Odei Martin: todo por jugar en la Football League

Hace dos a?os, Odei Martin (Ir¨²n, 1997) abandon¨® el sue?o de ser futbolista. Tras jugar en Dunboa Eguzki y Real Uni¨®n de Ir¨²n comenz¨® una carrera universitaria y, tal y como ¨¦l mismo confiesa, se le fue la pinza. "Jugaba en el Indartsu Club e iba con la selecci¨®n de Vizcaya a pesar de ser guipuzcoano, pero me alimentaba mal y sal¨ªa bastante de fiesta", recuerda Odei, cuyos planes de futuro dieron un giro de 180? cuando a uno de sus mejores amigos le diagnosticaron c¨¢ncer: "Entonces comprend¨ª que, si mi sue?o era ser futbolista, deb¨ªa lanzarme a cumplirlo". Siguiendo los pasos de otros espa?oles como Joan Luque, Odei Martin se alist¨® al England THE Chance, un campus enfocado a que futbolistas de habla hispana puedan cumplir su sue?o de jugar en Inglaterra. El modesto Heybridge Swifts FC le ech¨® las redes y, tras dos temporadas notables -este curso hizo cinco goles y reparti¨® 16 asistencias-, el objetivo de alcanzar la Football League est¨¢ cada vez m¨¢s cerca: "S¨¦ que no soy un gran jugador. Yo soy un obrero del f¨²tbol, pero luchar¨¦ por alcanzar el f¨²tbol profesional ingl¨¦s".

Con el Heybridge, Odei Martin ha competido en la Octava Divisi¨®n inglesa, aunque su nombre ya suena para reforzar equipos de superior categor¨ªa -clubes de Sexta le tentaron en invierno-. Es el premio a un camino repleto de obst¨¢culos. El vasco se march¨® a Inglaterra en secreto, con una maleta de mano y unas decenas de euros que guardaba en efectivo en la cartera. Ya en el aeropuerto de Londres, donde esperaba a los organizadores de England THE Chance, Odei conoci¨® a Joel, un joven de Santander con el que conect¨® r¨¢pidamente y que, sorpresa, aprovech¨® uno de sus viajes al ba?o para desaparecer con todo su dinero. "Pensaba hacer turismo por la ciudad y en su lugar tuve que 'vivir' en el ba?o de minusv¨¢lidos del aeropuerto. Fueron los tres d¨ªas m¨¢s largos de mi vida".

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A pesar del inconveniente, Odei Martin se gan¨® un contrato en Inglaterra, aunque en un primer momento su salario era tan bajo que tuvo que trabajar como friegaplatos para subsistir. Deportivamente, Heybridge tampoco fue un camino de rosas para el espa?ol. Se lesion¨® en pretemporada y no entr¨® en la convocatoria hasta octubre. Para entonces Jody Brown, el entrenador que lo fich¨®, ya hab¨ªa sido destituido. Su sustituto, una leyenda del West Ham como Julian Dicks, mantuvo la confianza en Odei Martin y le hizo debutar con el equipo 16? en la tabla. Heybridge acab¨® la campa?a 2018/19 quinto, luchando por el ascenso de categor¨ªa. Odei se gan¨® un aumento de sueldo y decidi¨® ser fiel a su entrenador, pero Dicks se march¨® para ser segundo de Slaven Bilic en el West Brom. Al banquillo del Swifts lleg¨® Karl Duguid, con quien el equipo volvi¨® a luchar por el ascenso hasta que la competici¨®n fue suspendida por culpa de la covid-19. "Salvando las distancias, me identifico con jugadores como Kant¨¦ o Casemiro. Mis grandes virtudes son la presi¨®n y el robo de bal¨®n, pero tambi¨¦n tengo llegada", detalla Odei, a quien sus cinco goles y 16 asistencias, cuatro de ellas en un mismo partido -r¨¦cord del club-, avalan este curso.

Dos a?os y un confidencial viaje a Londres despu¨¦s, Odei Martin est¨¢ mucho m¨¢s cerca de convertirse en futbolista profesional. "De peque?o me enamor¨¦ de c¨®mo aprieta la gente en los estadios de Inglaterra, de c¨®mo celebran un c¨®rner, del ritmo de los partidos... Todo aqu¨ª es ¨²nico y dudo mucho que vuelva a Espa?a. All¨ª hay mucho nivel, pero poco dinero", confiesa el vasco tras lograr algo pr¨¢cticamente imposible en su pa¨ªs natal: vivir del f¨²tbol jugando en la octava categor¨ªa del f¨²tbol nacional. Su amigo, por cierto, venci¨® al c¨¢ncer. Dos veces, adem¨¢s. Aquella enfermedad tambi¨¦n cambi¨® la vida de Odei, quien ya sue?a con dedicarle sus primeros triunfos en la Football League: "Estoy muy orgulloso de ¨¦l. Me da fuerzas para seguir. Se lo debo todo".