El Midtjylland y su at¨ªpica ruta a la Champions

En abril de 1999, tras una d¨¦cada de constantes negociaciones, Johnny Rune y Steen Hessel, presidentes de Ikast FS y Herning Fremad respectivamente, alcanzaron un acuerdo para la fusi¨®n de ambos clubes, lo que dio lugar al FC Midtjylland. Sin saberlo, Rune, maderero, y Hessel, propietario de un concesionario Mercedes, dieron el primer paso para poner a Herning en el mapa del f¨²tbol europeo. En su primer a?o de vida, el Midtjylland ascendi¨® a la Superliga danesa, pero no fue hasta la adquisici¨®n del club por parte de Matthew Benham en 2014 cuando los lobos comenzaron a tener relevancia a nivel nacional. Y no, no fue por casualidad.

Benham, graduado en f¨ªsica por la Universidad de Oxford, lleg¨® a Herning tras una gran trayectoria basada en el an¨¢lisis de datos. Hizo fortuna con Smartodds, una empresa privada que ofrece servicios de investigaci¨®n estad¨ªstica y modelo deportivo, y posteriormente lanz¨® Matchbook, una comunidad de intercambio de apuestas deportivas. En 2012 compr¨® el club de sus amores, el Brentford, y en 2014 desembarc¨® en el Midtjylland, donde, como en Inglaterra, sigui¨® un modelo basado en los n¨²meros cuya eficacia qued¨® demostrada en 2015, cuando los lobos alzaron la primera Superliga danesa de su historia. A dicho t¨ªtulo le siguieron tres m¨¢s: dos ligas (2018 y 2020) y una copa (2019). Todos basados en el Big Data.

"El an¨¢lisis de datos es el presente y futuro del f¨²tbol. Smartodds, la empresa de Matthew, nos abastece de datos y les damos forma a trav¨¦s de los algoritmos. En scouting tienen uno para detectar talento y nosotros, los analistas, hemos desarrollado otro para evaluar los entrenamientos y el crecimiento de los futbolistas", detalla el canario Jos¨¦ Rodr¨ªguez, que compone el grupo de analistas del Midtjylland junto al tambi¨¦n espa?ol Jordi Rams. C¨®rneres rematados, pases en el ¨²ltimo tercio de campo, distancia media de cada disparo, fichajes... En Herning, todo gira en torno a los datos. Incluso la suerte. A trav¨¦s de la m¨¦trica 'goles esperados' (xG), el club determina cu¨¢ntos tantos deber¨ªa haber logrado en funci¨®n a la cantidad y calidad de sus ocasiones. Unas ocasiones cuyo r¨¦dito aumenta a bal¨®n parado. "Forma parte de la cultura de Dinamarca. Casi todos los equipos tienen jugadores que ponen el bal¨®n en el punto de penalti desde el saque de banda. Siempre hemos dado mucha importancia a esa fase del juego porque es as¨ª como llega un gran porcentaje de nuestros goles", detalla Rodr¨ªguez.

Por fin en Champions

Tras proclamarse campe¨®n de la Superliga danesa en 2020 y superar a Ludogorets (0-1), Young Boys (3-0) y Slavia de Praga (4-1) en las rondas previas, el Midtjylland alcanz¨®, siendo fiel a su filosof¨ªa, la fase de grupos de la Champions League por primera vez en su historia. Y Atalanta, Ajax y Liverpool ser¨¢n sus rivales en un grupo que no da pie al optimismo. "Somos realistas", valora Jordi Rams, "pero no vamos a pasearnos ni a vivir la experiencia, sino a competir. El club tiene ganas de hacer cosas importantes y eso invita a ser optimista. Podemos ser uno de los equipos revelaci¨®n de esta Champions". Jos¨¦ Rodr¨ªguez, por su parte, descarta que los lobos vayan a ser una presa f¨¢cil: "Es curioso, porque el valor del jugador m¨¢s caro del Atalanta supera al de toda nuestra plantilla. La diferencia es grande, pero tenemos jugadores con mucho talento y mi confianza en el cuerpo t¨¦cnico es plena. El Midtjylland lleva tanto tiempo esperando este momento que todo el mundo va a dar el m¨¢ximo para competir en Champions".

Con una plantilla cuya media de edad no supera los 24 a?os, el Midtjylland de Brian Priske es un equipo moderno que basa su f¨²tbol en la mezcla entre el juego combinativo y el directo al punta. Sin nada que perder, el club con sede en Herning buscar¨¢ reducir la brecha entre Dinamarca y el resto de grandes clubes del continente. Anders Dreyer, extremo internacional con la selecci¨®n danesa sub-21, es la gran perla de un equipo cuya cara m¨¢s conocida es Pione Sisto, ex del Celta. Los lobos buscar¨¢n sorprender siempre y cuando esto no implique dejar de lado la competici¨®n dom¨¦stica. Tras derrotar al Slavia de Praga y ascender a Dinamarca hasta la posici¨®n n¨²mero 13 del ranking UEFA, el campe¨®n local tendr¨¢ un puesto asegurado en la fase de grupos de la pr¨®xima Champions League. "Hemos sufrido mucho en la fase previa y el objetivo es ganar la liga para evitar repetir la experiencia", descubre Rams horas antes de la presentaci¨®n en sociedad del Midtjylland.