Smith Rowe, la nueva ilusi¨®n del Arsenal de Arteta

Faltaban cinco minutos para el final y el Huddersfield necesitaba un gol para salvarse. Despu¨¦s de una temporada de penurias, en el pen¨²ltimo partido, un gol en casa era suficiente. Y entonces apareci¨® entre l¨ªneas: recibi¨® de forma hipn¨®tica en la frontal, control¨® con la derecha como quit¨¢ndole presi¨®n al bal¨®n y defini¨® al instante con la izquierda. Emile Smith Rowe, que s¨®lo llevaba unos minutos en el campo, hab¨ªa dejado su sello en la permanencia. Su cesi¨®n con los ¡®Terriers¡¯ fue un ¨¦xito, hasta el punto de que la afici¨®n local pitaba cada vez que era sustituido. "Yo tambi¨¦n me pitaba a m¨ª mismo", reconoc¨ªa Danny Cowley, su entrenador, en The Times.

No fue el gol decisivo sino su impacto en el equipo lo que incit¨® al Arsenal a mantenerlo en la plantilla esta temproada. A sus 20 a?os, estaba totalmente listo, no como en el invierno de 2019, cuando se confirm¨® su cesi¨®n al RB Leipzig. En cinco meses en Alemania, Smith Rowe s¨®lo disput¨® 28 minutos divididos en tres partidos. Durante todo ese tiempo vivi¨® solo en un piso, dando clases de alem¨¢n, creciendo. Si en la Bundesliga hab¨ªan explotado amigos suyos, por qu¨¦ ¨¦l no.

Smith Rowe forma parte de la mejor generaci¨®n de futbolistas que ha dado Inglaterra en mucho tiempo: la generaci¨®n 2000, la misma que gan¨® el Mundial sub-17 a Espa?a y que fue una aut¨¦ntica apisonadora durante todo el torneo. El mejor estandarte, Jadon Sancho, s¨®lo disput¨® la fase de grupos porque el Borussia Dortmund lo requer¨ªa para la liga. Pero no es el ¨²nico. El goleador de la final fue Phil Foden (Manchester City), mientras que Callum Hudson-Odoi (Chelsea) era imprescindible en un extremo. Arriba, Rhian Brewster, hoy en el Sheffield United despu¨¦s de que pagaran 25 millones al Liverpool, marcaba los goles. Tambi¨¦n estaban Conor Gallagher, cedido en el West Brom; Gibbs-White, del Wolves; o Angel Gomes, ahora en el Boavista. Smith Rowe era uno de ellos, pero no el mejor: s¨®lo jug¨® dos partidos en la fase de grupos entrando desde el banquillo y apenas cuatro minutos en la semifinal. En la final ni sali¨®.

Tres a?os despu¨¦s, este mismo verano, Smith Rowe ya estaba listo para el Arsenal. Sin embargo, en un partido de pretemporada contra el QPR en la ciudad deportiva, en un salto con un rival y despu¨¦s de haber marcado un gol y dado una asistencia durante la ma?ana, cay¨® mal al suelo y se lesion¨® el hombro. Cuatro meses de baja.

Smith Rowe entr¨® en la cantera ¡®gunner¡¯ con 10 a?os. Meses antes, su padre lo sac¨® de una prueba en el Chelsea porque tardaron tanto en tomar la decisi¨®n que estaban impidiendo a su hijo jugar en la liga local de Croydon, al sur de Londres. No es casualidad que hoy, despu¨¦s de cinco partidos de Premier League consecutivos como titular en los que el Arsenal ha logrado cuatro victorias, s¨®lo un gol en contra y en los que, por si fuera poco, Smith Rowe ya suma tres asistencias, a su hijo lo apoden el ¡°De Bruyne de Croydon¡±.

Marca la diferencia

Mikel Arteta ha logrado darle la vuelta a la situaci¨®n del Arsenal. Y Smith Rowe es uno de los protagonistas indiscutibles. Fue clave en el triunfo contra el Chelsea en el Boxing Day y desde ese d¨ªa nadie se ha atrevido a moverlo. Incluso Mesut ?zil lo se?al¨®: ¡°The difference maker¡±. El que ha hecho la diferencia. ¡°Estoy muy feliz por ¨¦l, esto demuestra que jugar con un ¡®10¡¯ todav¨ªa tiene sentido en el f¨²tbol de hoy¡±, a?adi¨®.

No es el ¨²nico rendido a su f¨²tbol. Gary Neville tambi¨¦n qued¨® prendado en su an¨¢lisis en Sky Sports: ¡°Ves jugar a Emile Smith Rowe y es fren¨¦tico. Corre con el bal¨®n, se mueve con el bal¨®n, se desliza con el bal¨®n. Y siempre llega a un punto en el que piensas que lo puede soltar. Los mejores jugadores conducen el bal¨®n y siempre llegan a ese punto. Est¨¢ conectado, encendido, es listo. Podr¨ªa jugar en el Arsenal del pasado por su estilo de juego... y s¨®lo lleva seis partidos, es incre¨ªble".

Esta referencia al Arsenal del pasado ha devuelto la esperanza a toda la hinchada. En la ¨²ltima victoria contra el Newcastle, la asistencia de Smith Rowe fue a parar a Bukayo Saka, que hizo el gol de la victoria. Otro canterano, otro futbolista criado en la academia de Hale End. En su caso, un a?o menor, del 2001, y asentado en los ¡®gunners¡¯ desde el curso pasado. Smith Rowe y Saka se han abierto paso en la alineaci¨®n junto a Aubameyang, Thomas, Lacazette y compa?¨ªa. Y es esa ilusi¨®n por un canterano, pero sobre todo el nivel que demuestran, lo que ha hecho despertar al Arsenal.