Leo Messi gan¨® su s¨¦ptimo Bal¨®n de Oro con 34 a?os, Robert Lewandowski fue Bota de Oro con 33, Cristiano Ronaldo ha marcado 6 goles en 5 partidos de la liguilla de la Champions, Karim Benzema es el m¨¢ximo goleador de la Liga espa?ola con 33, Christian Stuani lo es de la Liga SmartBank con 35, Ciro Immobile lidera la tabla de la Serie A con 31, en la que el cuarent¨®n Ibrahimovic lleva 6 goles y 2 asistencias. Est¨¢ Cavani (34), Luis Su¨¢rez (34) y Aspas (34). Hablamos de delanteros, por lo llamativo que son sus goles, pero ah¨ª est¨¢ Luka Modric (36), Di Mar¨ªa (33), Fernandinho (36), Thiago Silva (37), Albiol (36), Navas (36) o Silva (37).

Los estereotipos de anta?o dictaban que la edad ¨®ptima de un futbolista estaba entre los 26 y los 28 a?os y que a los 30 comenzaba la decadencia. Pero en el once ideal de la IFFHS de 2021 hay cuatro jugadores mayores de 33 a?os: Bonucci, Messi, Cristiano y Lewandowski. El f¨²tbol sigue la tendencia de la eterna juventud competitiva de los deportistas nacidos en la d¨¦cada de los 80. La de los Federer, Nadal y Djokovic, Gasol o Fernando Alonso. No hablamos de un cementerio de elefantes, como pueda parecerlo el Yokohama FC de Jap¨®n, donde a¨²n juegan Kazuyoshi Miura (54 a?os), Shunsuke Nakamura (43) y otros siete compa?eros mayores de 31. Aqu¨ª hablamos de las cinco grandes Ligas y de la Champions, donde 44 jugadores nacidos antes de 1988 competir¨¢n en los octavos de final (un 11% contando 25 jugadores por cada uno de los 16 clubes clasificados).

¡°Los 35 de ahora son los 30 de antes¡±, comenta Amedeo Carboni, que colg¨® las botas en el Valencia con 41 a?os. La mayor¨ªa de sus coet¨¢neos se jubilaban o emigraban a ligas ex¨®ticas a la edad en la que ¨¦l fich¨® por el Valencia. Carboni lleg¨® a Espa?a en 1997 con 32 y all¨ª gan¨® dos Ligas, una Copa de la UEFA, una Supercopa de Europa, otra de Espa?a y alcanz¨® dos finales de la Champions (2000 y 2001), siendo titular en la segunda y perdi¨¦ndose la primera por sanci¨®n. ¡°Carboni fue un adelantado a su ¨¦poca, sus h¨¢bitos eran los que ahora prolongan tanto las carreras de los futbolistas¡±, recuerda Pako Ayestaran, hoy entrenador del Tondela y anta?o preparador f¨ªsico de Valencia, Liverpool o Benfica.

?Cu¨¢les son esos h¨¢bitos?, ?por qu¨¦ ahora los futbolistas alargan m¨¢s sus carreras en la ¨¦lite?, ?qu¨¦ ha cambiado en el f¨²tbol para que haya cada vez m¨¢s veteranos tirando del carro?, ?habr¨¢ efecto tap¨®n a los j¨®venes por esa longevidad en las carreras de los jugadores? Aqu¨ª algunas claves de la eterna juventud de los futbolistas.

¡°El concepto de profesionalidad ha cambiado¡±. La frase es del doctor Jordi Candel, especialista en medicina deportiva, al que le pusieron el apodo del ¡®Doctor Hambre¡¯ en el vestuario de la Selecci¨®n Espa?ola. ?l fue jefe de los servicios m¨¦dicos de la Roja de Luis Aragon¨¦s en el Mundial de 2006 y la Eurocopa de 2008, la de los Casillas, Puyol, Xavi, Alonso o Villa, tambi¨¦n del Valencia de Ranieri, C¨²per o Ben¨ªtez, as¨ª que de profesionales del f¨²tbol sabe un rato. ¡°No hablo de la profesionalidad en s¨ª de cada jugador, sino de las rutinas y h¨¢bitos en general; ahora est¨¢ todo m¨¢s estudiado y existen unos protocolos marcados, que van desde la nutrici¨®n hasta pautas familiares¡±, explica.

¡°Hace 20 a?os -contin¨²a el doctor Candel- las rutinas profesionales dec¨ªan que un jugador entrenaba dos o tres horas y se iba a casa, luego cada uno era m¨¢s o menos profesional; ahora un jugador llega a las ocho de la ma?ana, casi todos los clubes les hacen comer en sus instalaciones ¡­ y por la tarde la mayor¨ªa de jugadores tienen su propio entrenador personal, que les genera h¨¢bitos para mejorar postura, respiraci¨®n¡­ con ejercicios de yoga, pilates u otras terapias que ayudan a una mejor recuperaci¨®n y al descanso, que es una parte vital de la preparaci¨®n porque el cuerpo realiza el proceso adaptativo a las cargas en reposo¡±.

Miguel Peir¨®, tras cuatro d¨¦cadas como preparador f¨ªsico en clubes como el Atl¨¦tico de Madrid, Valencia, Levante, Granada, Celta o Besiktas, ha visto esa evoluci¨®n en el futbolista: ¡°Han asumido un rol profesional, que va m¨¢s all¨¢ de los entrenamientos y los partidos¡±. En general, seg¨²n Peir¨®, ¡°ahora se cuidan m¨¢s¡±. Y a ello han aportado su granito de arena hasta las redes sociales: ¡°Antes no estaba mal visto que un equipo saliera de fiesta, pero ahora s¨ª, y si salen les graban con los m¨®viles y eso les frena; adem¨¢s muchos viven tambi¨¦n de su imagen e redes y ah¨ª lo que les vende es colgar v¨ªdeos machac¨¢ndose¡±.

Otro enfoque a esa profesionalidad lo da Ayestaran: ¡°Antes el jugador se mov¨ªa m¨¢s por la pasi¨®n, soportaban m¨¢s el dolor sin pensar en las consecuencias para su cuerpo, pensando casi exclusivamente en las necesidades del colectivo; ahora es m¨¢s acad¨¦mico, m¨¢s racional y cauto en sus decisiones¡±. Dicho de otra manera, las infiltraciones se reproducen menos que anta?o, a lo que tambi¨¦n influye que las plantillas actualmente son m¨¢s amplias, se permite un mayor n¨²mero de jugadores en las convocatorias y tambi¨¦n la norma de los cinco cambios.

Carboni explica ese cambio de rutinas desde su experiencia: ¡°Yo me siento pionero por cosas que hac¨ªa que ahora son la norma; a m¨ª los chicos j¨®venes me miraban raro porque llegaba el primero a la Ciudad Deportiva y me iba el ¨²ltimo; antes de salir a entrenar, me ejercitaba en el gimnasio, para preparar mi cuerpo a la exigencia, y despu¨¦s de dar todo lo que ten¨ªa en el c¨¦sped, me pasaba horas en la camilla de los fisioterapeutas¡±. Pero el italiano da otra clave de por qu¨¦ jug¨® al m¨¢ximo nivel hasta los 41 a?os, un mes y 10 d¨ªas: ¡°La mentalidad¡±.

Gerard Piqu¨¦ dec¨ªa en su entrevista en el El Hormiguero que los futbolistas ven su retirada ¡°como un abismo¡±. La mayor¨ªa solo ha hecho que jugar al f¨²tbol desde ni?o y les asusta el d¨ªa despu¨¦s. Quiz¨¢s la de Piqu¨¦ es una manera apocal¨ªptica de definir lo que Carboni us¨® como un est¨ªmulo. ¡°Ser futbolista profesional es un privilegio y yo quer¨ªa serlo mucho tiempo, pero quer¨ªa hacerlo compitiendo, porque si dejas de competir dejas de ser futbolista¡±. Y ese ¡°abismo¡± del que habla Piqu¨¦ o ese ¡°dejar de competir¡± que mov¨ªa a Carboni llegaba antes en la ¨¦poca del italiano que en la del catal¨¢n.

¡°La ambici¨®n de las ¨²ltimas generaciones no es la misma, antes a los 30 empezaban a ver el final, ahora a esa edad son pocos los que se plantean la retirada¡±, apunta Miguel Peir¨®, que recuerda que es algo que ven¨ªa sucediendo en otros deportes y "ahora cada vez m¨¢s entre los futbolistas". Y en ese cambio de mentalidad ha influido la entrada en escena de la Psicolog¨ªa del Deporte y su aportaci¨®n, entre otras ayudas, para ¡°prevenir y evitar el s¨ªndrome de burnout o el del trabajador quemado¡±, como apunta Mar¨ªa Blanco, de Train Your Mind Psicologia.

¡°La gesti¨®n emocional es clave para llegar a los 35, 36 0 37 a?os sin estar saturado, controlar el estr¨¦s, la presi¨®n, el agotamiento f¨ªsico y mental¡­ la prevenci¨®n marca la diferencia¡±, apostilla Blanco, que recuerda que ¡°los que m¨¢s tarde hemos llegado al f¨²tbol somos los psic¨®logos, por lo que queda mucho a¨²n por hacer, pero cada d¨ªa tenemos m¨¢s informaci¨®n de c¨®mo se siente un jugador y sabemos c¨®mo anticiparnos a los momentos que pasan a lo largo de una temporada o c¨®mo les afecta entrar en el ¨²ltimo a?o de contrato¡±.

En Espa?a, la Psicolog¨ªa Deportiva comenz¨® a cobrar protagonismo a finales de la d¨¦cada de los 80. El primer congreso nacional se celebr¨® en Barcelona en 1986 y el COE hizo una primera apuesta fuerte por especialistas en la materia en los Juegos Ol¨ªmpicos de 1992, si bien, en la actualidad, aunque hay clubes como el Villarreal que son referencia, la mayor¨ªa sigue sin contar con un departamento propio de psicolog¨ªa, de ah¨ª que los jugadores se hayan rodeado de ¡®coach personales¡¯, otro punto que los expertos consultados consideran determinante para entender la longevidad de los futbolistas.

Cada d¨ªa son m¨¢s los futbolistas que tienen su cuerpo t¨¦cnico particular. De hecho, quedan pocos que no tienen alguien o varios a su lado que les aconseja tanto psicol¨®gica como f¨ªsica y nutricionalmente: los llamados coach personales. ¡°Alimentan el ego del propio jugador y eso es bueno¡±, apunta Ayestaran; mientras que su colega Peir¨® remarca: ¡°Los entrenadores personales influyen para bien, siempre que haya sinton¨ªa con el cuerpo t¨¦cnico del equipo¡±.

Carles Puyol encontr¨® en el pilates un m¨¦todo para ganar en flexibilidad y poder contrarrestar as¨ª sus dolores de espalda, lo que le permiti¨® prolongar su carrera, mientras que Marcos Llorente ha hecho famosa su cama de 35.000 euros. ¡°Hay disciplinas ajenas al propio entrenamiento del f¨²tbol que ayudan al estado del jugador; un buen preparador f¨ªsico privado puede ser importante¡­ siempre que haya comunicaci¨®n¡±, apunta tambi¨¦n el doctor Candel.

Miguel Peir¨®, en este sentido, si bien los cuerpos t¨¦cnicos de los clubes han crecido en n¨²mero y disciplinas en la ¨²ltima d¨¦cada (¡°Antes ¨¦ramos cuatro y ahora ves a m¨¢s 20 con camiseta de cuerpo t¨¦cnico en una sesi¨®n¡±), tiene claro que ¡°cuatro ojos ven m¨¢s que dos¡± y si un jugador ¡°tiene gente a su alrededor centrada exclusivamente en ¨¦l, es m¨¢s f¨¢cil mejorarle, aunque -insiste- si no hay sinceridad y comunicaci¨®n con el club, puede ser perjudicial¡±. Se refiere, principalmente, a cotejar los datos sobre cargas de trabajo. Y aqu¨ª, en la recopilaci¨®n de datos, encontramos lo que para todos los expertos consultados es un factor determinante para la longevidad de los futbolistas: la tecnol¨®gica.

El f¨²tbol est¨¢ viviendo una revoluci¨®n tecnol¨®gica. La medici¨®n de datos en tiempo real est¨¢ transformando la preparaci¨®n, la nutrici¨®n, el descanso y hasta los planteamientos de los partidos, adem¨¢s de influir en el mercado de fichajes. As¨ª es como se entiende que Pep Guardiola incorporase dos astrof¨ªsicos en el organigrama t¨¦cnico del Manchester City. ¡°Para hacer magia con los datos¡±, enfatiza Javier Guerrero, de IND Nutrici¨®n.

La incorporaci¨®n de la tecnolog¨ªa en el f¨²tbol es relativmente reciente. Bastante m¨¢s que en otras disciplinas deportivas. Hasta el Mundial de Rusia en 2018 la FIFA no permit¨ªa la utilizaci¨®n en los partidos de los chalecos con GPS. Ellos han cambiado la forma de conocer el cuerpo de los jugadores. ¡°La tecnolog¨ªa te permite monitorizar el cuerpo de los futbolistas 24 horas y los 7 d¨ªas de la semana; eso te permite tenerlos m¨¢s controlados, es como ver el estado de la bater¨ªa del m¨®vil¡±, recalca Guerrero.

Los sistemas de seguimiento electr¨®nico indispensables hoy en d¨ªa en el f¨²tbol son los GPS, las c¨¢maras con sensores ¨®pticos y los de posicionamiento local. De ellas se extraen m¨¦tricas de rendimiento f¨ªsico y una lectura correcta de ese c¨²mulo de datos mejora el rendimiento y previene lesiones."El f¨²tbol va camino de ser como la F¨®rmula 1, en la que sabes en qu¨¦ vuelta tienes que parar a repostar, en qu¨¦ curva se gastan m¨¢s los neum¨¢ticos y cu¨¢ndo hay que cambiarlos... los futuros sensores van a influir hasta en los planteamientos", profetiza Guerrero.

¡°El deporte es un negocio relevante de la sociedad y se ha invertido mucho en investigaci¨®n, lo que ha permitido evolucionar la medicina deportiva¡±, indica el doctor Candel, que enfatiza que una ¡°monitorizaci¨®n del cuerpo del jugador te ayuda a adaptar la preparaci¨®n, el entrenamiento, el descanso y la nutrici¨®n¡±. La nutrici¨®n, otro pilar de la eterna juventud de los futbolistas.

Karim Benzema acudi¨® al chef Alberto Mastromatteo para perder 5 kilos a?adiendo a su alimentaci¨®n algas, mucho m¨¢s pescado, aceite de coco o agua alcalina y hay entrenadores como Marcelino Garc¨ªa Toral que cuentan desde hace tiempo con un nutricionista en su cuerpo t¨¦cnico. ¡°El futbolista ha incorporado la nutrici¨®n como parte de su entrenamiento¡±, remarca Pako Ayestar¨¢n.

La finalidad en la actualidad de la nutrici¨®n en el f¨²tbol, en el deporte en general, va m¨¢s all¨¢ del paso por la b¨¢scula. La combinaci¨®n de nutrici¨®n y tecnolog¨ªa hace que el estudio del cuerpo del futbolista haya entrado en otra dimensi¨®n. ¡°El nutricionista estaba para controlar el peso y ahora la monitorizaci¨®n de los jugadores nos permite principalmente saber cu¨¢l es la reacci¨®n de su cuerpo a un determinado esfuerzo o durante el descanso¡±, explica Javi Guerrero.

¡°La tecnolog¨ªa ayuda a ver lo que pasa en el cuerpo del jugador en directo y eso nos permite saber cu¨¢nta gasolina se gasta en un ejercicio, en una aceleraci¨®n¡­ y reponerla¡±, apostilla Guerrero, que tiene claro el salto cualitativo del trabajo del nutricionista hoy en d¨ªa en el f¨²tbol: ¡°Esto ya no es darle pasta y arroz y pechuga a la plancha para que adelgacen, esto es telemetr¨ªa del futbolista¡±.

La informaci¨®n que se obtiene del cuerpo del jugador, si es compartida de forma transversal entre todos los componentes de un cuerpo t¨¦cnico, que en la actualidad va mucho m¨¢s all¨¢ de un entrenador y un preparador f¨ªsico, aporta beneficios individuales y colectivos. ¡°Saber c¨®mo afecta un esfuerzo a un futbolista, c¨®mo y cu¨¢ndo reponer la energ¨ªa gastada, es fundamental para prevenir lesiones, obtener regularidad en su rendimiento y todo ello ayuda a que los futbolistas pueden prolongar sus carreras¡±, apunta Guerrero.

¡°Cada jugador es un mundo y por eso es tan importante conocer su cuerpo¡±, recalca el doctor Candel. Es lo que Guerrero denomina: arquitectura nutricional, que es adaptar la nutrici¨®n de un jugador a sus necesidades. ¡°?Cu¨¢ntas comidas tiene que hacer? Pues depende de muchos factores, incluso de d¨®nde vive, porque en pa¨ªses n¨®rdicos con cuatro o cinco puede ser suficiente y en Espa?a o Italia, con m¨¢s horas de sol, igual es conveniente siete¡±, explica el experto de IND, que remarca: ¡°En la nutrici¨®n importa el tipo de alimento, c¨®mo se mezcla, c¨®mo se cocina y cu¨¢ntas veces se come al d¨ªa¡±.

La combinaci¨®n de todos los factores comentados, es decir, la psicolog¨ªa, la nutrici¨®n, las rutinas de trabajo, los protocolos de vida, la revoluci¨®n tecnolog¨ªa, va a permitir que los futbolistas prolonguen m¨¢s sus a?os de carrera. ¡°El f¨²tbol es un deporte y por lo tanto una ciencia, aqu¨ª no hay brujer¨ªa, aqu¨ª lo que se est¨¢n creando son unos protocolos de profesionalizaci¨®n y esos protocolos permitir¨¢n evitar la p¨¦rdida del talento a edad temprana¡±, concluye Guerrero.

Ese prolongar las carreras de los futbolistas nos lleva a un futuro donde la 'jubilaci¨®n' de los futbolistas se har¨¢ esperar. Esa convivencia de generaciones, ?supondr¨¢ un tap¨®n para los j¨®venes? Carboni da su opini¨®n: ¡°Los j¨®venes deber¨¢n ser m¨¢s ambiciosos de lo que lo eran antes, porque ya solo por su f¨ªsico no van a jugar, tendr¨¢n que ser tan profesionales como los veteranos, pero si te fijas en el mercado, ahora los j¨®venes valen m¨¢s que antes, porque tener un Ansu Fati o un Ferran es tener a un futbolista con potencial... para muchos a?os¡±.