Los otros 50 a?os de Clemente
Se cumplen 50 a?os del debut de Javier Clemente en el Athletic. Fue el 22 de septiembre de 1968 ante el Elche en San Mam谷s.
Nunca le ha resultado ajeno el foco medi芍tico a Javier Clemente. Tampoco en el d赤a de su debut como titular en el Athletic, del que hoy se cumplen 50 a?os. Medio siglo como personaje del f迆tbol, apenas 47 partidos de Liga, una carrera truncada por la lesi車n que sufri車 el 23 de noviembre de 1969 en la Creu Alta. No le apart車 del f迆tbol inmediatamente, pero nunca volvi車 a brillar como en aquel a?o m芍gico 每de septiembre de 1968 a noviembre del 69每, donde se gener車 un peque?o mito que la lesi車n se encarg車 de agrandar: el de un probable gran jugador con la carrera destruida en plena juventud.
No hab赤a suficiente plantilla en el Athletic aquel 22 de septiembre de 1968. Cuatro d赤as antes hab赤a disputado un partido dur赤simo contra el Liverpool en la primera eliminatoria de la Copa de Ferias, despu谷s convertida en Copa de la UEFA. Uriarte, Pichichi de la temporada anterior con 22 goles, no acababa de recuperarse de una lesi車n muscular. Ant車n Arieta, el joven y m芍s que prometedor delantero centro, tampoco estaba en buenas condiciones. Peor a迆n, Chechu Rojo, exquisito y controvertido extremo izquierda, se hab赤a lesionado en el encuentro con el Liverpool. No sali車 tras el descanso. Su puesto lo ocup車 Javier Clemente, un chaval de 18 a?os, apenas conocido por la hinchada bilba赤na.
Clemente, natural de Barakaldo, se hab赤a labrado cierta fama en los juveniles del Athletic, que durante cinco a?os (1963-1967) hab赤a ganado la Copa con varias hornadas inolvidables: Uriarte, Arieta II, Rojo, Est谷fano, Igartua y Lav赤n, entre otros. Clemente jug車 con el juvenil la temporada 67-68, la primera sin 谷xito despu谷s de la saga triunfal. Viv赤a enfrente de la puerta de entrada al colegio de los Hermanos de La Salle, centro de aire ingl谷s donde estudiaban los hijos de los miles de trabajadores de Altos Hornos de Vizcaya.
Buen estudiante, Clemente destacaba en los partidos que se disputaban en el amplio campo de cemento del colegio. Le fich車 el Barakaldo juvenil y no tard車 en pasar al juvenil del Athletic. Era peque?o (1,69 metros), liviano, laborioso y zurdo. Ten赤a clase y recorrido, a pesar de su ligereza y juventud. Quiz芍 ning迆n factor era m芍s relevante que su febril car芍cter competitivo, pero de todo eso no se sab赤a nada en las v赤speras del partido frente al Elche en San Mam谷s.
Era la segunda jornada de Liga, precedida por dos buenos resultados, las victorias sobre el Zaragoza en La Romareda y el Liverpool de Bill Shankly. Sin embargo, el periodismo disparaba con bala contra el equipo. En lo que ahora se puede interpretar como una bilbainada, San Mam谷s despidi車 con silbidos al equipo despu谷s de derrotar a un Liverpool que inclu赤a a media docena de jugadores hist車ricos: Hunt, Callaghan, Lawler, Saint John, Yeats y Thompson.
Clemente jug車 la segunda parte y no dej車 nada rese?able. El partido contra el Elche se disput車 en domingo y se transmiti車 por televisi車n. Un gran d赤a para un debut como titular. Clemente, interior por naturaleza, ocup車 la posici車n de Rojo como extremo izquierdo. Se trataba de un curioso Athletic: Uriarte, Rojo y Clemente eran interiores zurdos, aunque de caracter赤sticas diferentes. Por dif赤cil que pareciera reunirles en el equipo, el talento se impuso. En muy poco tiempo, Clemente se adue?ar赤a del n迆mero 10, con un Uriarte a su derecha y Chechu Rojo a la izquierda.
El primer partido como titular de Clemente no dej車 nada especial. El empate a un gol fue inmerecido. El Elche jug車 mejor. El foco se dirigi車 a Igartua, el otro debutante. Medio centro compacto y en谷rgico, temible en el remate de media distancia, Igartua, tambi谷n de 18 a?os, llam車 la atenci車n de la cr赤tica. Unos d赤as despu谷s del partido ingres車 en el equipo que iba a disputar los Juegos Ol赤mpicos de M谷xico. Clemente regres車 a la suplencia, dentro de la peligrosa espiral del equipo.
Tras la sexta jornada, el Athletic era pen迆ltimo. La directiva decret車 la destituci車n de Piru Gainza. Le sustituy車 Rafa Iriondo, de 49 a?os, extremo derecho en la legendaria delantera de la posguerra. Nunca hab赤a dirigido un equipo de Primera Divisi車n. La directiva aclar車 en la nota oficial que se trataba de un cargo provisional, ※a la espera de la contrataci車n de un entrenador de reconocido prestigio§. Nadie sospechaba que el Athletic estaba a punto de recorrer una temporada hist車rica.
El 1 de diciembre de 1968, el Athletic afront車 el derbi con la Real Sociedad en situaci車n cr赤tica. A los p谷simos resultados se a?ad赤an las bajas de Iribar, S芍ez, Aranguren, Koldo Aguirre y Uriarte. Rafa Iriondo volvi車 a tirar de Igartua y Clemente. De nuevo se transmiti車 el partido por Televisi車n Espa?ola. Gan車 el Athletic (3-1) y la hinchada respir車. El nuevo 赤dolo era Igartua, que poco despu谷s marc車 un golazo en el 4-4 con el Atl谷tico de Madrid en el Manzanares. Sin embargo, las piezas comenzaban a encajar poco a poco. Estaba a un punto de configurarse una m赤tica y breve delantera del Athletic: Argoitia, Uriarte, Arieta, Clemente y Rojo.
No se alinearon juntos los cinco hasta el 5 de enero de 1969, frente al Zaragoza, en la jornada 15 del campeonato. Signific車 la eclosi車n de Javier Clemente L芍zaro, el rubio de Barakaldo. Venci車 (3-0) el Athletic, con una actuaci車n sensacional de Clemente, autor del tercer gol, su primer tanto en la Liga. Aquel equipo, que hab赤a desesperado a la hinchada, comenz車 a mejorar sus prestaciones. La jovenc赤sima delantera (Uriarte, 23 a?os; Arieta, 22; Rojo, 21; Clemente, 18) ten赤a algo del car芍cter de los a?os 60: rebelde, talentosa, impredecible, imparable en sus mejores d赤as.
El Athletic mejor車 algo sus posiciones en la Liga 每termin車 en 12? posici車n每 pero logr車 su primer gran 谷xito desde 1958, fecha del 迆ltimo titulo del equipo en la Copa. Once a?os despu谷s, dirigido por Rafa Iriondo, que ser赤a relevado por el ingl谷s Ronnie Allen despu谷s de la final, el Athletic derrot車 al Elche por un gol a cero. El tanto lo marc車 Ant車n Arieta. La gran aventura prosigui車 la temporada siguiente. El Athletic acabar赤a segundo en la Liga, a un punto del Atl谷tico de Madrid, con Arieta, Uriarte y Rojo como titulares de la Selecci車n espa?ola que derrot車 en febrero de 1970 a Alemania, en Sevilla.
Clemente no pudo disfrutar de aquellos d赤as extraordinarios. Se le parti車 la tibia y el peron谷 en una dura entrada de Mara?車n en la encharcada Creu Alta. Aunque regres車 tres meses despu谷s y disput車 el resto de los partidos de la Liga 69-70, Clemente no recuper車 el nivel que le hab赤a convertido en 赤dolo de la hinchada. El dolor en la pierna era evidente como la debilidad del hueso. Jug車 12 partidos en la temporada 70-71, marc車 el gol de la victoria del Athletic en el Bernab谷u 1-2 y disput車 su 迆ltimo partido el 24 de enero de 1971, contra el Zaragoza. Se retir車 en el minuto 35. Comenz車 un calvario de operaciones y de intentos por regresar como jugador. No lo consigui車.
Doce a?os despu谷s, con s車lo 33 a?os, Javier Clemente dirigir赤a al Athletic a su primer t赤tulo de campe車n de Liga desde 1956. Esta vez como entrenador, aunque 谷sa es otra historia.
