Riera y Casta?os, pioneros que abren el camino a Europa
Ambos estaban en el equipo que jug¨® la Copa de Ferias en la 61-62. "En Belgrado bajo la nieve nosotros no ¨¦ramos capaces de darle al bal¨®n¡±, dijo Casta?os.
Gin¨¦s Casta?os naci¨® en 1938 y Juli¨¢n Riera en 1940, a?o en el que el Espanyol alz¨® su segunda Copa del Rey. Un presagio para dos futbolistas criados en los barrios de Sant Andreu (Barcelona) y en Mercantil (Sabadell) que tienen el honor de formar parte de la plantilla que debut¨® en Europa en la temporada 1961-62. "?ramos los ni?os", recuerdan rebuscando en su memoria y en los libros de historia que a¨²n conservan. Ambos aprendieron a jugar en la calle y el f¨²tbol les hizo vivir una etapa de comodidades entre "amigos que se levantaban a las seis de la ma?ana para trabajar 12 horas en las f¨¢bricas".
Ha llovido y sobre todo nevado desde aquellas aventuras, en especial la que vivieron en marzo de 1962 ante el Estrella Roja en Belgrado, una dura eliminaci¨®n (5-0) a cinco grados bajo cero y bajo una nieve primorosa. "No ¨¦ramos capaces de golpear el bal¨®n y ellos demostraron tener m¨¢s fuerza", recuerda Casta?os, extremo r¨¢pido y "furioso", como matiza Riera. All¨ª, sepultado por los copos blancos, quedaron las esperanzas del primer Espanyol europeo. Pero el camino arranc¨® meses antes.
Para Riera y Casta?os, el Hannover y el Birmingham, los primeros rivales del Espanyol, eran "los alemanes y los ingleses", como si los partidos se tratasen a¨²n de una batalla territorial en plena II Guerra Mundial. Y es que as¨ª viv¨ªan los partidos en los 60. "Cuando sal¨ªas al campo, tu defensor te sol¨ªa decir dos cosas. 'Est¨¢s muerto' o 'hoy no va a ser tu d¨ªa'. Si te amedrentabas, no tocabas una y te inflababa a golpes", explica Casta?os. "Hoy en d¨ªa, no durar¨ªamos ni diez minutos en el campo", a?ade Riera, lateral con 138 partidos en el Espanyol y que tambi¨¦n particip¨® en la edici¨®n europea de la campa?a 1965-66.
El Espanyol elimin¨® al Hannover por 0-1 y 2-0 en los deiciseisavos de final, partidos en los que ambos no participaron. "Bartol¨ª, Sastre y Dauder eran los jefes. Los defensas siempre mandaban en el vestuario", destaca Casta?os, protagonista de la segunda eliminatoria ante el Birmingham. El Espanyol, dirigido por Jos¨¦ Luis Saso, gan¨® 5-2 en Sarri¨¤ con un gol de Casta?os. En la vuelta, y debido a la mala situaci¨®n en la Liga, Ricardo Zamora hizo de entrenador y los pericos perdieron (1-0) pero pasaron de ronda. Hubo cuatro expulsados en aquel partido y Riera fue de los m¨¢s destacados. "La gente en Sarri¨¤ era un poco rara, muy pasional, si no jugabas bien te abroncaban... A m¨ª me silbaban mucho", reflexiona Riera, a quien le viene a la memoria un compa?ero con "p¨¢nico" a los aviones y en aquella edici¨®n lo pas¨® mal. "Lo mejor eran los viajes...", asegura, enigm¨¢tico, Casta?os. "Jug¨¢bamos a las cartas", dice Riera.
Pero la primera participaci¨®n en Europa tuvo otra cara. El equipo pag¨® el peaje con el descenso liguero, sumido tambi¨¦n el club en una crisis institucional que se traslad¨® al terreno de juego. Hasta tres entrenadores pasaron por el banquillo sin reanimar al equipo y el Valladolid les descendi¨® en la promoci¨®n. Al a?o siguiente, Casta?os, con siete goles, y Riera, con 12 partidos, ayudaron a recuperar la m¨¢xima categor¨ªa. "En nuestro ¨¦poca, ¨¦ramos un equipo respetado, de clase media alta", apunta Casta?os, quien junto a Riera son los primeros pericos en abrir el camino europeo.