La derrota de Argentina contra Francia en los octavos de final del Mundial supone el punto y final a la carrera de Javier Mascherano en la Albiceleste. As¨ª lo anunci¨® el propio jugador el pasado mes de octubre en una entrevista en TyC Sports: "Mi ciclo en la Selecci¨®n termina en Rusia 2018. No hay m¨¢s all¨¢". "Yo estoy para sumar y sumar, desde el lugar que me toque. Jam¨¢s voy a hacer un problema. El d¨ªa que lo tenga me voy y se termin¨®", a?adi¨® el centrocampista en aquella entrevista, que gan¨® dos medallas de oro con la selecci¨®n en los Juegos Ol¨ªmpicos de Atenas 2004 y Pek¨ªn 2008. El mediocentro se marcha de la selecci¨®n tras disputar 146 encuentros (tres goles) y una ola de cr¨ªticas que le han colocado como uno de los grandes se?alados del fracaso de Argentina en el Mundial de Rusia.

Hace cuatro a?os, en el camino que la Albiceleste sigui¨® hacia la final del Mundial de Brasil, Diego Armando Maradona midi¨® la significaci¨®n de Javier Mascherano con una sentencia categ¨®rica. Para 'El Pelusa', la Argentina de 2014 fue "Mascherano y diez m¨¢s".

En realidad para ¨¦l lo era desde el a?o 2009 cuando, siendo seleccionador de la Albiceleste, acall¨® con esa misma frase el debate acerca del acomodo de Juan Rom¨¢n Riquelme.

En el centro del campo, Maradona convirti¨® al '14' en una pieza inamovible e insustituible, desde el aspecto emocional y futbol¨ªstico. Consider¨® al Jefecito como la apuesta m¨¢s v¨¢lida para la contenci¨®n y la creaci¨®n y para ejercer la capitan¨ªa.

Ya sin el brazalete, porque se lo cedi¨® a Leo Messi -"sent¨ª que el jugador que mejor nos representaba en todo el mundo era quien deb¨ªa hacer de capit¨¢n", argument¨®-, Javier Mascherano consumi¨® en Rusia sus ¨²ltimos d¨ªas como internacional.

Despu¨¦s de quince a?os y 146 partidos -m¨¢s que ning¨²n otro jugador en la historia del f¨²tbol argentino-, dejar¨¢ de vestir la camiseta celeste y blanca. El Mundial de Rusia, que para Argentina termin¨® en octavos de final con su derrota ante Francia, fue la ¨²ltima batalla de un "soldado" que se present¨® dispuesto "a morir".

Dentro de la cancha se entreg¨® por ¨²ltima vez como '5'; fuera de ella, se vali¨® de su jerarqu¨ªa para aguijonear el orgullo de un grupo herido. Tras el empate ante Islandia (1-1) y el tropiezo ante Croacia (0-3), abatido el plantel por una cr¨ªtica voraz y por la amenaza de la eliminaci¨®n en la fase de grupos, Javier Mascherano volvi¨® a ce?irse -simb¨®licamente- la cinta para pedir a los suyos un ¨²ltimo arrebato.

"Somos los vigentes subcampeones del mundo y en alg¨²n momento lo tendremos que demostrar", les ret¨® en p¨²blico.

La reacci¨®n del equipo lleg¨® en la tercera jornada, ante las S¨²per Aguilas Verdes. Los goles de Leo Messi y Marcos Rojo exculparon al Jefecito del penalti que cometi¨® sobre Leon Balogun.

El postrero acierto del defensa del Manchester United envi¨® al cuadro austral a los octavos de final y salv¨® el honor de Javier Mascherano. "El penal era arruinarle el sue?o a 22 pibes que est¨¢n aqu¨ª luchando", asumi¨® el ahora jugador del Hebei China Fortune.

"Hubiese sido una l¨¢stima arruinarle el sue?o a todos", dijo tras el choque disputado en San Petersburgo.

En Kaz¨¢n quebr¨® el suyo el conjunto 'bleu', desatado a partir de la poderosa zancada de Kilian Mbapp¨¦. La impetuosa exhibici¨®n del joven atacante del Paris Saint-Germain anunci¨® un cambio de guardia.

Para la Albiceleste es tiempo de rehacer su identidad. La eliminaci¨®n permitir¨¢ a Mascherano hacer balance desde el convencimiento de que "todo" lo conseguido se lo gan¨® "a pulm¨®n".

"Nunca me he sentido due?o de una posici¨®n o de un lugar dentro de la selecci¨®n argentina. Por la historia del f¨²tbol argentino y por la calidad de los jugadores con los que puede contar este tipo de selecci¨®n, todo el tiempo tienes que rendir examen", expuso tras saberse cuestionado por ser uno de los 23 mundialistas, en un a?o de escaso rodaje en el Barcelona, marcado por su salida rumbo a Asia.

"Mi situaci¨®n no era la misma hace cuatro o dos a?os atr¨¢s, eso lo tengo bien claro, pero eso no significa que porque no est¨¦ en esa misma situaci¨®n no pueda seguir aportando cosas. S¨¦ en lo que puedo aportar, s¨¦ en qu¨¦ cosas fallo, pero siempre tratando de dar lo mejor de m¨ª y de ser responsable por el lugar que ocupo. Mi ¨²nica preocupaci¨®n en los ¨²ltimos 15 a?os ha sido estar a la altura de la situaci¨®n. Muchas veces lo he estado, otras quiz¨¢s no", reconoci¨®.

Jorge Sampaoli estim¨® que en el Mundial de Rusia s¨ª estaba para ser titular. Le concedi¨® todos los minutos. Un total de 360 (270 en la fase de grupos y 90 m¨¢s en los octavos de final, ante la selecci¨®n francesa). Ah¨ª detuvo el jugador de San Lorenzo su contador con la Albiceleste, con la que debut¨® en 2003 sin militar todav¨ªa en la Primera Divisi¨®n. Ya a contracorriente.

"Fue bastante raro en su momento cuando Marcelo Bielsa me llam¨®. Soy de los que piensan que cuando tienes una oportunidad tienes que aferrarte a ella y no soltarla. Eso trat¨¦ de hacer quince a?os atr¨¢s y gracias a dios me pude mantener. Jam¨¢s me imagin¨¦ todo el recorrido que tuve en la selecci¨®n argentina, no lo voy a negar. Ha sido algo inimaginable, un sue?o", confes¨®.

Con la selecci¨®n mayor jug¨® una final de un Mundial (Brasil 2014) y cuatro de la Copa Am¨¦rica (2004, 2007, 2015 y 2016). No gan¨® ninguna. En su palmar¨¦s s¨ª relucen dos oros ol¨ªmpicos, conseguidos en los Juegos de Atenas 2004 y Pek¨ªn 2008.

En los octavos de final de su ¨²ltimo Mundial cierra su legado, a la espera de que Argentina acepte que necesita encontrar el reemplazo que no procur¨® para esta cita mundialista.

Hoy empieza la b¨²squeda de un 'nuevo' 5 con una sola exigencia: que tenga la implicaci¨®n del 'viejo' Mascherano.

Biglia tambi¨¦n da un paso al costado

Sobre el duelo de octavos, el jugador de 32 a?os no escondi¨® su malestar:?"Es as¨ª el f¨²tbol, nos vamos con mucha tristeza porque para algunos es el final. Ojal¨¢ que a los que les toque venir puedan trabajar con tranquilidad y tener a Argentina como se merece".