Abran paso: llega Phil Foden

Si uno baja y baja unas cuantas fotos en el perfil oficial de Phil Foden en Instagram llega hasta una imagen en la que sale junto al Kun Ag¨¹ero en la l¨ªnea de banda. Se aprecia que est¨¢n calentando y que es un partido de la Champions League. Hace tanto tiempo de esa foto que hay gente en las gradas. Para titularla Foden escribi¨® que era una noche que nunca olvidar¨ªa y agradec¨ªa todos los comentarios que le hab¨ªan llegado. Aquella noche, en diciembre de 2016, Foden ten¨ªa 16 a?os y 193 d¨ªas: fue su primera convocatoria con el Manchester City, en un partido de la fase de grupos contra el Celtic, y ni siquiera entr¨® al campo. Tan s¨®lo estuvo calentando durante buena parte de la segunda mitad. Apenas era un aviso. No fue hasta casi un a?o m¨¢s tarde cuando, sustituyendo a Yaya Tour¨¦, debut¨® con el conjunto ¡®citizen¡¯. En ambos partidos, por supuesto, el entrenador era Pep Guardiola.

La relaci¨®n entre el t¨¦cnico catal¨¢n y uno de los mayores talentos ingleses surgidos en los ¨²ltimos a?os ha estado analizada bajo lupa desde el primer d¨ªa. ?Podr¨ªa Guardiola darle todos los minutos necesarios en una plantilla tan repleta de estrellas y siempre exigida en todas las competiciones? La respuesta la daba una y otra vez en todas las ruedas de prensa: ¡°Quiero a Foden entrenando con nosotros, no se va a ir cedido¡±. Poco a poco iban surgiendo las oportunidades. Durante la temporada 2017/18, Foden particip¨® en s¨®lo cinco encuentros en la Premier League (43 minutos), adem¨¢s de alg¨²n que otro rato suelto en las copas. Pero Guardiola le regalaba detalles: entr¨® en el tiempo de descuento en una final de Copa de la Liga, en Wembley, ante el Arsenal. Para avisar de que estaba all¨ª.

Al a?o siguiente, en la 2018/19, gan¨® protagonismo, pero no tan r¨¢pido como ped¨ªan los aficionados, ansiosos por verlo. S¨®lo 327 minutos en una liga ¨Cm¨¢s de 1.000 entre todas las competiciones, eso s¨ª¨C donde no fue titular hasta abril de 2019, hace menos de dos a?os. Mientras Foden se exhib¨ªa en partidos con la selecci¨®n, en el City entraba despacio y con buena letra, como el d¨ªa que sali¨® de inicio contra el Tottenham en una victoria decisiva por 1-0 para ganar la Premier del 2019. En aquel partido, otra se?al, fue el autor del ¨²nico gol.

La explosi¨®n de Phil Foden en el Manchester City se viene visualizando desde hace m¨¢s de un lustro. Todos quienes echan horas en la ciudad deportiva del club saben que Foden llegar¨ªa al primer equipo. Todos saben que Guardiola est¨¢ encandilado con su f¨²tbol. Todos saben que a pesar de haber compartido equipo con Sancho o con Brahim D¨ªaz, la generaci¨®n de oro, el que iba a estar m¨¢s que protegido por los ¡®citizens¡¯ iba a ser ¨¦l. Todos se imaginaban un futuro en el que, ya sin David Silva, quien reemplazar¨ªa al canario ser¨ªa Foden. Pero la verdadera irrupci¨®n no sucedi¨® hasta la 2019/20¡­ y despu¨¦s del confinamiento, cuando con cinco goles en liga se gan¨® una merecida titular en la eliminatoria frente al Real Madrid.

Guardiola juega con su polivalencia

Ha sido precisamente en el primer a?o sin Silva cuando Foden ha entrado de lleno en un selecto grupo de futbolistas imprescindibles en el Manchester City de Guardiola. Pero no lo ha hecho entre l¨ªneas, como el de Arguinegu¨ªn, como todos cre¨ªan que suceder¨ªa, sino escorado a una banda, aprovechando su colmillo y utilizando la facilidad que tiene para ver porter¨ªa en cada partido. Desde ah¨ª destroz¨® al Liverpool a pesar de haber comenzado como falso nueve, una posici¨®n en la que Guardiola tambi¨¦n puso a Messi en ocasiones importantes como aquel 2-6 ante el Madrid en el Bernab¨¦u. Eso s¨ª, Foden en la segunda mitad pas¨® a la derecha y se arm¨® la mundial, con una asistencia a G¨¹ndogan y un gol en solitario que se recordar¨¢ con el paso de los a?os, destrozando la porter¨ªa de Alisson con un misil.

Era la primera victoria en Anfield desde 2003, a?o en el que Foden todav¨ªa no hab¨ªa empezado el colegio: ¡°Los hinchas del City tienen a un chico que ha salido de la academia, que ama el club, que creci¨® apoy¨¢ndonos, que fue recogepelotas y que ahora es un jugador top. Foden es una delicia¡±, reconoci¨® Guardiola en rueda de prensa, despu¨¦s de 14 victorias seguidas. Foden ya es una realidad en el Manchester City y lo va a ser, muy pronto, en la selecci¨®n inglesa. A sus 20 a?os, la duda ya no es si la pr¨®xima Eurocopa la jugar¨¢ como centrocampista o como extremo, lo que se intuye complicado responder es qui¨¦nes ser¨¢n sus acompa?antes.