Espa?a debutar¨¢ en el Mundial de Rusia frente a la Portugal de Cristiano Ronaldo. El partido llegar¨¢ pronto, al segundo d¨ªa de competici¨®n. Ser¨¢ el 15 de junio (20 horas) en la ciudad de Sochi, a s¨®lo 170 kil¨®metros del campo base de La Roja, en Krasnodar, capital del C¨¢ucaso Norte. Los otros rivales de grupo de la Selecci¨®n ser¨¢n Ir¨¢n y Marruecos. Frente a Ir¨¢n jugaremos el mi¨¦rcoles 20 de junio en Kaz¨¢n (a 1.300 kil¨®metros de distancia) y contra Marruecos en Kaliningrado (a 1.700 km.), el lunes 25 de junio. Al caer en el grupo B, Espa?a tambi¨¦n tiene la ventaja de que, en caso de clasificaci¨®n para la fase eliminatoria, se cruzar¨¢ con los que pasen del A, previsiblemente Rusia o Uruguay. Y si todo va sobre el carril, en cuartos deber¨ªa esperar Argentina. A partir de ah¨ª, ya es mejor no hacer planes.

Lopetegui barruntaba la v¨ªspera que "el de Espa?a ser¨¢ el grupo m¨¢s fuerte del Mundial", pero no fue as¨ª. Ni el nuestro ni el de los otros. La FIFA anunci¨® el jueves que "no habr¨¢ bolas calientes", pero lo cierto es que viendo c¨®mo han quedado formados los grupos parece imposible que no haya ninguno descompensado. Todas las grandes selecciones han ca¨ªdo de pie. Si la FIFA lo hubiera hecho a prop¨®sito no les habr¨ªa salido mejor. Pero lo que de verdad alimenta la sospecha es que Putin, presente en el sorteo, esboz¨® una sonrisa cuando acab¨® la fiesta. Aqu¨ª nadie recordaba la ¨²ltima vez que Vladimir Putin sonri¨® en p¨²blico. Por algo ser¨¢.

El encuentro con el que Espa?a abrir¨¢ el Mundial ante Portugal tiene muchas aristas, pero sabemos lo que podemos esperar por ser el ¨²nico europeo. Los que disputaremos ante Ir¨¢n y Marruecos ser¨¢n complicados precisamente por ex¨®ticos. Hay un dato interesante: ambos pa¨ªses, de mayor¨ªa musulmana, celebrar¨¢n el Ramad¨¢n del a?o 2018 entre el 15 de mayo y el 14 de junio, y posteriormente la fiesta del Edid. Son fechas se?aladas para el Islam, pero seguro que tanto los iran¨ªes, que han arrasado en su fase de clasificaci¨®n, como los marroqu¨ªes, no cambiar¨¢n su plan de acci¨®n por sus obligaciones religiosas, para las que seguro que tienen bula.

Ir¨¢n, entrenada por el portugu¨¦s Carlos Queiroz, exentrenador del Real Madrid, se ha clasificado para los dos ¨²ltimos Mundiales de forma brillante. Pero su camino hist¨®rico en la fase final de la competici¨®n es pobre. S¨®lo logr¨® ganar un partido de la fase de grupos en sus cinco presencias en el torneo, y fue en la Copa del Mundo de 1998, en Francia. Queiroz ya avanz¨® tras el sorteo que "Portugal y Espa?a son favoritas, pero hay veces en las que el rat¨®n escapa del gato...".

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En cuanto a Marruecos, es una selecci¨®n muy competitiva. El combinado del norte de ?frica qued¨® encuadrado en un grupo final de la zona africana realmente duro, con Costa de Marfil, Gab¨®n y Mali. A pesar del nivel de cada uno de los rivales, los marroqu¨ªes han maravillado con actuaciones tan sobresalientes como la que se produjo en el 6-0 ante Mali o en la ¨²ltima jornada, cuando sellaron el pase a Rusia al ganar en Costa de Marfil por 0-2. Marruecos s¨®lo ha encajado dos goles en toda la fase de clasificaci¨®n. Su portero, Munir, juega en el Numancia. "Marruecos va a competir. Si conseguimos ganar a Ir¨¢n en el primer partido iremos a por todas frente a Portugal y Espa?a. Lo que es seguro es que vamos a dar guerra", dijo.

Y Julen recogi¨® los avisos y el guante. "Es un grupo muy duro, como todos. Esto es un Mundial. Ir¨¢n y Marruecos han hecho una fase de clasificaci¨®n brillante, y Portugal es la actual campeona de Europa. No va a ser f¨¢cil, no mucho menos un camino de rosas", advirti¨® el seleccionador. Lopetegui concentrar¨¢ a los internacionales que no alcancen finales una semana despu¨¦s del final de la Liga. El resto apenas tendr¨¢ tres o cuatro d¨ªas de vacaciones. "Comenzar al segundo d¨ªa de competici¨®n nos obliga a aprovechar los d¨ªas al m¨¢ximo", explic¨®.