Gracia, el m¨ªster cercano y afable
El navarro, pr¨®ximo entrenador del Valencia, destaca por su cercan¨ªa al grupo y por su capacidad para fabricar equipos compactos, solidarios y aguerridos.
Javi Gracia (Pamplona, 1970) llega al banquillo de Mestalla con la mili hecha. Curtido y con experiencia, el navarro ha sido el elegido por Peter Lim por varios factores. Gan¨® el casting de entrenadores por los buenos informes que se manejaban de ¨¦l. Su car¨¢cter, cercano y afable seg¨²n varios jugadores que han estado a sus ¨®rdenes, conquista de primeras. Lim, tras la mala experiencia de Celades con el grupo, puso este factor en la balanza para escoger al que ser¨¢ su entrenador durante las pr¨®ximas dos temporadas.
Gracia fue un currante del f¨²tbol durante su etapa de jugador. Entre la Real y el Villarreal pas¨® ocho a?os de su carrera. Dicen que desde ese momento ya era una esponja, un apasionado de este deporte en todos sus conceptos. A nivel profesional colg¨® las botas en el C¨®rdoba para emprender su primera experiencia en los banquillos en el Pontevedra. A Gracia no le regalaron nada. Empez¨® en las catacumbas del f¨²tbol espa?ol y su primera alegr¨ªa seria se la llev¨® en C¨¢diz, con un ascenso a Segunda.
Al a?o siguiente, ya en el f¨²tbol profesional, los resultados le pasaron factura y cuentan que casi hubo un mot¨ªn dentro del vestuario amarillo para que no le despidiesen. "Antes de echarle, los capitanes nos reunieron en el vestuario y nos dijeron que apret¨¢semos porque no ¨ªbamos a tener un entrenador mejor que Javi", cuenta Jaume Costa, quien form¨® parte de aquel C¨¢diz. El lateral lleg¨® cedido por el Mestalla con apenas 20 a?os y era t¨ªmido, "casi no hablaba". "Vi aquella reacci¨®n de los capitanes y me marc¨®. Ese es el punto al que llega su carisma y cercan¨ªa con un vestuario", desvela Costa, quien la temporada siguiente fue reclutado por Gracia para el Villarreal.
Tras un a?o en el filial del Submarino, le lleg¨® la recompensa en el Almer¨ªa. Toc¨® la gloria con un ascenso a Primera. Ese ¨¦xito, a orillas del Mediterr¨¢neo, le empez¨® a abrir puertas de clubes m¨¢s importantes. "?ramos una familia, siempre estaba muy pendiente de nosotros. Sus entrenamientos eran geniales, cada d¨ªa diferentes. Estaba muy pr¨®ximo al grupo, pero tambi¨¦n se hac¨ªa respetar", comenta Rafita, uno de los h¨¦roes de aquel ascenso a Primera Divisi¨®n. Pese al ascenso, tir¨® de personalidad y se march¨® del Almer¨ªa. No renov¨® por diferencias con la directiva a la hora de construir el nuevo proyecto.
Se qued¨® en el paro y esper¨® su momento. La oportunidad le lleg¨® en Pamplona, en su casa. Cogi¨® las riendas de Osasuna tras la destituci¨®n de Mendilibar. No pudo evitar el descenso del cuadro rojillo tras 14 a?os en Primera. Eso le marc¨® y precipit¨® su adi¨®s, aunque Osasuna le ofreci¨® la renovaci¨®n. De un descenso a Segunda pas¨® a acariciar Europa con el M¨¢laga. En La Rosaleda, hasta su etapa en el Watford, vivi¨® los mejores a?os en un banquillo. Pareci¨® echar ra¨ªces, logrando la salvaci¨®n y coquetando con puestos europeos durante dos temporadas.
Javi Gracia ya hab¨ªa explotado como entrenador y decidi¨® vivir una aventura ex¨®tica en Rusia, en el Rubin Kazan. All¨ª se hizo fuerte, disfrut¨® la experiencia al m¨¢ximo y convivi¨® a miles de kil¨®metros de su familia. "Conociendo a Javi Gracia y a Juan Solla, su preparador f¨ªsico y hombre de confianza, aquello les vino muy bien", afirma otro jugador que conoce a la perfecci¨®n al navarro.
A Gracia le quedaba por vivir otra experiencia, pero esta de m¨¢s cach¨¦. La Premier llam¨® a su puerta. El Watford se enconmend¨® al t¨¦cnico espa?ol para salvar la categor¨ªa. Javi lo logr¨® con creces y al a?o siguiente meti¨® al club londinense en la final de la FA Cup. En el Watford disfrut¨® como un ni?o y explot¨® esas virtudes que una d¨¦cada antes ya destacaban en C¨¢diz. "Al m¨ªster le gusta mucho jugar por bandas, tener el bal¨®n y salir con la pelota controlada. A nivel de confianza le da mucho al jugador porque sabe tener al grupo contento, tanto a los que juegan como a los que no. Se preocupa mucho por eso", resume el alicantino Kiko Femen¨ªa, uno de sus puntales en el Watford.
Con ascensos, descensos, destituciones y finales a sus espaldas, llega Javi Gracia a Mestalla. Le llega la hora en una plaza compleja, pero agradecida. Su primera misi¨®n debe ser ganarse el vestuario, algo que no debe costarle teniendo en cuenta su "car¨¢cter afable y cercano". Este es el sentir de sus disc¨ªpulos horas antes de que arranque oficialmente su etapa en el Valencia.