerda Gerard Garriga. Escuchar que no eres lo suficientemente bueno habr¨ªa sido suficiente para que otros muchos desistieran, pero Garriga sigui¨® intent¨¢ndolo: ¡°En uno de los equipos en los que estuve a prueba nos sacaron los guantes de boxeo e hicimos una sesi¨®n de boxeo. Llegu¨¦ tan contento con mis botas y me volv¨ª a casa sin tocar un bal¨®n. Porque no es que ni lo toc¨¢ramos, ?es que ni los llevaron! Pensaba: ¡®?Qu¨¦ se me ha perdido a m¨ª en este pa¨ªs?¡¯¡±.

Llegados a este punto, cabe recordar que Garriga no viaj¨® a Nueva Zelanda para convertirse en futbolista profesional. Mientras buscaba equipo, el catal¨¢n trabaj¨® en una empresa de limpieza y posteriormente hizo de camarero, pero en aquel momento su ingl¨¦s no era bueno y le invitaron a marcharse porque ¡°la liaba cada dos por tres¡±. Garriga, licenciado en INEF, solo pod¨ªa pensar en f¨²tbol durante sus ratos libres, y fue en uno de esos respiros en los que el Western Springs se cruz¨® en su camino. El espa?ol firm¨® por el club neozeland¨¦s en octubre de 2019, pero no fue hasta 2022 cuando alcanz¨® la ¨¦lite del f¨²tbol kiwi fichando por el Auckland City, con el que demostr¨® su val¨ªa ganando Liga y Champions en su primera temporada. ¡°Cuando llegu¨¦ aqu¨ª todo el mundo me dec¨ªa que no era bueno, que no serv¨ªa, y eso hace que te replantees muchas cosas. Pensaba que igual era verdad y no se me daba bien jugar al f¨²tbol. Pero segu¨ª trabajando con el objetivo de llegar a la liga nacional, de jugar la Champions¡­ Un tiempo despu¨¦s no solo la he jugado, es que la he ganado. Me sali¨® un buen torneo y la sensaci¨®n es una mezcla entre alegr¨ªa, satisfacci¨®n y liberaci¨®n. He hecho muchos sacrificios estos a?os. No he visto a mi familia, me he llegado a sentir solo, he perdido a personas en Espa?a y no he podido despedirme¡­ Es muy duro, pero sientes que, al menos un poco, ha merecido la pena. La sensaci¨®n de realizaci¨®n es incre¨ªble¡±, descubri¨® Garriga tras su primer gran t¨ªtulo internacional.

Gerard Garriga gan¨® la Champions League de Ocean¨ªa en 2022, y lo hizo como solo saben hacerlo los elegidos: marcando y asistiendo en una final en la que fue elegido MVP. El premio de Auckland City fue disputar el Mundial de Clubes de la FIFA en febrero de 2023. El club neozeland¨¦s, con Garriga en el XI y otro ¡®mochilero¡¯ espa?ol como Albert Riera en el banquillo, cay¨® 3-0 frente al Al Ahly egipcio, pero menos de un a?o despu¨¦s, y con pr¨¢cticamente los mismos protagonistas, el club kiwi podr¨¢ tomarse la revancha frente al opulento Al Ittihad, que cuenta con Marcelo Gallardo en el banquillo y el pasado verano gast¨® m¨¢s de 120 millones de euros en los fichajes de Fabinho, Jota, Luiz Felipe, Karim Benzema o N¡¯Golo Kant¨¦. El Auckland City volver¨¢ a estar en el foco del f¨²tbol mundial, y lo har¨¢ despu¨¦s de haber conquistado la Liga de Campeones de Ocean¨ªa por 11? vez en su historia. Aunque pasar de ronda es una quimera, los ¡®Navy Blues¡¯ contar¨¢n con el orgullo de compartir torneo con el Fluminense de Marcelo, campe¨®n de la Libertadores; el Manchester City de Pep Guardiola, Rodri o Haaland, ganador de la Champions League; y otros gigantes del f¨²tbol mundial como Club Le¨®n, Urawa Red Diamonds, Al Ahly o el mencionado Al Ittihad.

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Garriga, un osasunista en las ant¨ªpodas

El pr¨®ximo mes de enero, Osasuna viajar¨¢ a Arabia Saud¨ª (Riad) para disputar la Supercopa de Espa?a. Pero all¨ª, aunque en Yeda, ya hay un osasunista dispuesto a hacer historia. ¡°De peque?o era del Bar?a, pero a los 10 u 11 a?os me hice de Osasuna. Cuando era peque?o me enfrent¨¦ a ellos en alg¨²n torneo y me qued¨¦ impactado con su afici¨®n. Me gust¨® mucho todo lo que transmit¨ªan. No soy muy fan de los equipos grandes, soy m¨¢s de los ¡®underdog¡¯ y Osasuna me representa, como futbolista y como persona. La pasi¨®n que transmiten y todo. Soy muy fan de Osasuna, la verdad¡±, descubre Garriga, que est¨¢ ¡°donde so?aba estar cuando llegu¨¦ a Nueva Zelanda¡±: ¡°De vez en cuando mi madre me dice que ya va siendo hora de volver, pero es ahora cuando todo el trabajo est¨¢ dando sus frutos. Estoy en el mejor momento de esta experiencia y teniendo ¨¦xitos¡±. Tras ganar dos OFC Champions League con Auckland City, Gerard Garriga se enfrentar¨¢ a su gran reto como futbolista: frenar a un centro del campo formado por Fabinho y Kant¨¦. Casi nada.