La tragedia a¨¦rea que cambi¨® el destino del Manchester United

Ocurri¨® el jueves 6 de febrero de 1958, a las tres y cuatro minutos de la tarde. La expedici¨®n del United hizo escala en M¨²nich para repostar. El club ven¨ªa de disputar los cuartos de final de la Copa de Europa frente al Estrella Roja en Belgrado. Con una media de edad de 22 a?os, los ¡®Diablos Rojos¡¯ dirigidos por el escoc¨¦s Matt Busby, eran un serio candidato a ganar el m¨¢ximo torneo europeo aquel a?o.

El d¨ªa era desapacible y las pistas del aeropuerto de Riem, el aer¨®dromo internacional de M¨²nich clausurado en 1992, estaban cubiertas de nieve. A las 14:20 h, el experimentado piloto brit¨¢nico de 36 a?os James Thain y su copiloto Ken Rayment hab¨ªan detectado un exceso de potencia en uno de los motores, por lo que la nave hab¨ªa girado sobre s¨ª misma en los dos despegues fallidos previos a la cat¨¢strofe. Los pasajeros desalojaron el avi¨®n mientras los mec¨¢nicos revisaban el estado de la maquinaria. Todo parec¨ªa estar en orden, aunque nadie se hab¨ªa percatado de la presencia de hielo en las alas del aparato, ya que ning¨²n operario las hab¨ªa limpiado aquella ma?ana.

Una vez que el pasaje regres¨® a sus asientos el Airspeed Ambassador tom¨® pista por ¨²ltima vez, alcanzando una velocidad de despegue de 119 nudos. El piloto y copiloto hab¨ªan intercambiado sus asientos, una pr¨¢ctica prohibida por la pol¨ªtica de su empresa, que meses despu¨¦s del suceso provoc¨® muchos problemas legales al capit¨¢n Thain. Al llegar al ¨²ltimo tramo del camino el avi¨®n perdi¨® velocidad y atraves¨® una enorme capa de hielo y barro. Sin poder elevarse y con un trecho de pista insuficiente, el piloto intent¨® frenar el aparato a lo largo de 50 metros, pero fue incapaz de hacerse con el rumbo del avi¨®n que arroll¨® la valla perimetral del aeropuerto. Despu¨¦s, el impacto contra una casa cercana desplaz¨® el fuselaje del ¡®Elizabethan¡¯ a varios metros, provocando la explosi¨®n de un dep¨®sito de combustible de un cami¨®n aparcado en la zona.

El fatal percance provoc¨® la muerte de 23 personas. De los 18 jugadores del Manchester que viajaban, 7 murieron en el acto, y 15 d¨ªas despu¨¦s del accidente, a causa de sus heridas tambi¨¦n falleci¨® el joven centrocampista de 21 a?os Duncan Edwards, del que se ha dicho que por sus cualidades estaba llamado a ser uno de los mejores jugadores de la historia. Entre los supervivientes estuvieron el entrenador Matt Busby, Bobby Charlton, Jackie Blanchflower, Denis Viollet... Realmente ilesos, s¨®lo resultaron dos, el meta norirland¨¦s Henry Harry Gregg y el defensa Bill Foulkes.

Diez a?os despu¨¦s de la tragedia de M¨²nich, bajo el mando de Matt Busby, el mismo entrenador que estuvo a punto de fallecer en el siniestro, el United consigui¨® ganar la Copa de Europa. Era el mejor homenaje a las ¡®flores de Manchester¡¯, una generaci¨®n de j¨®venes jugadores convertidos en leyenda que siempre ser¨¢ recordada por los aficionados de Old Trafford.